CATHERINE II
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dans son cabinet ; celui-ci lui transmit tous les détails de l'événement. Le grand-duc ordonna d'atteler, se mît en voiture avec la grande-duchesse et parût pour Pétersbourg. Le comte Zoubow partit en avant pour Sophie, afin d'y préparer des chevaux.
Pendant que tout ceci se passait, à Pétersbourg on ne se doutait pas de la fin prochaine de l'impératrice. J'avais été au magasin anglais, j'en revenais à pied, et j'avais déjà passé l'Hermitage, quand je me souvins que je devais partir le lendemain pour Gatschina : j'entrai chez Anna Stépanovna Protassow, pour lui faire mes adieux. Je trouvai chez elle Mile Politica et une de mes belles-soeurs, fondant en larmes ; elles me dirent ce qu'elles savaient de l'état de l'impératrice. Anna Stépanovna était depuis longtemps près d'elle, et je lui dépêchai un de mes gens pour avoir des détails circonstanciés. Comme j'attendais une réponse, entra un des valets de chambre du grand-duc Alexandre, qui me dit qu'il était venu de sa part chez moi, pour que j'allasse au plus vite le trouver. Je me rendis aussitôt à son ordre, mais il était absent : un de ses gens me pria d'attendre son retour et me raconta que l'impératrice avait eu un coup violent à la tête, qu'elle était à toute extrémité, et que peut-être, dans ce moment même, elle n'existait plus.
Au bout de cinq minutes vint le grand-duc, il était tout en larmes ; les traits de son visage annonçaient une grande émotion. II m'embrassa à plusieurs reprises, me demanda si je savais ce qui était arrivé à l'impératrice. Sur ma réponse affirmative, il me confirma qu'il n'y avait plus d'espoir et me pria d'aller au plus vite annoncer cette nouvelle à son père, ajoutant que nonobstant le départ du comte Zoubow, il lui semblait plus convenable que je luj
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donnasse des détails venant de sa part à lui. Je rentrai chez moi, fis atteler trois chevaux à un petit traîneau, et ne mis qu'une heure pour arriver à Sophie : il était alors six heures. Le premier individu que j'y vis fut le comte Zoubow, qui se querellait avec un officier de police ivre. Quoique le moment ne fût pas risible, je prêtai cependant l'oreille à une scène singulière. Le comte, d'après son habitude de traiter les employés civils comme des pourceaux, criait : « Des chevaux ! des chevaux ! ou je te fais atteler toi-même à la voiture de l'empereur! » et l'officier répondait, d'une manière à la fois bouffonne et respectueuse : « Votre Excellence, m' atteler à la voiture ne serait pas un miracle, mais quelle en serait l'utilité ? Vous auriez beau me battre à mort que je ne tirerais pas. Mais qu'est-ce que cela veut dire, l'empereur ? S'il y en a un en Russie, je lui souhaite une bonne santé ; mais si notre Mère est morte, vivat pour elle! »
Pendant que cette querelle continuait, arriva à cheval un des officiers de l'écurie du grand-duc héritier, le major Bikow, et quelques instants après, on aperçut les lanternes de l'équipage du grand-duc, attelé de sept chevaux. Quand je m'approchai de la portière et commençai à parler, il reconnut ma voix et s'écria : « Ah ! c'est vous, mon cher Rostopchine I » Il descendit aussitôt et je lui racontai tous les détails. Quand on vint l'avertir que les chevaux étaient attelés, il me dit : « Faites-moi le plaisir de me suivre, nous arriverons ensemble; j'aime à vous voir près de moi. » Je me mis en traîneau avec Bikow, et nous le suivîmes. Depuis Gatschina jusqu'à Sophie, il avait été rencontré par cinq ou six courriers, portant tous la même nouvelle et envoyés par les grands-ducs, le comte Soltikow et autres. Je m'étais muni par précaution d'une lan-
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terne pour lire les billets que l'on pourrait encore recevoir, mais tous les courriers que nous rencontrâmes, au nombre d'une vingtaine, étaient porteurs de nouvelles verbales, et comme au fur et à mesure ils suivaient nos équipages, cela nous fit une suite nombreuse. Il n'y eut pas de personne, parmi celles qui avaient des relations avec l'entourage du grand-duc, qui n'envoyât un courrier à Gatschina ; parmi ces empressés se trouvaient un cuisinier de la cour et un marchand de poissons.
Ayant dépassé le palais Tchesma, le grand-duc sortît pour un moment de voiture, et j'attirai son attention sur la beauté de la nuit. Elle était tout à fait calme et claire, il n'y avait pas plus de trois degrés de froid ; la lune tantôt se cachait derrière les nuages, tantôt nous éclairait ; il semblait que dans l'attente du grand événement qui se préparait sur la terre, tous les éléments se tussent et fissent place à un calme majestueux. Je regardai le grand-duc : il avait les yeux élevés vers la lune, qui l'éclairait en plein, et je vis son visage inondé de larmes. Impressionné par les émotions de cette journée, dévoué de cœur et d'âme à l'homme qui montait en ce moment sur le trône de Russie, non moins que je l'étais à ma patrie, je me représentai vivement toutes les suites, toute la gravité des premiers pas et des influences qui pouvaient agir sur les sens d'un souverain autocrate, plein de force, de santé, de fougue, et qui avait perdu la faculté d'être maître de luimême; oubliant la distance qui nous séparait, je saisis impérieusement sa main, et je lui dis : « Monseigneur, quel moment pour vous ! » A quoi il répondit, en serrant fortement la mienne : « Attendez, mon cher, attendez ; j'ai vécu quarante-deux ans, Dieu m'a soutenu. Peut-être me donnera-t-il la force et la raison nécessaires pour sup-
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porter l'état auquel il me destine \ j'espère tout de sa bonté. » Il se remit en voiture et à huit heures et demie entra dans Pétersbourg, où peu de gens savaient ce qui se passait. Le palais était rempli de personnes de toutes conditions, rassemblées là par devoir, par peur ou par curiosité, et qui attendaient avec inquiétude la fin d'un long règne et le commencement d'un nouveau.
Jusqu'à l'arrivée du grand-duc, tous ceux qu'attiraient la douleur ou la curiosité entraient dans la chambre même où était étendu presque sans mouvement le corps de l'impératrice. Les questions se croisaient, on s'informait du moment de l'accident, de l'effet des médecines, de l'opinion des médecins. Chacun contait à sa manière; le sentiment qui prédominait était l'espoir de son rétablissement. Tout à coup on répandit le bruit qu'en lui ôtant les sinapismes elle avait ouvert les yeux : tout le monde devint joyeux ; mais bientôt on revint à la pensée qu'il n'y avait plus à attendre que sa fin prochaine.
Le grand-duc, après être entré dans son cabinet, se rendit dans les appartements de sa mère : en passant dans les chambres remplies de personnes qui attendaient son avènement au trône, il fut avec tout le monde poli et affable ; on l'accueillit non en héritier, mais en souverain. Ayant causé avec les médecins et reçu d'eux des détails, il se retira avec la grande-duchesse dans le cabinet du coin et y fit appeler ceux auxquels il voulait parler ou auxquels il avait des ordres à donner.
Le matin venu, vingt-quatre heures après le coup, il entra dans la chambre où était étendue l'impératrice, demanda aux médecins s'ils avaient quelque espoir, et sur leur réponse qu'il n'y en avait aucun, fit venir l'archevêque Gabriel, pour administrer les sacrements à la mourante :
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ce qui fut fait . Ensuite il me fit venir dans le cabinet et me dit : « Je te connais parfaitement et je te demande de me dire avec sincérité quelles sont les fonctions que tu désires avoir, a Ayant toujours en vue le rétablissement delà justice, je répondis sans hésiter : « Secrétaire de la commission des requêtes. » Le grand-duc se tut pendant quelques instants, puis me répondit : « Je ne trouverais pas mon compte à cela ; je te fais général aide de camp, non pour te promener dans le palais avec une canne, mais pour que tu administres le collège de la guerre. » Le silence fut ma réponse, car je n'avais pas envie de rentrer dans le militaire ; mais il eût été inconvenant de refuser la première grâce dont m'honorait le nouveau souverain.
Cependant on attendait de minute en minute la mort de l'impératrice, et le palais se remplissait de plus en plus de personnes de toutes conditions. Le comte Bezborodko resta plus de trente heures sans rentrer chez lui; il était au désespoir; l'incertitude de son avenir, la peur d'avoir encouru la colère du nouveau souverain et le souvenir des bienfaits de la mourante remplissaient ses yeux de larmes, son cœur de chagrin et son esprit d'épouvante. Deux fois, R... me parla de ce pauvre comte, en répétant qu'il comptait sur mon amitié, qu'il était vieux, maladif, avec deux cent cinquante mille roubles de rente, et qu'il ne demandait qu'une seule grâce : celle d'être renvoyé du service sans humiliation. Il me parla aussi de Trostchinsky, qui était la créature du comte, disant qu'il y avait déjà sept jours qu'était signé le décret qui l'élevait au rang de conseiller d'État actuel, mais que cela n'était pas encore enregistré par le Sénat.
J'entrai chez le grand-duc ; à sa question : « Qu'y a-t-i! de nouveau ? » je trouvai moyen de lui décrire le déses-
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poir du comte Bezborodko et la eituation de Trostchiosky. Je reçus l'ordre de dire au comte que le grand-duc n'avait aucun mécontentement particulier contre lui, qu'il le priait d'oublier le passé et comptait sur son zèle pour le servir, connaissant ses talents et ses capacités en affaires. Quant au décret concernant Trostchinsky, il m'ordonna de l'envoyer au Sénat. Grabowsky, avec la mine d'un homme qui s'eflorce de rentrer sous terre, me le remit en disant que ce n'était pas sa faute s'il ne l'avait pas expédié au Sénat, mais qu'il avait retardé de le faire sur l'ordre du prince Zoubow.
Le grand-duc, ayant fait venir le comte Bezborodko, lui ordonna de préparer le manifeste de l'avènement au trône, et me prescrivit d'écrire au prince Alexis Kourakine, qui se trouvait alors à Moscou, d'arriver au plus vite; je lui expédiai aussitôt un courrier, en lui faisant part de l'état désespéré de l'impératrice. A une heure, le grand-duc et la grande-duchesse dînèrent en tête à tête dans le corridor, derrière la chambre à coucher. A trois heures, le vice-chancelier, comte Ostermann, reçut l'ordre d'aller chez le comte Markow, de prendre tous ses papiers, de les cacheter et de les apporter. Je ne sais pourquoi le comte Ostermann comprit qu'il devait porter ces papiers de ses propres mains : il les mit dans deux nappes, et traversa tout le palais, les portant sur son dos, et chancelant comme un enfant qui a un poids en disproportion de son âge.
Le grand-duc m'ayant donné son cachet, qu'il portait à la chaîne de sa montre, m'ordonna, en m'adjoignant le comte S..., de cacheter le cabinet de l'impératrice. Ici j'eus deux nouvelles preuves de la bêtise et de !a bassesse du comte Alexandre. J'avais été connu de lui, mais j'avais encouru sa disgrâce pour m'être adressé, à propos de ma
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carrière, au comte Bezborodko. Me voyant en bonne position, il crut pouvoir faire de moi son ami et son homme d'affaires, m'accabla des protestations de son dévouementï et m'assura qu'il avait attiré sur lui le courroux de l'impératrice, qu'il appelait déjà défunte, pour avoir demandé une récompense pour je ne sais plus quel médecin de Gatschina. Il m'éionna en me faisant la proposition, soidisant pour mieux remplir les ordres du grand-duc, de faire la liste de tous. les objets et de tous les papiers qui se trouvaient dans le cabinet; mais sur mon observation qu'il faudrait pour cela plusieurs écrivains et plusieurs semaines de travail, il consentit à ce que nous missions tout ce qui se trouvait sur les tables dans un grand coffre ; après quoi nous posâmes sur les portes les scellés, sur lesquels nous mîmes l'empreinte du cachet qui m'avait été confié.
A cinq heures, le pouls de l'impératrice s'affaiblit sensiblement : trois ou quatre fois les médecins crurent que le dernier instant arrivait, mais la force de sa constitution prolongeait l'agonie et retardait sa fin.
Le râle était si fort qu'on l'entendait dans la chambre à côté; le corps était toujours étendu sur le même matelas, le sang montait toujours à la tête ; la face était tantôt rouge, tantôt violette. Un des médecins, constamment agenouillé, essuyait avec un mouchoir l'écume qui découlait de la bouche, d'abord jaune, puis noire. Dans la chambre, outre la famille impériale, le service, les médecins, se tint constamment la demoiselle d'honneur à portrait Anna Stépanovna Protassow, sans détourner les yeux du corps presque inanimé de sa bienfaitrice. Déjà, avant l'arrivée du grand-duc héritier, les grands-ducs Alexandre et Constantin avaient revêtu l'uniforme des bataillons
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qu'ils commandaient dans le corps modèle de Gatschina.
A ce moment, le grand-duc me dit de demander au comte Bezborodko s'il n'y avait pas quelques papiers importants de reçus, et quoique parmi ceux-ci il n'y eût que des rapports de semaine peu graves, le comte jugea à propos de les apporter dans le cabinet du coin, où le grand-duc m'ordonna de rester. Le grand-duc fut très étonné de la mémoire du comte et de la facilité avec laquelle, à la vue des suscriptions des paquets, il disait non seulement d'où ils venaient, mais le nom de la personne qui avait écrit le contenu. Ceci cependant ne doit pas paraître si extraordinaire, puisque tous ces paquets ne contenaient que les rapports qu'envoyaient chaque semaine à l'impératrice les généraux gouverneurs et les chefs des diSérents tribunaux. Quant aux affaires graves et intéressantes, elles étaient adressées au prince Zoubow, au comte Soltikow et au procureur général.
Quand le comte Bezborodko entra dans la chambre, le grand-duc lui dit, en me désignant :
K Voilà UD homme pour lequel je n'ai rien de caciié; » et quand le comte fut sorti, sous l'impression qu'il lui avait causée, il en dit beaucoup de bien et finit par ces mots : « Cet homme est pour moi un don de Dieu, je te remercie de m'avoir réconcilié avec lui. »
Dans le courant de la journée, le grand-duc fit venir cinq ou six fois le prince Zoubow, causa avec lui d'un ton bienveillant et l'assura de sa protection. Le désespoir de ce favori ne peut se comparer à rien ; je ne sais quels étaient les sentiments qui oppressaient le plus son cœur et son âme, mais ce qui se reflétait davantage sur sa figure et dans ses manières, c'était la conviction qu'il était tombé aussi bas que possible. En passant à travers la chambre de
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l'impératrice, il s'arrêtait près de son corps et éclatait en sanglots.
Voici une des remarques que je fis. Étant entré dans la chambre dite de service, je vis le prince Zoubow assis dans un coin ; la foule des courtisans s'éloignait de lui comme d'un pestiféré, et lui, mourant de soif, ne pouvait obtenir un verre d'eau. J'en fis apporter un par un laquais et le présentai moi-même à celui auquel le refusaient ceux qui, la veille, sur un signe de lui, auraient édifié un avenir splendide, et se pressaient les uns les autres pour s'approcher du favori, dans cette même chambre, maintenant convertie pour lui en désert inhabité.
A neuf heures du soir, Rogerson entra dans le cabinet où étaient le grand-duc et la grande-duchesse, et annonça que les derniers moments approchaient.
Aussitôt on fit entrer les grands-ducs et les grandesduchesses Alexandrine et Hélène; avec eux entrèrent la dame à portrait Liewen, le prince Zoubow, les comtes Ostermann, Bezborodko et Samoyloff. Cette minute restera présente à ma mémoire jusqu'à la fin de ma vie ! A - la droite se tenaient le grand-duc héritier, la grande-duchesse et leurs enfants ; au chevet, moi et Plestchew ; à la gauche, les médecins et toutes les personnes du service intime de l'impératrice. La respiration était difficile et rare; le sang, tantôt en montant lui défigurait les traits, tantôt en se retirant leur rendait leur aspect naturel. Le silence de tous les assistants, la fixité des regards dirigés tous vers le même objet, la demi-obscurité qui régnait dans la chambre, tout inspirait l'effroi et annonçait la venue de la mort. Le quart de dix heures sonna... et Catherine la Grande, ayant poussé un dernier soupir, à l'égal de
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tous les mortels, comparut devant le tribunal de Dieu I
Il semblait que la mort, en fauchant ses jours et en mettant fin à ses grandes actions, avait laissé le corps plongé dans un doux sommeil; les traits de celle qui remplit le monde de la gloire de son règne reprirent leur expression habituelle de grâce et de grandeur. Son fils et son héritier, après s'être prosterné devant son corps, se retira en fondant en larmes. X^a chambre se remplit en UD clin d'œïl de femmes attachées au service de la défunte, et leurs gémissements éclatèrent. Maria Savischana Pérékousichina était touchante au plus haut degré ; attachée depuis de longues années à l'Impératrice, ne l'ayant jamais quittée un seul instant, honorée de tous, ayant toute la confiance de la défunte et n'en ayant jamais abusé, se contentant d'une ou au plus de deux chambres dans les palais, évitant la flatterie, elle n'était occupée qu'à rendre des soins à sa bienfaitrice, et perdant avec elle son bonheur et son repos, elle ne pensait qu'à la pleurer. La fermeté de caractère de cette honorable personne attira l'attention de tous ceux qui la virent dans ces moments. Ne pensant qu'à l'impératrice, elle la soignait comme si elle eût attendu son réveil, apportait elle-même les mouchoirs dont se servaient les médecins pour essuyer l'écume qui sortait de la bouche, arrangeait tantôt les pieds, tantôt les mains ou la tète, et quand tout fut fini, elle rendait encore des soins au corps, tandis que son âme s'élançait à la suite de l'âme immortelle de l'impératrice Catherine.
Les pleurs et les gémissements ne dépassèi-ent pas le seuil de la chambre où se trouvait le corps. Les appartements étaient remplis de gens titrés et en service, lesquels, dans toutes les circonstances heureuses ou malheureuses, ne sont occupés que de leur seul intérêt, et cette
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minute était pour eux ce que sera le jugement dernier pour les pécheurs. Le comte Samoyloff naturellement avait une figure bête qu'il s'efforçait, sans y parvenir, de rendre triste. Il entra dans la chambre de service et dit : < Messieurs, l'impératrice Catherine est morte, et son fils, l'empereur Paul, est monté sur le trône. » Aussitôt plusieurs individus (que je ne veux pas nommer, non que j'aie oublié leurs noms, mais parce qu'ils m'inspirent le plus profond dégoût) se précipitèrent pour embrasser le comte Samoyloff et les personnes présentes, en les félicitant sur l'avènement du nouvel empereur. Le grand maître des cérémonies Valouyew, qui n'avait jamais en tête que le cérémonial, vint annoncer que tout était prêt, dans la chapelle du palais, pour la prestation du serment. L'empereur s'y rendit, accompagné de sa famille et suivi de tous ceux qui se trouvaient au palais. Il se mit à la place impériale, et tout le monde, à la suite du clergé, répéta la formule du serment; après quoi l'impératrice Marie voulut se jeter aux genoux de l'empereur, mais il l'en empêcha, ainsi que ses enfants. Ensuite chacun, après avoir baisé la croix et l'Évangile et signé son nom, baisa la main du souverain.
La cérémonie terminée, Sa Majesté se rendit directement dans la chambre à coucher de la défunte impératrice, dont le corps, revêtu d'un habit blanc, avait été posé sur son Ut : à ses côtés, un diacre lisait l'Evangile. Après être resté prosterné quelques minutes, l'empereur se retira dans ses appartements, fit venir Nikita Petrovitsch A..., causa avec lui, et m'ayant fait appeler, me dit, en se déshabillant : « Tu es fatigué et j'ai conscience de te déranger, mais rends-moi le service d'aller chez le comte Orlow, et fais-lui prêter serment ; il n'était pas au palais, et je ne veux pas qu'il
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oublie le 29 juin '. Demain, tu me raconteras comment cela se sera passé. »
Il était déjà plus de minuit. Je me mis en voiture, avec A..., <t nous partîmes pour Vassili-Ostrow, où demeurait dans sa maison le comte Alexis-Grigorovitsch Orlow. J'aurais donné cher pour ne pas recevoir cette commission, n'ayant pas dormi depuis deux nuits, moralement accablé par tout ce qui s'était passé, et fatigué moins de corps que d'âme. J'avais passé toute la journée à donner des ordres et à courir à travers l'Hermitage, chez Anna Stépanovna, où se trouvait ma femme, attachée non de paroles, mais de cœur, à l'impératrice défunte, et qui avait besoin de mes consolations. A..., qui ne me connaissait presque pas, mais qui voyait en moi un nouveau favori, ne cessait de me dire des horreurs sur la personne du comte Orlow, à tel point que je fus obligé de lui dire que notre devoir se bornait à lui faire prêter serment, et que le reste dépendait de Dieu et de l'empereur.
J'avais eu la précaution de me munir d'une feuille imprimée du serment, au bas de laquelle chacun signait son nom, et je dis catégoriquement à A..., qui voulait traîner son protecteur, le héros de Tscherma, à l'église, que je ne le souffrirais pas. Nous trouvâmes la porte cochère fermée; entrés dans la maison, je fis appeler le valet de chambre du comte et lui ordonnai de réveiller son maître et de nous annoncer.
A..., par impatience ou par d'autres raisons à moi inconnues, suivit le valet de chambre, et nous entrâmes dans la chambre où donnait le comte. Il était malade depuis une semaine et n'avait pas eu ta force de rester au palais, d'où il était parti quelques heures après l'arrivée de l'empereur. I. Date de l'assassinat de l'empereur Pierre III, mari de Catherine.
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Le valet de chambre, l'ayant tiré d'un sommeil profond^ lui dit : « Votre Excellence, Nikita Pétroviisch A... est ici. »
Le comte sortit du lit, mit ses pantoufles, sa robe de chambre, et dit assez impérieusement à A... : « Pourquoi, Monsieur, êtes-vous venu chez moi à cette heure î » Celui-ci s'approcha, me nomma et répondit que nous étions venus, par ordre de l'empereur, pour lui faire prêter serment. « Et l'impératrice ? » dit le comte ; ayant appris qu'elle était morte, il leva vers le ciel des yeux remplis de larmes, et ajouta : « Seigneur, recevez-la dans votre royaume ! » Continuant de pleurer, il nous dit qu'il était peiné de ce que l'empereur eût pu douter de sa fidélité; qu'en servant sa mère et sa patrie, il l'avait servi lui-même; qu'il lui prêterait serment avec la même loyauté, et il finit par nous proposer d'aller à l'église.
A... s'empressa d'accepter cette proposition, mais prenant alors sur moi le premier rôle, je dis au comte que je le priais de ne pas aller à l'église, que j'avais apporté une formule de serment imprimée, et qu'il suffisait qu'il signal son nom au bas. « Non, Monsieur, me répondît-il, je veux prêter serment à l'empereur à la face de Dieu ; » et ayant décroché une image du mur, tenant une bougie à la main, il lut d'une voix ferme la formule, puis la signa; après quoi nous le saluâmes et sortîmes.
Malgré la position embarrassante du comte, je ne remarquai pas en lui te moindre signe de bassesse ou de crainte. A... me ramena chez moi, en m'entretenant pendant le trajet des persécutions qu'il avait subies sous le règne précédent, et me faisant entendre que c'était à cause de son dévouement pour l'héritier. Celui qui ne le connaissait pas aurait pu croire qu'il avait été persécuté pour sa fermeté d'âme et pour son honnêteté.
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Ainsi finit le dernier jour de la vie de Catherine II. Malgré la grandeur de ses actions, sa mort fit une impression peu durable sur les sentiments de ceux qui l'approchaient : chacun se trouvait dans la position d'un voyageur qui a perdu son chemin, mais qui espère le retrouver bientôt. Tous aimant le changement, croyaient y trouver des avantages ; fermant les yeux et se bouchant les oreilles, ils couraient prendre des billets à la loterie de l'aveugle fortune.
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