CHAPITRE II

Le dernier jour de l'impératrice Catherine II et le premier jour du rigne de l'empereur Paul I" racontés par le comte Rostopchine. — 1796.

Tous ceux qui entouraient l'impératrice Catherine sont convaincus que le coup d'apoplexie qu'elle eut le 7(18) novembre 1796 fut la suite de la commotion qu'elle éprouva, six semaines auparavant, au jour ûxé pour les fiançailles de la grande-duchesse Âlexandrine, qui furent remises. Quand le comte Markow revint de chez le roi de Suède, avec la réponse formelle qu'il ne consentait pas aux propositions de la cour de Russie, l'Impératrice en fut tellement saisie qu'elle resta quelques minutes la bouche ouverte, et ne put proférer une seule parole, jusqu'à ce que son valet de chambre Zotow, connu sous le nom de Zachar, lui eût apporté un verre d'eau. Mais après cet événement, durant six semaines, on ne remarqua aucun changement dans sa santé \ trois jours avant sa tin, elle eut des coliques qui cessèrent au bout de vingt-quatre heures : elle ne s'en inquiéta point. La veille du coup, c'est-à-dire du 6 au 7, elle reçut comme d'habitude les personnes de ça société intime, dans sa chambre à coucher, parla beaucoup de la fin du roi de Sardaigne, et ût des plaisanteries sur la mort de Léon Narischkine.

Le 7 {18), quand Maria Savischna Pérékousichina entra comme à l'ordinaire chez l'impératrice, à sept heures, et lui demanda comment elle avait dormi, elle reçut pour réponse qu'il y avait longtemps qu'elle n'avait passé une

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ù bonne nuit^ ensuite l'impératrice se leva, fit sa toilette, prit du café, et après être restée quelques instants dans son cabinet, alla à sa garde-robe. Elle n'y restait jamais plus de dix minutes, et faisait sitôt après venir les valets de chambre pour introduire les personnes avec lesquelles elle avait à travailler. Mais ce jour-là, une demi-heure s'étant passée, le valet de chambre Toulnik crut qu'elle était allée à l'Hermitage et le dit à Zotow. Celui-ci regarda dans l'armoire où étatçnt la pelisse et les bottines fourrées de l'impératrice, qu'elle mettait toujours sans appeler personne, et voyant ces objets à leur place, eut quelques craintes ; il attendit encore un peu, puis se décida à entrer dans la garde-robe, oii il trouva l'impératrice affaissée sur elle-même, la porte l'ayant empêchée de s'étendre sur le plancher. Il releva sa tèle, vit qu'elle avait les yeux fermés, le visage tout rouge, et qu'elle râlait : il appela les autres valets de chambre, mais ils furent longtemps sans pouvoir la relever, à cause de sa pesanteur et parce qu'une de ses jambes s'était repliée sous elle. Enfin, avec l'aide d'autres domestiques qu'ils appelèrent, ils parvinrent après beaucoup d'efforts à la transporter dans sa chambre à coucher, où ils n'eurent pas la force de la hisser sur son Ht, mais la déposèrent par terre sur un maletas en cuir.

On courut de suite chercher les médecins. Le prince Zoubow (le favori) fut le premier averti ; le premier il perdit la tête, et ne permit pas au médecin de service de saigner l'impératrice, malgré les supplications de Maria Savischna et du valet de chambre Zotow. Il se passa une heure avant que le premier médecin Rogerson arrivât ; il pratiqua aussitôt une saignée et le sang coula bien ; il fit mettre aux pieds des sinapismes, mais fut d'avis avec ses confrères que le coup était à la tête et mortel. Cependant,

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jusqu'au dernier moment de l'impératrice, on ne cessa d'employer tous les moyens recommandés par l'art, et tous les soins possibles lui furent prodigués sans interruption,

Le grand-duc Alexandre était allé à pied chez son frère le grand-duc Constantin. Le prince Zoubow et d'autres personnages marquants envoyèrent l'écuyer du comte Zoubow porter la fatale nouvelle à l'héritier; le premier qui proposa cette mesure et la trouva nécessaire fut le comte Alexis-Orlow Tchesmensky.

Ce jour-là, le grand-duc héritier dînait au moulin de Gatschina, à cinq verstes du château. Avant le dîner, quand tout le monde était déjà réuni, le grand-duc et la grande-duchesse racontèrent à Plestchéeff, à Kouschélew, au comte de Wielhorsky et au chambellan Bibikow, un rêve extraordinaire qu'ils avaient eu cette nuit. Le grandduc s'était senti attiré vers le ciel par une force invisible et surnaturelle, ce qui le fît se réveiller plusieurs fois; mais aussitôt qu'il se rendormait, le même rêve se répétait. Enân, réveillé tout à fait et voyant que la grande-duchesse ne dormait pas non plus, il apprit d'elle, à son grand étonnement, qu'elle avait eu la même vision et qu'elle en avait été agitée comme lut.

Le dîner fini, comme le grand-duc s'en retournait, vers les trois heures, à Gatschina avec sa suite, il rencontra un de ses houzards, qui venait lui annoncer l'arrivée au châ* teau du comte Zoubow, porteur d'une nouvelle importante. Le grand-duc ordonna d'aller plus vite, ne pouvant se rendre compte du but de la venue du comte Zoubow, et s'arrêta à l'idée qu'il venait lui annoncer que le roi de Suède demandait de nouveau la main de la grande-duchesse Alexandrine. Arrivé au palais, il fit venir le comte

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