CHAPITRE IV

Premier séjour du comie Roiiopchine en I^rance. — Situation de la Fraoce à son arrivée. ~ Sérérité de ses jugements politiques. — Eilraits d'une lettre adressée par lui â l'empereur Aleiandre, — Extraits de ses lettres ik SB Tcmme et à ses filles sur Paris, les salons, les mceurs, les personnages du temps. — Louis XVIII, les piinces, le duc d'Orléans, Tallejrand, Mme de Staél. — II vi prendre les esuï de Bade. — Jugement de Varnhaghen sur lui. — II revient & Paris et passe six années en France avec sa femme et ses enfants. — Sa charité. — Sa générosité. — Mariage de ses tiiles. — 1816 à 1823.

Le comte Rostopchine arriva à Paris dans le courant du mois de novembre 1816. La France était alors dans une situation si lamentable que, pour trouver pire, il faudrait remonter jusqu'au temps de Charles VI ou redescendre jusqu'à l'année 1871. Les populations, déjà épuisées par les guerres de l'Empire, gémissaient sous le poids de l'occupation étrangère. Les armées de l'Europe coalisée dévoraient sa substance et semblaient vouloir lui faire expier par la brutalité de cette seconde occupation la modération relative de la première. Une indemnité de 700 raillions, jointe à des frais de guerre plus considérables encore, pesait d'un poids accablant sur les finances du pays, et pour comble de malheur, des pluies diluviennes qui étaient tombées sans discontinuer pendant tout l'été, avaient inondé les campagnes et détruit presque complètement les récoltes. La disette avait pris les proportions d'une véritable famine et achevait la misère publique.

La guerre civile ajoutait ses horreurs à tant d'horreurs;

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sous prétexte de politique et de religion, des bandes rurieuses et ennemies ensanglantaient les villes et les campagnes du midi. En vain le clergé protestait^ en vain le gouvernement sévissait. Leurs efforts échouaient contre les passions de ces populations ardentes qui portaient encore dans leur esprit et dans leur cœur tous les souvenirs de la Réforme et de la Révolution. Trestaiilon, traduit devant la cour d'assises, à raison de ses implacables représailles, était acquitté par le jury et proclamé innocent de par ta loi; les ordres des préfets étaient méconnus ; le général Lagarde, commandant des troupes royales, était assassiné en punition de ses efforts généreux pour rétablir la paix civile et religieuse : la présence du duc d'Angoulème lui-même, accouru deux fois de Toulouse à Nîmes pour faire cesser les désordres, n'avait fait que les interrompre pendant quelques jours. Ce ne fut qu'à la fin de l'année 1816 que ces troubles sanglants prirent fin par le désarmement de la garde nationale, qui, là comme partout, n'a jamais été, à peu , d'exceptions près, qu'un instrument de discorde et de sédition.

Le parti révolutionnaire, qui, sous le nom menteur de parti libéral, s'était remis à l'oeuvre dès le jour de la rentrée des Bourbons, pour préparer de nouveau leur ruine, exploitait habilement ces malheurs et ces crimes dont il faisait remonter la responsabilité jusqu'au gouvernement du roi. Il exploitait également contre lui les haines qu'allumait dans les populations l'occupation étrangère, et les souvenirs de gloire militaire que les soldats de Napoléon portaient avec eux dans tous les coins du territoire. Enfin il entretenait avec soin et envenimait avec un art perfide les souvenirs encore mal effacés des abus de l'ancien régime, et semait sans cesse parmi les habitants

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des campagnes ces mots de féodalité, de dîme, de droits seigneuriaux, d'autant plus dangereux qu'ils sont moins compris, et qui, après plus de cent ans, sont, encore en certains endroits un instrument de succès presque infaillible entre les mains des faiseurs de révolutions. Tel est le tableau qu'offrit en 1816 notre malheureuse patrie aux regards étonnés du comte Rostopchine. Ce spectacle n'était pas fait, il faut le confesser, pour diminuer ses préventions contre la France.

Il y resta assez longtemps, il est vrai, pour y voir l'ordre, le commerce, l'abondance et la prospérité financière renaître avec une rapidité merveilleuse. Mais son impression première subsista dans toute son énergie; car sous cette renaissance de l'ordre et de la prospérité matériels, son ceil observateur aperçut bien vite le progrès effrayant du désordre moral par la mauvaise presse, les sociétés secrètes et les menées du parti révolutionnaire. Ce parti dont l'avant-garde se composait des libéraux honnêtes et convaincus, qui lui prêtaient l'éclat de leurs noms et le prestige de leur éloquence, comptait dans ses rangs tous les ennemis de l'Église et de la royauté, tous les amis de Napoléon, et le nombre de ces derniers était considérable : la chute de l'Empire, l'odieuse captivité de Sainte-Hélène, les hontes et les misères de la double invasion étrangère dont l'empereur était cependant le seul auteur, avaient fait bien vite oublier aux populations les flots de larmes et de sang que sa folle ambition leur avait coûtés, et il regagnait chaque jour en popularité ce que perdaient les Bourbons, On se servait contre ceux-ci de leurs bienfaits comme de leurs fautes, et jamais gouvernement ne fut récompensé par une plus éclatante ingratitude des libertés concédées par lui aux citoyens.

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Aussi le comte Rostopchine ne se fit-il aucune illusion S'jr la durée de la Restauration et sur l'avenir de la France. Il s'étonna jusqu'à la pitié et jusqu'à l'ironie, de l'incroyable légèreté du caractère français, auquel deux ou trois ans suffisaient pour faire oublier les souffrances intolérables des guerres de l'Empire, et vingt ans pour faire oublier les horreurs de la Révolution. Ses notes de voyage, courtes, écrites avec un soin particulier, curieuses et mordantes, portent toutes l'empreinte de ce sentiment amer et dédaigneux. La plupart sont acérées et le trait porte presque toujours. En voici quelques-unes qui m'ont particulièrement frappé.

« La Révolution a chassé les Bourbons de la France ; le règne de Bonaparte les a bannis du cœur des Français. »

« Les royalistes veulent que le roi change, et tous les autres qu'on le change. »

i< Les Français, réduits à vivre de souvenirs, les tirent du règne de Napoléon, dont la mémoire leur sera toujours chère. »

« La Révolution a été créée par les mots de liberté et d'égalité; Bonaparte, par ceux de gloire et de conquête : maintenant le mot de vengeance travaille les têtes. Mais te grand moteur du passé et de l'avenir, c'est le pillage ou l'honneur. »

« Napoléon, en revenant de l'île d'Elbe, pondit les jacobins, et Louis XVIII les couva. »

« Les illusions deviennent chez les Français des réalités. C'est ainsi qu'ils se sont persuadés qu'ils sont invincibles, qu'ils sont sages, et que le bois de Boulogne est une forêt. »

« Le Français est créé pour danser beaucoup, rire souvent, se moquer toujours et ne penser jamais. »

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• Les Français font les affaires comme les chats font leur sabbat; au milieu des tris, des hurlements et des égratignures. »

« L'agitation dans laquelle se trouve la France provient de ce qu'elle est placée entre la folie qui s'impatiente et la bêtise qui s'effraye. »

« On ne conçoit pas comment un bouleversement n'a pas encore eu lieu en France, car tout concourt à le produire. Les ministres ne songent qu'à conserver leurs places, les militaires veulent la guerre, les libéraux ne veulent pas de gouvernement, les royalistes de contributions et le roi de chambres. »

Ces impressions ne firent que se graver plus profondément dans son esprit à mesure qu'il prolongeait son séjour en France, et nulle part il ne les retraça avec plus d'énergie que dans une lettre qu'il adressa à l'empereur Alexandre en iSîS, à la veille de retourner en Russie. Cène lettre est un véritable document historique, par son objet et ses dimensions, le soin avec lequel elle est rédigée, l'originalité, la force des pensées, et aussi par te rang de celui auquel elle est adressée, comme par la position de celui qui l'a écrite. C'est un tableau de la situation de la France, tracé par l'ancien ministre de l'empereur Paul et destiné à éclairer l'empereur Alexandre. La longueur de ce document, remarquable à tant de titres, ne me permet pas de le mettre tout entier sous les yeux du lecteur. Je n'en citerai que les premières pages, qui résument l'opinion du comte Rostopchine sur le caractère français, et qui font de Paris en iSîS une peinture de vérité frappante encore aujourd'hui; j'y ajouterai quelques courts passages qui me semblent plus particulièrement dignes d'être rapportés.

« La nation française, après avoir séduit l'Europe par

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son esprit et par le siècle de Louis XIV, a rendu l'univers témoin de sa dépravation, de ses folies et de ses crimes. Tombée du faîte de la puissance où elle fut portée par un génie malfaisant que la Providence érigea en fléau du genre humain, elle prétend encore à présent, non seulement dominer l'Europe, mais l'asservir à ses projets insensés, et, par le moyen des révolutions, donner de nouveau des chaînes aux peuples et devenir la terreur des souverains.

« Le Français est l'être le plus vain et le plus ambitieux de la terre : sa passion est de courir après la fortune, son occupation de s'abreuver à la source des grâces. Il a été également prosterné aux pieds des ministres, des favoris, des maîtresses de ces souverains , du cardinal Dubois, de Robespierre, de Napoléon, et actuellement de Louis XVIII. H se croit un être supérieur au reste de l'humanité, parce que sa langue est la plus répandue des langues vivantes. Il s'est convaincu lui-même et veut prouver aux autres que jamais les armées françaises n'ont été battues; qu'en 1812, les éléments ont fait périr les braves qui avaient conquis la Russie; qu'en i8i3, la bataille de Leipzig était gagnée sans la défection des Saxons; qu'en 1814, c'est la trahison des maréchaux qui a livré Paris aux alliés, et que la bataille de Waterloo n'a été perdue que parce que Napoléon n'avait plus sa tête. Par sa nature, le Français est inquiet, il se plaît à vivre dans le passé, rêve dans le présent et s'endort dans l'avenir; il enferme son existence dans les vingt-quatre heures. Changeant d'opinion comme de mode, soumis à toute influence, il est l'esclave de ses sensations et toujours prêt à faire une sottise. Chez lui, la parole précède la pensée, l'action le motif, et toute sa vie est un im-

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promptu, II passe son temps à chercher des ridicules aux autres, et à se mourir de peur qu'on ne lui en trouve à lui-même. Son plus grand soin consiste à faire prendre te change sur ses mauvaises actions, qu'il couvre d'un vernis composé à son usage, des mots patrie, gloire et honneur. Ses plus grands ennemis sont la réflexion, l'ennui et l'inactivité. C'est un ballon gonflé de vanité, poussé par l'amour-propre, que le tourbillon emporte et qui crève à la moindre résistance. Bavard par inclination, il a une éloquence particulière ; à la première vue, il s'annonce en homme d'esprit; mais au bout d'un quart d'heure, il se fait voir au naturel, c'est-à-dire superficiel et hardi. Un couplet chanté au Vaudeville, dans lequel on parle de ses victoires passées, le met hors de lui, car il croit tout ce qui peut flatter sa vanité et lui faire oublier ses humiliations- Tel, qui va prier Dieu avec ferveur pour la prospérité des Bourbons, est capable d'aller les attaquer aux Tuileries, si, en sortant de l'église, il trouve un attroupement, et il dira après, pour s'excuser, qu'il a été entraîné. Il est fier d'être Français, d'avoir fait la Révolution, Bonaparte, d'avoir Paris pour capitale, qu'il regarde comme celle de l'univers. Cette ville immense, qui dévore le pays et achève de corrompre la nation, est un monstre, l'âme, le régent et le télégraphe de la France. Le tiers de ses habitants s'occupe depuis deux siècles à perfectionner tout ce qui peut flatter les sens, rendre son séjour plus agréable que celui des autres villes, et muhiplier à l'infini les moyens de satisfaire au luxe et aux goûts de tous ceux qui sont en état de payer. Cette ville, dont le quart est en magasins et en cafés, contient 700000 habitants, dont un sur neuf vit de charité publique, de donations pieuses et des bienfaits du

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gouvernement. Sept à huit mille personnes ne savent où elles passeront la nuit; cinq à six mille rentiers y attendent dans l'oisiveté la fin de leur égoïstfe existence. Elle a 62 000 ooo francs de revenus annuels; c'est l'aimant qui attire de la France entière tout ce qu'elle a de plus dépravé; c'est un monde, un gouffre, l'enfer pour la jeunesse, l'observatoire pour l'âge mûr, les champs Élysées pour la vieillesse. Là, on peut tout avoir chez soi, et, logé aux boulevards, passer l'Europe en revue. Aussi, tout étranger qui a séjourné à Paris, devient plus ou moins son avocat et, dans ses souvenirs, sépare la capitale du royaume, oubliant que c'est une vraie boîte de Pandore, d'où sortent tous les maux, maïs qui n'a pas d'espérance au fond. »

Après cette peinture de Paris et du caractère français, où plus d'une fausse appréciation se mêle à de rudes vérités, le comte Rostopchine examine la situation des partis et des classes les plus influentes de la société.

« La Révolution, dit-il, a rompu les barrières qui séparaient les classes ; Bonaparte a voulu les rétablir, mais il n'y a réussi qu'en apparence, car il n'était pas maître de l'opinion. Le rapprochement entre l'ancienne noblesse et la nouvelle est moralement impossible. Les prétentions et les droits réciproques sont fondés sur des services et des talents éminents; mais les uns se glorifient des faits de leurs ancêtres, les autres de leurs propres actions. Les noms historiques de l'ancienne France, portés par des descendants souvent insignifiants, se mêlent, se perdent, et cèdent le pas aux généraux et aux hommes d'État, enfantés d'abord par la Révolution et illustrés ensuite par des titres et des biens que Bonaparte versait à pleines mains, moins pour récompenser le mérite réel que pour entraîner les hommes à se dévouer pour lui...

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o ... Cette diversité d'opinions a naturellement produit deux partis, qu'on a improprement nommés : uîtra^royalistes et libéraux. Aucun n'est dans les intérêts du roi et surtom du gouvernement actuel, et les deux partis, dans leurs discours, manifestent des opinions qui ne sont pas les véritables, puisque les royalistes veulent un roi sans charte et les libéraux une charte sans roi. Les vœux réels des membres marquants des deux partis sont, pour les royalistes la mort de Louis XVIII , et pour tes libéraux l'expulsion des Bourbons...

«... Le parti libéral se divise en deux : les constitutionnels ou modérés, qui sont en petit nombre; hommes aussi prudents et mesurés que des Français peuvent l'être, qui défendent de bonne foi et avec persévérance la charte, et veulent empêcher l'autorité d'empiéter sur les droits constitutionnels. Dans ia seconde catégorie sont les gens fougueux, entièrement opposés aux vues du gouvernement, cherchant à se faire craindre par leur influence dans les départements, ayant à leur disposition les auteurs et les journalistes, et parlant dans les deux chambres, non pour ramener à leurs opinions leurs collègues, mais pour être lus dans toute la France. Ils influent beaucoup sur les jeunes gens, dont ils montent les têtes, les poussent à secouer le joug honteux sous lequel ils vivent, et les effrayent par le fantôme du despotisme, toujours prêt, selon eux, à reparaître. L'étourderie française, la crédulité et l'ambition de faire parler de soi, ne leur fournissent que trop de prosélytes qui pourraient un jour troubler le repos public et inquiéter le gouvernement, si les gendarmes n'étaient des têtes de Méduse pour ces écervelés.

« ...Les avocats, jeunes gens pour la plupart, forment une classe aussi détestable que nombreuse, et rivalisent en

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mauvaises intentions avec les élèves en médecine. Ils ne manquent jamais, dans leurs plaidoyers, de crier à l'arbitraire, de lancer des sarcasmes contre le gouvernement, et d'accumuler les sottises, les mensonges et les calomnies contre ses agents. Leur but est de se faire remarquer par le parti libéral; une louange dans les journaux, une invitation à dîner, un mauvais portrait lithographie, sont les récompenses qu'ils ambitionnent...

«... La république des lettres est composée de savants âgés et d'écrivains qui vivent de la plume. On peut se faire une idée de l'énorme quantité de ces barbouilleurs par les 420000 ouvrages imprimés à Paris depuis 1791 jusqu'à 1821, qui sont déposés dans la Bibliothèque nationale. La politique, les vers de circonstance, les pièces de théâtre et les articles de journaux occupent des milliers d'écrivailleurs et les font subsister; car le mensonge et la calomnie sont toujours accueillis avec indulgence par le public. Les plus âgés parmi ces hommes de lettres sont, pour la plupart, des frondeurs du gouvernement, parce qu'ils ne voient plus de possibilité de recevoir des titres et de devenir pairs de France, comme Lacépède, Chaptal, ' . Lebrun, Fontanes et tant d'autres. Mais aucun d'eux ne dédaigne une pension, une augmentation de traitement, la croix de la Légion d'honneur ou une gratification : les lettres de noblesse sont recherchées par-dessus tout. Toujours prêts à offrir leurs services aux ministres et leur plume au gouvernement, ils poussent l'insolence, dans leurs écrits, à un degré étonnant. La religion, les souverains, les nations, sont traités avec une licence révoltante, et je n'ai jamais pu comprendre comment les ministres des puissances laissent passer ces sottises sans y faire attention et sans porter plainte. Ils donnent pour raison

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de leur indifférence le scandale que produirait un jugement public, à cause de la défense insolente de l'accusé : mais, d'un autre côté, il en résulterait un avantage réel, car il y aurait un coupable de puni et un frein mis à la licence, qui ne s'arrête jamais quand elle peut impunément braver les lois.

n ... Les Bourbons ne sont pas aimés, et l'opinion leur est contraire. Ils ne peuvent accorder des grâces à des millions d'individus qui fondent leurs prétentions sur des droits ridicules ou inventés. Comme l'amour-propre est le premier mobile des Français, on s'en sert pour répandre des préventions contre la famille royale, en l'accusant sans cesse d'être la cause de la chute de Napoléon, des revers de la France et de l'abaissement dans lequel elle se trouve. C'est en vain qu'on essaye de prouver aux Français que jamais la France n'a été dans un état plus prospère, et que les Bourbons régnent avec douceur et humanité; ils disent à cela : " Oui, mais qui peut répondre de l'avenir ? » Le bon sens est de contrebande en France et ne se glisse même pas dans le pays-, le Français craint trop la réflexion. Dans ses discours, il manifeste sans cesse le désir de renverser le gouvernement, sans savoir ce qu'il mettra à la place... La Révolution française est une preuve bien convaincante que le passé est toujours perdu pour l'avenir et que l'exemple des pères ne sert jamais de leçon aux enfants. Malgré tous les désordres, les crimes et les horreurs que cette infernale Révolution a produits, il se trouve encore en France des esprits qui rêvent la République... » Ce pressentiment de nouvelles et prochaines catastrophes, que le comte Rostopchine exprimait en 1823, datait pour lui de plus loin. Dès son arrivée en France, il avait entrevu et comme deviné le peu de solidité et de

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durée du règne, si paternel cependant et si honnête des Bourbons, et je trouve, dans une lettre de lui à sa femme, écrite en 18(7, ces lignes étonnantes, où il prévoit et annonce la révolution de i83o avec une précision et une sûreté de coup d'œil qui étonneraient chez Joseph de Maistre lui-même.

"... Ici, tout va le même train; les uns se calment, les autres se remuent, les troisièmes exaspèrent les esprits. La conduite du duc d'Orléans est celle d'un homme profond; il s'est mis au mieux avec le roi, lequel, de son côté, égoïste dans toute la force du terme, s'est assuré du trône pour sa vie sans s'embarrasser de ce que deviendra la France après lui. Les ministres, qui n'ont qu'à attendre l'exil ou pire après la mort de Louis XVIIl, s'entendent avec le duc d'Orléans qui abonde dans leur sens. Pour le moment, ce prince restera tranquille; mais lorsque Monsieur sera Roi, il est certain qu'il intriguera. Il est indubitable que le caractère faible de Monsieur cédera aux importunités de ses affidés, et qu'il voudra reprendre l'autorité despotique, ce qui amènera la fin de son règne... Monsieur a dit à quelqu'un qui partait, qu'il espérait, dans dix-huit mois au plus tard, lui être utile. Tout ceci est fondé sur la santé du roi qui boit et mange comme quatre, ne quitte pas son fauteuil, a des plaies aux jambes qui se referment quelquefois, et est menacé d'apoplexie ou d'hydropisie. Ce qu'il y a de plus surprenant, ce sont ces fous d'émigrés, dont le plus enfant a soixante-cinq ans. Ils sont en tout peut-être trois cents, mais ils font du mal comme cent mille. Ils sont furieux, exaspèrent les mécontents en disant que la France est perdue si Louis XVIIl règne encore six mois, et que c'est le comte d'Artois, sous te nom de Charles X, qui saura reprendre l'autorité. Ils

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sont tous contre les ministres et votent contre le roi. C'est Dieu qui règle les destinées des nations; mais, aux yeux des hommes compétents, la France passera encore par des convulsions terribles, et l'état de l'Europe est tel que les souverains doivent redouter davantage ce qui les attend chez eux que ce qui peut arriver chez les autres... »

Ces jugements du comte Rostopchine sur la situation de la France, sur ses institutions et sur le caraaère des Français, que je viens de rapporter un peu longuement peut-être, ont trait presque exclusivement, comme on voit, à la politique, et malgré leur sévérité parfois excessive, les événements qui se sont passés depuis cinquante ans et qui ont abouti aux catastrophes actuelles, n'en ont que trop démontré la justesse. Mais, en dehors de la politique, l'illustre voyageur rendit, dès le premier jour, pleine justice aux qualités aimables du caractère français, et nul peutêtre n'y fut plus sensible que lui. Il y était préparé par l'antipathie que lui inspirait la société allemande, dont il écrivait plaisamment à l'une de ses filles : « Je puis m'abandonner à mon aise au silence au milieu de la société allemande taciturne et philosophe. Car, chez eux, ne penser à rien, c'est réfléchir. Je ne sais ce qu'ils y gagnent, maïs les autres n'y perdent rien, et je suis bien aise d'être du nombre des autres. »

Dès son premier pas en France, la scène change, et, avant le second jour, il est déjà sous le charme. Sa pre- mière lettre à sa femme, écrite de Paris le lendemain de son arrivée, porte la vive expression de ce sentiment, mêlé comme toujours, il est vrai, d'observations critiques et d'aimables ironies.

" ... J'ai mis quatre jours, écrit-il, pour venir ici de Strasbourg, couchant toutes les nuits. Il a plu sans cesse

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- Î43 et )e faisais monter alternativement Jean et Robert dans la voiture. Les chemins sont superbes, quoique sous l'eau, La bonne poste 1 sans que les chevaux fussent commandés d'avance, on dételait et on attelait en dix minutes; mais ce qui te surprendra, c'est qu'on ne mettait que trois chevaux, tandis qu'en Allemagne on bataillait pour n'en avoir que six. J'ai fait de bon cœur ma paix avec les Français; ils sont tout autres chez eux que hors du pays. Cette politesse banale est dans leur esprit, et cet esprit est instinctif, car des paysans, des mendiants, des postillons vous disent de très joUes choses, et naturellement. Hier, par exemple, par un temps affreux, à onze heures du soir, une femme vint éclairer avec une lanterne : elle proposa des poires excellentes, des bouts de chandelle parfaits, et voyant que rien ne prenait, elle se mit à aider Jean et Robert qui graissaient les roues. Elle raconta son histoire, celle de ses enfants, et quand on rapporta le suif, elle dit : « Voilà quelque chose qui n'est ni musc ni ambroisie. >• Comment ne pas lui donner une pièce de vingt sous ? A chaque maîtresse de poste, j'ai cru voir une madame qui avait achevé ou allait commencer une éducation dans le nord... ■ ... J'ai eu une scène fort drôle à Châlons. En attendant que l'on chauffât ma chambre, je me tenais dans la salle à manger, où soupaient deux officiers, lesquels, semblables aux vieilles coquettes, passaient en revue leurs succès passés; ils parlaient de cosaques, de Borodino, de Moscou. Arrive un homme de la police pour les passeports; il me demande mon nom, et voilà que mes deux officiers se parlent à l'oreille; puis, l'un d'eux se lève, s'approche de moi, et me dit qu'il a été k mon château que j'ai brûlé, que c'est fon ce que j'ai fait là, etc. Nous avons parlé de guerre, des sottises de Bonaparte, et nous nous

séparâmes bons amis. Tous les Français vous diront que, l'année 1814, les traîtres ont ouvert les portes de Paris, et que l'année passée, Bonaparte lui-même perdit la tête, les perdit et perdit la France : le verbe perdre joue un grand rôle là-dedans... Paris a produit sur moi deux impressions bien différentes : j'ai reconnu en cette ville la maîtresse de l'Europe; car, on a beau dire, tant que la bonne compagnie parlera français, que les femmes aimeront les modes, que la bonne chère fera les délices de la vie et que l'on aimera les spectacles, Paris influera toujours sur les autres pays. Mais le souvenir des horreurs de la Révolution est venu m'attrister ; tout y rappelle des forfaits, et si le sang a cessé de teindre les pavés de cette ville, on n'a pas cessé d'avoir sous les yeux la place de la Révolution, l'Abbaye et les Tuileries...

i< ... La chose la pluscommune ici, c'est l'esprit: on le trouve dans tout individu ; tu sais comme j'aime à observer, et j'aurai un vaste champ d'observations. Ce qu'il y a de sûr, c'est que depuis une semaine que je suis entré en France, je n'ai pas entendu l'apparence même d'une grossièreté. On me dira : « Tout cela, c'est par intérêt. » Sans doute, mais dans quel pays du monde un aubergiste, un ouvrier, un maître de poste ont-ils donné quelque chose gratis?... Demain, j'irai voir Notre-Dame et le Temple, où on a élevé un autel expiatoire dans la chambre habitée par la reine victime. Je n'ai pas demandé où est la place de la Révolution ; peut-être y ai-je déjà passé sans m'en douter. Elle a été le terme de la vie, d'abord de tout ce qu'il y avait de plus auguste; ensuite, le mérite, la naissance, les talents y ont trouvé la mort ; après, la guillotine a tranché les jours des gens riches, et finalement elle a purgé la terre de tout ce qu'il y avait de plus scélérat en France.»

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A peine le comte Rostopchine était-il arrivé à Paris que la curiosité publique s'empara de lui. Chacun voulait voir le gouverneur de Moscou, et il eut dès ce moment à lutter contre l'envahissement des curieux de toutes les classes, fl On a mis dans les journaux, écrit-il à sa femme dès le lendemain de son arrivée, que le comte Rostopsin, général russe dont on a tant parlé en 1812, est arrivé ou doit arriver sous peu à Paris. Plus de vingt personnes, avec lesquelles j'ai parlé sans qu'elles me connussent, m'ont témoigné le désir de voir le prince Rostopsin... J'ai vu Mme Swetchine; elle m'a nommé une dizaine de personnes qui l'ont suppliée de m'amener chez elle, mais je me garderai bien de me mettre sur le pied d'une bête rare. «

(1 II m' arrive de dix à vingt lettres chaque matin, écrit-il quelques jours plus tard, de la part d'historiens, de poètes, de chansonniers, d'artistes, de dames; tout reste sans réponse, mais je suis obligé de faire des paquets pour renvoyer les pièces que l'on soumet à mon approbation, ou, pour parler plus juste, à ma bourse : on serait ruiné en quinze jours...

« J'ai eu, dit-il encore, un succès ici comme aucun étranger n'en a eu... Dès mon arrivée on a été curieux de me voir, et j'ai inspiré l'intérêt qu'aurait causé un monstre marin, un éléphant. On a été surpris de trouver un homme comme un autre, simple, bonhomme et assez original. On me traite avec distinction, et j'en suis reconnaissant... Aux émigrés, aux gens de lettres, aux avocats, aux journalistes, se sont joints tes Anglais et les Espagnols, et on chante mes louanges partout. Je suis connu ici sous le nom tout court de Gouverneur., et j'aî appris que, depuis que je suis ici, la recette des Variétés est plus forte qu'à'

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l'ordinaire, parce que c'est le seul théâtre que je fréquente, et on y va pour voir le gouverneur dans la loge grillée des ambassadeurs. »

« ... Je ne comprends pas, écrit-il à sa fille Sophie vers la même époque, d'où l'on a tiré l'histoire des couplets chantés en mon honneur chez Mme de Stafil. Je n'ai été chez elle qu'une seule et unique fois les premiers jours de mon arrivée; il y avait foule, sans souper et sans couplets. Je n'y suis plus retourné. Il est vrai que les gazettes me font l'honneur de s'occuper de moi, surtout en Angleterre et en Allemagne. Dans le Courrier^ gazette anglaise, on a publié ma biographie, où on me fait descendre en ligne directe de Gengis-Kan, de quoi je vous félicite. On me traite avec une bonté et une distinction particulières, on me prête l'esprit des autres, et en mettant de côté les grandes qualités que l'on m'accorde, on est frappé de la modestie, de la simplicité et du naturel que l'on trouve dans mon être, transporté, des bords de la Neva sur ceux de la Seine... n

Je n'affirmerai pas que le comte Rostopchine restât absolument indifférent à cène curiosité et surtout à cette bienveillance universelle dont il se voyait l'objet ; il n'eût pas été homme s'il n'en avait été flatté et touché. Mais il n'était pas venu à Paris pour se faire voir; il y était venu pour observer, se distraire et se reposer. Il sut donc résister aux prévenances, aux sollicitations, aux invitations qui pleuvaient sur lui de tous côtés. Dans les premiers temps de son séjour, il se rendit à quelques soirées, à quelques bals même, pour voir de près la société française et exercer son métier d'observateur. Mais bientôt il se retira de ce courant du monde qui l'eût entraîné trop loin, au détriment de ses habitudes et de sa santé : ses fré-

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— M7 — quentes insomnies lui rendaient toute veillée fatigante et dangereuse, et il avait besoin d'être tous les soirs au Ht à onze heures. Il rétrécit de plus en plus le cercle de ses relations, évita les réunions trop nombreuses, et les seuls salons qu'il fréquenta assidûment furent celui du duc des Cars et plus encore celui de la vieille princesse de Vaudemont, dont l'esprit et l'amabilité le charmaient, et avec laquelle il se lia d'une véritable amitié. Dans une de ses lettres à sa femme, je trouve une peinture pleine de grâce et de vérité de ce dernier salon et de la haute société parisienne en 1816 :

« ... Tu ne peux te faire une idée de toutes les marques d'estime et de considération que l'on me donne ; le mot de tous est : « Sans vous, nous ne serions pas ici. » Je commence cependant à trouver que te ton de la bonne compagnie a dégénéré et se ressent un peu des convulsions que la France a éprouvées. On trouve beaucoup d'esprit, encore plus d'envie d'en faire; on fait bien les honneurs de chez soi; mais ce qui faisait un grand seigneur et une grande dame, ne se retrouve que parmi les vieillards, qui, faute de moyens et retenus par l'âge, paraissent peu en société. Les plus jeunes tâchent de suivre les traditions, mais jouent leur rôle médiocrement; quelques-uns se cuirassent de fierté ou plutôt d'orgueil, attitude très déplacée dans l'état actuel de la France. Les nouveaux dignitaires ou nobles, soutenus par de grandes fortunes, marchent tête levée et ont l'air d'annoncer au public leurs hauts faits d'armes et leurs droits à la reconnaissance de la patrie. Aussi, malgré le désir qu'ont ces deux classes de se rapprocher, l'intervalle qui est entre elles ne peut se franchir... Mais il est certain qu'aucune ville du monde ne possède une aussi grande quantité d'hommes instruits, savants et estimables.

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Cette classe de gens, vivant dans la médiocrité, souvent dans la misère, étudiant et enrichissant leur siècle dufruît de leurs travaux, ne prend part à aucune des jouissances de la vie. Les gens de lettres et tes savants qui ont survécu à la Révolution font partie ou de la Chambre des pairs, ou de quelque administration, car Bonaparte les a tous titrés, et l'autre jour, j'ai dîné chez le duc de Richelieu avec un chimiste qui est pair de France et grand'croix de la Légion d'honneur. Ces gens, qui sont en grand nombre, portent dans les petites sociétés des connaissances et une conversation très instructives. Je causais avant-hier, chez la princesse de Vaudemont, avec un de ces messieurs qui m'a surpris par son savoir : ce qu'il disait t'aurait bien intéressée. Il démontrait, par des calculs faits d'après plusieurs fouilles dans les environs de Paris et d'après les différentes couches de terrains, que le monde ne peut pas avoir plus de durée que ne lui en accorde la Genèse, et il fit une sortie terrible contre ceux qui ont appelé la physique à l'appui de leur incrédulité. On jouit ici en plein de la liberté de converser; chacun est le maître de parler avec tout le monde ou à l'écart. Pendant que ce monsieur m'expliquait son système, Mme de Coigny disputait sur Racine avec Belmontet, deux Français parlaient de la guerre avec le ministre de Prusse, la princesse de Vaudemont démontrait l'antiquité de la race des Chariots, et deux dames racontaient des anecdotes de Londres... Madame Swetchine, où je vais rarement, car le matin j'ai toujours quelque chose à voir, est beaucoup dans la société de Mme de Duras, dont je connais le mari depuis vingtneuf ans. J'y ai été un soir, et j'y suis Invité à dîner aprèsdemain, mais je ne plairai pas beaucoup dans ce monde; c'est Chateaubriand, Humboldt, Talleyrand, etc. On s'y

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fatigue à périr, ou en entendant des galimatias, ou en craignant de dire quelque bêtise, que le Français laisse tomber en votre présence, mais qu'il ramasse dès que vous êtes parti, pour la faire circuler. Les vieilles femmes sont réellement aimables et ont une bonhomie qui plaît et met à l'aise ; voilà pourquoi Mme de Vaudemont me verra souvent. Elle dit que je suis son conscrit depuis 1812, et que son armée se compose du prince d'Orange, de Souvarow, de Wellington, du duc de Coigny et de moi... Je te dis adieu, mon amie, en te baisant les mains; bénies soient ton âme et ta foi ! »

On trouve dans cette correspondance du comte Rostopchine toute une galerie de portraits, quelques-uns à peine ébauchés, d'autres plus étudiés, des célébrités du temps. Voici d'abord Louis XVIII et la famille royale.

H ... Mardi, j'ai été présenté au roi, au cercle du matin ; Sa Majesté reçoit, assise dans un fauteuil, et m'a accueili de la façon la plus distinguée.-. Il est l'esprit même, et Dieu veuille qu'il règne longtemps, car lui seul est capable de calmer les têtes françaises... Après, j'ai été chez les princes et chez Madame ; ils m'ont tous dit des choses si flatteuses que je ne prendrai pas sur moi de les rapporter. Monsieur a une bien belle tournure*, il a maigri et ses cheveux sont blancs. Le duc d'Angoulème est petit et mince, le duc de Berry petit et gros. Quant à Madame, elle m'a rappelé et ses malheurs et les horreurs de cette maudite révolution, qui a couvert de sang la France et mis l'Europe en deuil. Elle parle bien, mais un peu vite ; voici, entre autres choses, ce qu'elle m'a dit ; « Votre nom est inséparable de celui de Moscou, et rappelle un héroïsme et un patriotisme qui seront votre gloire éternelle.