CHAPITRE III

Le cninte Rostopchine quitte dffinitiTemenl la vie politique. — Sa santé et les injustices dont il est l'objet le portent i partir pour l'étranger. — Premier voyage i Tosplitz, second voyage à Carlsbad, — Extraits de sa correspondance avec sa femme. — Note» de voyage, — Impressions, JURCments et portraits — Il quitte l'Allemagne pour la France. — 1814 à 1816.

Lorsque le comte Rostopchine, en s'éloignant de Moscou, quitta la scène politique, il avait quarante-neuf ans : les douze années qu'il vécut encore furent consacrées à la vie de famille qu'il aîma toujours plus qu'il ne put la goûter, et à des voyages qui le retinrent presque constamment loin de son pays natal. Il n'y revint que deux ans avant sa mort.

C'est avec un charme particulier que j'aborde cette dernière partie de sa vie. Elle est plus intime, moins connue, et, j'ose le dire, plus digne de l'être que sa vie publique elle-même. Après avoir vu dans le comte Rostopchine un grand citoyen, le lecteur qui voudra me suivre jusqu'au bout verra de plus près en lui ce que je lui ai déjà montré précédemment, l'époux, le père tendre et dévoué, l'homme excellent et religieux , l'observateur spirituel et profond, le causeur charmant qui, dans ses lettres comme dans sa conversation, laissait un libre cours à la verve de son esprit et à la tendresse de son cœur. Il achèvera en un mot d'y connaître l'homme, et c'est une connaissance, je ne crains pas de l'affirmer, qu'il ne regrettera point d'avoir faite.

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Au moment où la vie publique du comte Rostopchine prenait fin, sa renommée croissait et devenait européenne. Les grands événements qui se précipitaient, l'invasion de la France par les souverains coalisés, la chute de l'Empire, le retour des Bourbons , la réorganisation d'une Europe nouvelle qui devait donner au monde un repos de cinquante ans, se reliaient intimement à la campagne de i$i2 et à l'incendie de Moscou, terme fatal assigné par le doigt de Dieu à la fortune de Napoléon. Le comte Rostopchine, auquel tout le monde en Russie et hors de Russie attribuait la gloire ou l'odieux de cette immense catastrophe, devait attirer l'attention universelle, exciter la curiosité sympathique ou malveillante des amis et des ennemis de l'Empire. C'était par lui que Dieu avait dit au conquérant qui avait inondé l'Europe de ses soldats, comme un océan débordé : « Tu n'iras pas plus loin ! » Il avait eu la gloire sans seconde d'avoir été pour un jour la voix et le bras de son pays et l'instrument de la Providence.

Cependant, ce ne fut pas le désir d'aller jouir de sa renommée et d'en respirer de plus près les parfums qui lui fit entreprendre tant de voyages. S'il eût suivi son penchant, il se fût reposé dans la vie de famille des fatigues, des dégoûts de la vie publique et de l'ingratitude des hommes. H eût employé ses loisirs à relever les ruines encore fumantes de Voronovo, et à reconstruire ce magnifique château qu'il avait incendié de sa propre main. Mais sa santé, ébranlée depuis longtemps, n'avait pu résister aux émotions et aux fatigues inouïes de l'année 1812. Il souffrait de rhumatismes, d'oppressions; il était tourmenté par de pénibles insomnies. Les médecins lui ordonnèrent donc d'aller demander aux eaux de l'Allemagne et à des climats plus tempérés un soulagement à ses infirmités.

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D'un autre côté, les haines soulevées contre lui par l'incendie de Moscou et par les ruines qui en avaient été la conséquence forcée, lui rendaient le séjour de Moscou presque impossible ; la malveillance de l'empereur et de la cour lui rendait le séjour de la Russie odieux. Le seul remède à ces divers maux, c'était l'éloignement ; de là ses voyages fréquents à l'étranger, et son départ définitif pour la France.

Ces voyages eurent un double avantage. En le mettant en relation avec tout ce que l'Europe renfermait d'hommes éminents, ils le firent connaître : on admira la vivacité, l'éclat de son esprit, la culture de son intelligence, et les personnes qui le virent plus intimement aimèrent les qualités de son cœur. D'autre part, en le séparant de sa famille qui ne le rejoignit à Paris qu'après deux ans d'absence, ils donnèrent lieu à une correspondance intime, pleine d'épanchements, d'observations et de charme, qui nous permettra de le connaître mieux encore que ses contemporains et de pénétrer à fond dans son âme. C'est dans cette correspondance avec sa femme, avec ses filles, et aussi dans ses notes de voyage, que je puiserai désormais sans scrupule et sans mesure, contrairement peutêtre aux règles de l'art qui proscriraient de trop longues citations, mais au grand avantage du lecteur qui y trouvera certainement plus d'intérêt, de vérité et de vie que dans mes appréciations et mes affirmations personnelles. C'est d'ailleurs le moyen le plus sûr d'atteindre mon but, c'està-dire de faire connaître l'esprit et le cœur de l'homme illustre dont je raconte la vie et dont la mémoire m'est chère. Je ne regrette qu'une chose, c'est de ne pouvoir reproduire et publier intégralement toutes ces lettres qui formeraient le plus intéressant des ouvrages. Mais c'est

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un soin que je dois laisser au comte André Rostopchine, son seul fils survivant.

Le premier voyage du comte Rostopchine date de l'année i8i5; il alla aux eaux de Tœplitz, qui ne lui réussirent pas, puis à celles de Pyrmont, qui ne lui firent guère plus de bien, et il revint à Saint-Pétersbourg par Berlin et Kœnisberg, après une absence de cinq mois. Des quelques lettres qui subsistent de sa correspondance avec sa femme pendant ce rapide voyage, je ne citerai que deux ou trois passages où se révêlent, avec la tendresse habituelle de son âme, les sentiments religieux qu'on lui a contestés sans motifs.

Tœplitz, i8i5. — « Dimanche, c'est-à-dire hier, j'ai assisté à la messe avec ton livre, et je puis t'assurer que j'ai prié Dieu avec ferveur, non pour moi, car je me suis abandonné à sa miséricorde, mais pour toi qui es l'âme de la famille. Ta maladie m'inquiète sérieusement, et lorsque ces idées commencent à me tourmenter, je trouve une grande consolation à prier Dieu devant le crucifix que j'ai avec moi. J'ai éprouvé un sentiment bien doux en entrant en Bohême et en me trouvant au milieu d'un peuple religieux qui suit les préceptes d'une religion qui a fait des prosélytes par conviction...

« ... Les Autrichiens qui sont ici sont fiers et se donnent des airs victorieux : les autres Allemands sont de bons enfants, plus ou moins ennuyeux et ridicules. Il y a une grande animosité entre les Autrichiens et les Prussiens; la victoire de Bldcher ajoute à la jalousie des premiers, mais ils se consolent en vantant leurs grands exploits contre Murât et les lazzaroni... Voilà, mon amie, tout ce que je puis te dire : adieu donc, mon amie, ma femme et mon bon sens ; je t'embrasse avec les enfants. J'ai acheté

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pour le petit bouffon une boîte avec des boules de verre de différentes couleurs; cela l'amusera. Il faut bien que je tâche de gagner les bonnes grâces de ce futur grand homme, et mes bassesses ne me feront pas de tort, car elles sont paternelles et cela restera entre nous. »

Pyrmont, i8i5. — « Me voici, mon amie, depuis cinq jours ici. J'ai passé, pour venir de Cassel, par un chemin qui fait honte au propriétaire du pays, mais qui couvre de gloire ma voiture, laquelle a bravé tous les trous, secousses, etc. On ne comprend plus rien à la géographie : j'ai trouvé, au milieu de la Hesse et du Hanovre, de petites villes appartenant au roi de Prusse. Ici, peu de monde, le mauvais temps ayant chassé les buveurs. Je suis obligé de faire chauffer ma chambre tous les jours, et malgré cela j'y gèle. Je ne puis convenir avec toi que la patience soit un remède pour guérir, mais c'en est un parfait pour supporter les maladies. Je puis t'assurer que Houfland est l'homme le moins charlatan qui existe; il connaît son art mieux que personne, mais il est le premier à dire que la médecine est au berceau et qu'on fait mourir deux fois plus de personnes qu'on n'en guérit.

« Combien je suis impatient de revoir André! Il suffit de voir son regard pour lui accorder de l'esprit; mais que Dieu le préserve de n'avoir que cela! c'est un don du ciel bien inutile, agréable pour les autres et nuisible pour soimême. Il faut de la raison et du gros bon sens. Je lui rapporte, entre autres choses, un collier pour Griffette : il s'occupera à le mettreelà l'ôter, et cela lui causera autant de plaisir que d'ennui au chien...

« Je réponds à présent au mot de ridicule dont tu as affublé l'ordre napolitain pour Serge. Je l'ai demandé, sachant qu'on ne le refuserait pas, car j'avais des droits à la

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reconnaissance du roi Ferdinand, mêmeavant l'année 1812. Comme nous vivons dans un siècle où il n'y a pas l'ombre de bon sens et que tout est jugé par l'apparence, je n'ai pas voulu que mon âls signifiât moins que les tîls de tant de parvenus. ,, Je veux que Serge soit toujours mon obligé et qu'il ne puisse pas dire un jour : « Mon père pouvait faire cela pour moi, et il ne l'a pas fait. » Voilà, mon amie, mes raisons et mes excuses. II me reste à passer ici une quinzaine de jours, et puis je m'acheminerai vers Berlin, d'où je compte partir vers le 1" octobre. Il faudra que j'y reste une dizaine de jours, pour voir la famille royale et payer en politesses toutes les attentions qu'on a eues pour moi. Adieu. »

Pyrmont, i8i5. — « Je ne saurais t'exprimer, ma bonne amie, combien je suis content de lire dans ta lettre le plaisir que te causent mes prières. Je puis t'assurer que je prie Dieu avec ferveur, espérance et repentir; je le prie de me raffermir dans la foi et de m'aplanir le chemin du salut. Rien ne ranime autant que ces hommages rendus à la Divinité; tu sais comme je crois fermement à la toutepuissance du Créateur; je tâche et je tâcherai de me pénétrer de ses divines maximes, et, pour mon voyage de Berlin, je prendrai avec moi le Nouveau Testament, que j'aurai le temps de méditer. Je me trouve changé à bien des égards, et je me suis trouvé plusieurs fois dans le cas de réprimer des mouvements d'amour-propre et d'envie de briller par l'esprit. >>

Les gens qui savent causer et qui aiment à causer trouveront en effet qu'il ne pouvait donner une meilleure preuve d'une vertu déjà forte et d'un grand empire sur lui-même. Combien d'hommes d'esprit ont mieux aimé sacrifier un ami plutôt qu'un bon mot!

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« Les eaux d'ici ne me conviennent pas, ajoute-t-il, elles m'irritent trop; il n'y a que les bains que je supporte. Comme tout tend à la ruine, et combien sont impuissants nos efforts pour retarder le moment de la fin! Cependant la Providence a été généreuse envers moi; elle m'a donné toi, deux amis et une conscience nette. J'ai joui d'une bonne santé jusqu'à l'âge de quarante-huit ans; le reste est peu de chose. Cependant, comme il est permis de chercher à alléger ses souffrances, si je retombe cet hiver dans les attaques de nerfs, j'espère que tu consentiras à aller avec moi passer deux ou trois ans en Italie. »

Je ne puis résister au désir de rapprocher de cette lettre si simple, si calme et si touchante, une page d'un contemporain du comte Rostopchîne, de l'écrivain allemand Varnhagen, qui le connut à Bade en 1817 et qui rapporte les bruits absurdes et odieux qu'on faisait courir sur son compte, au sujet de ses souffrances et de ses insomnies : ce rapprochement, auquel je n'ajouterai aucune réflexion, montrera de quelles calomnies l'envie et la sottise poursuivaient le sauveur de la Russie. Voici donc, d'après Varnhagen, ce que l'on racontait :

a Le soir, quand la nuît tombait, Rostopchine était souvent saisi d'un trouble indicible et de cruelles agitations. Des fantômes sortant de terre autour de lui, et des rêves qui lui montraient les restes ensanglantés du jeune marchand de Moscou massacré par ses ordres, le remplissaient de terreur au point qu'il ne pouvait plus retenir ses cris. Une fois, les domestiques et le médecin accoururent; une autre fois, il fut surpris dans une crise semblable par deux amis qui avaient voulu pénétrer jusqu'à lui, malgré la consigne. Dans ces deux cas, les survenants trouvèrent l'homme jadis si puissant dans un désordre inimaginable, pâle,

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défait, terrifié, repoussant de ses bras allongés les visiteurs mystérieux, produits d'une imagination excitée jusqu'au délire, »

C'est ainsi qu'on transformait en remords les souffrances et les insomnies si facilement explicables du gouverneur de Moscou, qu'on le transformait lui-même, sans l'ombre d'un motif, en une sorte de Tibère poursuivi dans sa retraite par le souvenir de ses victimes; et voilà comment on écrit l'histoire quand on veut suppléer par l'imagination au défaut de documents. La légende commençait pour lui avant même qu'il eût achevé sa vie.

Malgré les résultats presque nuls de ce premier voyage au point de vue de sa santé, le comte Rostopchine, toujours souffrant et toujours poursuivi par la malveillance ingrate de ses compatriotes, en entreprit un second au printemps de l'année 1816, et cette fois pour plus longtemps. Son projet, dont il réalisa une partie seulement, était d'aller prendre les eaux de Carlsbad, qui lui firent le plus grand bien, puis de visiter Paris et la France et d'aller ensuite attendre en Italie sa femme et ses enfants qui devaient l'y rejoindre .

Son absence devant être plus longue, la séparation fut plus douloureuse, et ses premières lettres sont remplies de l'impression de ses regrets et de sa profonde tristesse. Il revient sans cesse sur le déchirement de son cœur, sur la pensée de sa femme, de ses enfants, qui ne le quitte pas; il parle avec un attendrissement particulier de sa plus jeune fille, cette charmante Lise, qui devait mourir à la fleur de son âge, et de son dernier né, son Benjamin, le petit André, aujourd'hui seul héritier du nom de Rostopchine'.

I. Note de l'auteur. — Le fils unique du comle André Rostopchine est mort prématurément, laissant deux jeunes iiU.

« Je suis bien fâché, écrit-il de Riga, d'avoir été obligé de partir, surtout si les eaux' et le voyage ne me font pas de bien. A un certain âge, on ne veut plus rien voir, rien entendre. Les hommes ne m'occupent guère, les affaires encore moins, et je suis trop habitué à mon chez moi. Je ne te vois plus, ni les enfants; je n'ai plus de visites de Lise et d'André; je suis trop seul... Adieu, mon amie, adieu, j'embrasse tous les enfants, et je vous serre contre mon cœur où il n'y a que vous. »

De Memel : « Me voici, mon amie, en pays étranger, à 85o verstes de toi, et plus seul que jamais — Il y a aujourd'hui huit jours que je ne vous ai embrassés, et qui me dira quand je vous reverrai? J'ai des idées bien noires, et mes rêves sont de la même couleur; j'ai souvent des étouffements que les larmes font passer; et avec cela mes nerfs restent tranquilles.... Je compte aller droit à Carisbad, car je n'ai envie de rien voir; et pour quoi voir? Les hommes eux-mêmes, vivants et morts, ne m'intéressent plus ; c'est une mauvaise galerie de caricatures de fantaisie qui ne peut occuper qu'un observateur bien disposé. Que font Lise et mon André? Voilà qui prouve que les parents adorent leurs enfants toujours, tandis que ceux-ci aiment leurs parents quelquefois. Cet André m'a fait pleurer souvent, lui qui ne m'a causé d'autre chagrin que la crainte pour ses jours, quand il a été malade.... Bonne nuit, ma bonne amie, dors et rêve à moi. Quoique bête, et n'ayant pas plus d'idées que le comte de M"*, j'écris un mot aux enfants... Adieu, ma femme, adieu mes enfants; bonjour. Lise, embrasse André... j'ai devant moi la collection de vos portraits : plaignez-moi d'être seul. »

Le même jour ou le lendemain, il reprend la plume; cette fois, c'est le regret de la patrie, de cette patrie si

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ingrate pour lui, qui remplit son âme, qui en déborde, et qui lui dicte la page suivante, une des plus simples, des plus vraies et des plus touchantes que je connaisse :

« Quoique j'aie dormi assez bien, j'ai envie de me reposer et de donner du repos aux gens. La poste part ce soir, et en attendant qu'on me prépare à dîner, je t'écris de nouveau. A la première poste prussienne où j'ai déjeûné, j'ai achevé le dernier pain emporté de Pétersbourg. Ce pain m'a donné des idées bien noires; il a commencé par me mettre sous les yeux, toi, assise sur le grand canapé, les enfants dans la chambre, et André sur la table, vis-à-vis de moi. J'étais charmé de cette vision, car en voiture je n'avais fait que penser à vous et me retrouver au milieu de vous. Mais je fis la réflexion que c'était le dernier morceau de pain russe que j'avalais. Que l'on m'explique ce que c'est que l'amour de la patrie ! Tu sais que je n'aime ni le climat, ni la noblesse, ni les marchands, ni les moeurs russes. Pourquoi donc ce lien qui m'attache à ce pays ne veut-il pas se desserrer? Toi, les enfants, vous pouvez quitter le pays, et nous pourrions être aussi heureux au Brésil que nous l'avons été à Voronovo. Eh bien, non! on aime toujours sa patrie, même quand elle est ingrate, m

Enfin, arrivé à Carlsbad, il épanche sa tristesse en ces termes, où respire toute son âme : « Il y a quatre jours que j'ai reçu ta dernière lettre, ma bonne amie; elle m'a fait très grand plaisir en calmant mes craintes sur vous tous. Il serait trop long de te détailler tout ce que j'ai éprouvé en partant et ce que j'éprouve encore; maïs- étant toujours peu maître de mes premiers mouvements, j'exhale ma mauvaise humeur en paroles ou avec de l'encre. Je ne peux pas m'accoutumer jusqu'à présent à l'idée de rester encore un an tout seul. Tu as bien raison de dire que j'ai un bon cœur;

que serait-ce de moi si j'en avais un mauvais ! II te rend bien justice, et je serais un monstre d'ingratitude si je ne savais pas apprécier ton amour, ton amitié et tes vertus. Tu m'as fait de la peine deux fois en vingt-deux ans; encore était-ce la volonté de Dieu ■■ Mais il ne suffit pas de me laisser le soin de te rendre justice; je voudrais que tu fusses là pour me donner quelques-unes de ces consolations qui sont toujours au bout de ta langue et de ta plume. Parmi tout ce monde qui se trouve ici, je ne puis avoir d'autre conversation que de politique, des événements passés, de chevaux et de littérature ; cela ne remplit ni le cœur ni l'âme. Tout me rappelle les miens, et après avoir rêvé à vous et à vos portraits, je me retrouve plus seul que jamais, et les larmes viennent à mon secours.... Je suis bien content de ce que j'apprends de mon petit André; mais ce plaisir est toujours suivi de regrets. Je ne le vois pas et je perds une année charmante de sa vie. Tu as bien fait de prendre I 5oo roubles pour les pauvres; ceux d'ici sont assez contents de moi, à ce que je puis supposer... Adieu, je baise tes mains bienfaisantes et je t'embrasse de toute mon âme, qui n'est pas aussi belle que la tienne. »

Jenesaissi je metrompeetsi les illusions du sentiment filial m'aveuglent, mais il me semble que les pages que je viens de citer n'ont pu sortir que de l'esprit et du cœur du meilleur des hommes. Elles font l'éloge de celui qui les a écrites aussi bien que de la femme admirable à laquelle il les adressait. Indépendamment de cette correspondance et d'autres lettres adressées à l'une de ses filles, lettres dont je possède la précieuse collection, mais dont je ne citerai rien ici pour ne pas allonger indéfiniment ce chapitre,

ia l'emme, et un peu plus urd de sa Rtle

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le comte Rostopchine a laissé des notes de voyage demeurées inédites sur les personnages marquants, les mœurs et les usages des lieux qu'il traversait. La plupart de ces notes ont un tour original et piquant qui met vivement en relief les choses qu'il décrit ou les portraits qu'il peint d'après nature.

« Le duc régnant de Saxe-Weimar, écrit-il, emploie la belle saison à courir les eaux et à faire des visites par l'Allemagne. Il a de l'esprit, passe pour un bon militaire, conte bien, ruine son pays, est fort aimé des alentours, a beaucoup de moyens et peu de mœurs, n

« La comtesse Molly-Zichy, dit-il ailleurs, e^t devienne. C'est une femme de trente-cinq à quarante ans. Elle voyait beaucoup de souverains pendant le congrès. L'empereur Alexandre est en correspondance avec elle. Elle est contrefaite, parle du nez, et veut passer pour une femme savante. Elle a l'air d'une reine expirante qui dicte ses dernières volontés. »

Plus loin, je lis ce portrait curieux d'un de ces maîtres de poste prussiens dont la race est disparue et qu'ont heureusement remplacés les employés de chemin de fer :

« Le major Talier, maître de poste à Friedberg, a fait toute la guerre de Sept ans; il a été congédié avec le grade de major, en considération de ses blessures, et récompensé par ta place de maître de poste. Pendant l'été il porte une robe de chambre de Perse, tue les mouches, fume sa pipe et raconte aux passants les anecdotes de la guerre. Sa maison a l'air d'un hôpital. Il a un chien aveugle, un chat paralysé, un sansonnet qui de vieillesse a cessé de parler. Il a sa politique qui consiste à exterminer tous les Français et à peupler le pays avec des Turcs. Quand ce major mourra, l'espèce périra avec lui.

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et on ne pourra plus se faire une idée de cette race qui habitait les postes eu Prusse et dont aucun naturaliste n'a donné la description. »

« Le militaire prussien, écrit-il dans une autre note, a la même tenue, le même port d'armes, la même coupe d'habits que te Russe, mais le soldat est moins machine. L'officier a repris le ton de suffisance que la guerre de Sept ans lui avait donné et que Bonaparte lui avait fait perdre, II est toujours monté à cheval sur Waterloo, et il semble que l'orgueil affaiblit la reconnaissance qu'il doit à la Russie. Il croit être le type et le modèle des autres armées. II croit également que le premier homme, Adam, buvait de la bière et fumait, parce que BKicher boit et fume. »

Je veux citer encore cette remarque notée par lui à Carlsbad, et que les femmes qui vont aux eaux devraient méditer : « On juge trop légèrement les femmes aux eaux, et leur extérieur ou leur attitude décident de la classe où on les range. Une personne qui penche la tête ou lève les yeux au ciel, est romanesque. Une femme avec un livre à la main ou un doigt taché d'encre, est une savante. La rieuse est une femme aimable. Une mère qui mène son enfant par la main, passe pour une dame vertueuse. Une femme qui crie et parle avec chaleur, est décidément une patriote. »

Mais de tous ces portraits, le plus original, parce qu'il est le plus ressemblant, est certainement celui de la comtesse Protassow, cette vieille demoiselle d'honneur de l'impératrice Catherine, tante de la comtesse Rostopchine, qui avait élevé ses nièces, et dont nous avons dit un mot au commencement de cette histoire. Restée honnête au milieu d'une cour corrompue dont elle aimait tout, excepté

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les vices, fidèle à la mémoire de sa bienfaitrice, comme elle lui avait été dévouée pendant sa vie, elle n'inspirait cependant pas autour d'elle le respect et l'affection que ses vertus auraient dû lui mériter. Ses prétentions, ses exigences et sa futilité la rendaient ridicule aux. yeux de ceux qui l'approchaient, désagréable et pénible pour ceux qui vivaient dans son intimité. Pour se distraire de son ennui, de ses infirmités et de ses regrets, elle courait la Russie et l'Europe, cherchant des consolations que le monde ne donne pas et se trouvant partout exilée, hors de la cour où elle avait si longtemps vécu et qui était sa véritable patrie. Elle y était cependant reçue avec déférence quand elle revenait à Saint-Pétersbourg : l'empereur, l'impératrice, les grands-ducs et les grandes-duchesses lui témoignaient des égards, en souvenir de l'affection dont l'avait honorée la grande Catherine. Trois impératrices lui avaient successivement donné leur portrait ea miniature, qu'elle portait sur les épaules de son corsage quand elle était en toilette, ce qui la faisait ressembler, écrit le comte Rostopchine, à une galerie de tableaux ambulante. Mais ces marques de distinction ne la consolaient pas; elle sentait qu'on l'honorait comme une relique d'un autre âge, et elle ne retrouvait à la cour aucun de ces hommages qui ne s'adressent qu'à la jeunesse, à la beauté ou à la puissance. Quand elle n'était pas à l'étranger, elle allait chez l'une ou l'autre de ses nièces, qui la recevaient avec une respectueuse résignation; elle arrivait à l'improviste et partait de même, suivant l'humeur et le caprice du moment. Affairée sans affaires, agitée et agitante, toujours en mouvement et désœuvrée, elle était chez elle partout et nulle part.

Le hasard de ses pérégrinations l'amena àCarlsbad pen-

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dant que le comte Rostopchine y prenait les eaux. Il dut maudire cette rencontre qui lui valut bien des heures d'ennui et des mouvements d'impatience, mais à laquelle nous sommes redevables de deux ou trois lettres charmantes où il la peint au vif, en traits piquants, originaux et d'un naturel parfait. Je n'en citerai qu'une qui donnera une idée des autres.

M II y a quatre jours, la tante est venue d'Egra, au moment où je dînais. Robert (c'était son domestique nègre) vint m'en avertir : il fallait lui trouver un logement. Heureusement il y avait dans la maison une grande chambre vide, où je la fis coucher, et le jour elle se tint dans ma chambre. Je l'ai fait manger aussi bien que cela est possible ici, et ce n'est pas l'appétit qui lui manque jamais. Le lendemain, c'était jour de la naissance de Lise, et nous avons bu à sa santé. Pendant les deux jours qu'elle resta ici, c'était une agitation, un tourment perpétuels. Elle n'a pas dit un mot de toi, ni de tes sœurs; elle nommait Véra à ceux qui sont venus la voir, leur exprimant son désespoir de retourner en Russie et de n'y plus trouver l'unique amie qu'elle avait. Elle est toujours occupée à faire croire qu'elle voit, tandis qu'elle est complètement aveugle. Elle se fâche même de la mort de Véra, parce que cela l'émeut et que l'oculiste lui a bien défendu de s'émouvoir. Elle parle de sa cécité au passé et dit : « Quand j'étais aveugle; lorsque je recouvrai la vue «.Elle se promène, croyant reconnaître les personnes, juge des mises, des couleurs, et a regardé les portraits des enfants. Elle a été piquée de ce que le roi de Prusse n'est pas venu la voir. Le soir, elle a été chez la comtesse Woronzow, où elle adressait la parole sans savoir à qui. Elle voulait tout acheter, a couru les boutiques, où, après avoir tenu dans ses mains une boîte à ouvrage, elle

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en donna un coup sur la tête d'une dame sans la remarquer.

« Enfin, le jour de son départ, il y eut une scène terrible. En rentrant chez moi de la source, je fus engagé par le grand-duc deWeimarà déjeûner chez lui; la conversation devint intéressante, et je ne rentrai qu'à neuf heures et demie. On me cherchait déjà partout; la tante éclatait en sanglots; elle croyait que je m'étais fâché contre elle et que j'étais parti tout à fait. Juge de cette belle idée ! Enfin, elle partit, décidée à aller à Landshert consulter Walter : quant à l'endroit où elle passera l'hiver, personne ne le sait. »

Le portrait est achevé, et après avoir lu cette page qui ne semble qu'une narration, on connaît la personne à fond, cœur, esprit et caractère. C'est un des grands arts de l'écrivain, et des plus difficiles, de décrire sans en avoir l'air. Cet art était pour le comte Rostopchine un don naturel et qu'on retrouve dans tous ses écrits.

II quitta Carlsbad ayant reconquis le sommeil, l'appétit, croyant presque avoir reconquis la santé ; mais ce ne fut qu'une trêve dans ses souffrances, et l'été suivant devait le ramener aux eaux avec de nouvelles infirmités à guérir. II se dirigea à petites journées sur Paris par Stuttgart et Francfort. A Stuttgart, il connut le célèbre statuaire Dannecker, dont il vante beaucoup le génie et les œuvres, en même temps que sa modestie, sa bonhomie, et sa grande charité. Ce véritable artiste n'avait pas d'enfants, et donnait aux pauvres tout ce qu'il ne distribuait pas à sa famille- Dans une lenre adressée de Stuttgart à l'une de ses filles, le comte Rostopchine rapporte à son sujet une anecdote intéressante : « Comme il terminait le modèle en terre d'un grand Christ qu'il va sculpter, il voit entrer chez lui une pauvre petite fille qui mendiait. Il l'amène devant son ébauche et lui demande ce qu'elle représentait. La petite,

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sans hésiter, répond : Cest Vunique! et elle ajoute: i le Christ, notre Sauveur», Ce mot frappa tellement Danneckcr qu'il craint maintenant de manquer son oeuvre, et de ne pas la rendre aussi parfaite que le modèle qu'il en a ébauché. »

Le fait est que le mot de cette petite mendiante est sublime dans sa simplicité, et j'ai cru utile de le rapporter. Il prouve que, suivant la parole de l'Évangile, Dieu révèle souvent aux petits et aux humbles ce qu'il cache aux savants et aux grands de ce monde.

Au moment oii le comte Rostopchine arrivait à Stuttgart, un de ces grands du monde quittait la terre pour comparaître devant Dieu. C'était le i6 octobre 1816. 1* jour même de son arrivée, le roi de Wurtemberg fut atteint d'apoplexie, et il mourut la nuit suivante, vers deux heures du matin. Les circonstances étranges qui précédèrent et annoncèrent cet événement, et la peinture énergique que notre héros a tracée dans ses notes de ce changement de règne dont le hasard l'avait rendu témoin, méritent d'être rapportées.

« Cette mort, dit-il, fut précédée de pronostics et de pressentiments bien extraordinaires. Les faits suivants sont constatés et ne sont sujets à aucun doute. Avant de quitter Ludwigsbourg, maison de campagne où le roi passait ses étés, il dit à son favori le comte Dihll : « Allons, retournons à Stuttgart pour quelque jours , car Je suis sûr que j'y mourrai avant mon jour de naissance (24 octobre).» Trois jours avant la mort du roi, un jeune homme, connu de toute la ville, entra dans la salle où sa famille déjeunait, les yeux gros et le visage décomposé. Son père effrayé lui demanda ce qu'il avait. It raconta qu'il venait de rêver que le roi s'en allait au ciel et qu'il

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emmenait avec lui son grand-père. Chose étrange, le jour même que ie roi décéda, le vieillard mourut aussi. Enfin, le roi avait commandé à un peintre de paysages de lui peindre un vieux chêne tombant de vétusté, et dit qu'il voulait avoir le tableau pour le jour de l'an. L'artiste se mit à l'ouvrage, et acheva son tableau le jour même de la mort du roi, sans avoir connu seulement qu'il était malade.

« Je conserverai toute ma vie, poursuit le comte Rostopchine, le souvenir du sang-froid, de l'indifférence et de l'apathie des Wurtembergeois à la mort de leur roi. Aucun signe de joie, de tristesse ni d'étonnement , aucun mouvement de curiosité, d'impatience ni d'espérance. Le feu roi se faisait craindre. Il connaissait la trempe de ses sujets et les gouvernait avec une verge de fer. On pouvait être mécontent de sa sévérité, mais on devait reconnaître sa justice. L'ordre était admirable. Le peuple ignorait les vexations, la persécution et l'arbitraire des gouvernements. La crainte retenait l'avidité, ie pillage et la fraude. Malgré cela, le jour même de la mort de ce roi juste et sévère, il fut entièrement oublié. Son enterrement n'attira personne. Les gens les plus comblés de ses bienfaits se cachaient et avaient peur de parler de leur reconnaissance. La bassesse ne 6t que changer d'idole; elle se transporta dans un autre temple et se remit à l'œuvre avec plus d'activité que jamais. »

De Stuttgart, le comte Rostopchine se rendit à Francfort, et vers la fin du mois d'octobre i8(6, il parvint à la frontière de France. C'était la première fois qu'il visitait la grande nation qui avait été si longtemps la tète de l'Europe et qui venait pendant plusieurs années d'en être la maîtresse. Il dut éprouver une émotion profonde en posant le pied sur le sol de ce pays qu'il ne connaissait

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pas encore, mais sur les destinées duquel il avait à deux reprises différentes exercé une si grande influence, la première fois comme ministre de l'empereur Paul, en arrachant son maître à l'alliance de l'Angleterre pour le jeter dans l'amitié de Bonaparte, la seconde comme gouverneur de Moscou, en portant à là fortune de Napoléon un coup terrible et décisif. Il arrivait en France avec des préventions contre le caractère, l'intelligence, les mœurs des Français, qu'il n'avait vus qu'en Russie, à travers toutes les passions d'une guerre à outrance. Ces préventions influèrent sans doute sur les jugements qu'il en porta, et le poussèrent à des exagérations qui étaient déjà naturellement dans son caractère. Néanmoins, je citerai ses opinions sur notre cher et malheureux pays avec la même liberté que je l'aï fait précédemment en ce qui concernait la Prusse et la Russie elle-même. La plupart de ses observations en effet sont justes au fond, quoique trop souvent excessives. Il y a, je le sais, des vérités qu'on ne se dit qu'à soi-même; mais je sais qu'il y en a aussi, et ce sont les plus importantes, qu'on ne se dit pas à soi-même et qu'il est utile d'entendre exprimer par les autres. HelasI le comte Rostopchine n'avait que trop raison dans les prévisions que nos défauts lut inspiraient sur l'avenir de notre pays, et le souvenir de la fatale année qui a vu la France envahie, occupée, démembrée par la Prusse, et Paris souillé et découronné par la révolution, doit nous porter, si nous n'avons pas perdu tout bon sens, au repentir et à l'humilité. D'ailleurs, malgré ses sévérités et ses vives critiques, qui presque toujours n'ont trait qu'à la politique, le comte Rostopchine aima la France et apprécia ses grandes et aimables qualités. Il l'aima tant, qu'il y demeura pendant six années presque sans interruption.

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qu'il y fit venir sa femme et ses enfants et qu'il ne la quitta qu'avec un immense regret. Il l'aima tant, pour tout dire en un mot, qu'il y laissa une partie de son cœur, et qu'il confia à un Français le bonheur d'une de ses filles, la comtesse Sophie Rostopchine, devenue comtesse de Ségur et mère de celui qui écrit ces lignes. Après cela, je puis sans scrupule et sans crainte présenter à mes lecteurs le tableau qu'il a tracé, dans ses lettres et dans ses notes, de la France et des Français tels qu'ils s'offrirent à lui de 1816 à 1823. Ils savent maintenant qu'au fond de ce terrible ennemi, il y avait un ami véritable.

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