CHAPITRE III

Portrait de l'empereur Paul. —Causes de la faveur de Rastopchine. —Il es( nommé ministre des affaires étrangères, — 11 interïient près de l'empereur en faveur de Souvarow. — 11 combat l'influence de Dumouriej. Tait échouer sa mission, détourne l'empereur d'une troisième coalition et le pousse à s'allier à la France. — Disgrâce de Rostopchine. — Auaieinat de Paul I". — 1796 à i8ai.

Il me semble que, malgré la vive peinture de ces courtisans vulgaires de la cour de Russie, qui se trouvent et se trouveront toujours partout, ces pages, pleines d'une émotion contenue et dont chaque mot porte avec lui le témoignage d'une absolue sincérité, ne sont point trop au désavantage de la nature humaine. A côté et au-dessus de la multitude dorée, la plus vile de toutes, et de ses misérables passions, elles font revivre des figures d'une grandeur étrange, et donnent de l'estime, même pour ce qui d'ordinaire en inspire le moins, pour des favoris. Cette comtesse Protassow, demoiselle d'honneur de l'impératrice, qui durant plus de vingt-quatre heures reste immobile aux pieds de sa maîtresse, sans pouvoir détourner ses yeux du visage de Catherine expirante ; cette Maria Pérékousichina, qui oublie la ruine de sa situation personnelle, pour ne penser jusqu'à la fin qu'à sa souveraine dont la mort même ne la peut détacher; ce comte OrlofF, ce complice des premiers jours, ce favori tant de fois remplacé, mais toujours influent, qui reçoit avec une douleur si profonde «si digne la nouvelle de la mon de Catherine et de l'avènement du fils de Pierre III, sans paraître faire un seul

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retour sur lui-même, et qui mêle je ne sais quelle hauteur de grand seigneur moderne à des sentiments de foi et à une simplicité d'un autre âge ; toutes ces figures étonnent autant qu'elles émeuvent. La physionomie de l'empereur Paul et celle du comte Rostopchine lui-même s'y montrent également nobles, touchantes et sympathiques, et j'ai plus fait, si je 'ne me trompe, pour faire connaître mon héros et son maître, en reproduisant ce récit, qu'en me l'appropriant. Ce morceau d'histoire révèle à la fois un écrivain habile, un profond observateur et un homme de cceur, et il explique de la façon la plus honorable pour Rostopchine et pour Paul I", la faveur si rare et persistante du czar pour son serviteur et son ami. Ces deux hommes s'estimaient mutuellement, et c'est pourquoi la faveur de l'un fut sans mépris et le dévouement de l'autre sans bassesse. L'histoire d'ailleurs, même la plus sévère, n'a point méconnu les côtés élevés et attachants du caractère de Paul I". Il était né bon, d'âme haute, spirituel ; et si l'éducation, les circonstances funestes qui entourèrent sa jeunesse, la maladie, le poison peut-être, puis, quand il régna, la fatalité du pouvoir absolu, n'avaient altéré ses dons naturels, il eût pu être un prince accompli. Dans le vo}'age qu'il fit en Allemagne, en Italie et en France, en 1782, il gagna tous les suffrages. Après l'avoir entretenu, Frédéric le Grand écrivait à d'Alembert : « Ce prince possède de grandes et nobles qualités. Il est un peu grave, cela tient à son caractère, mais le fond est excellent. » A Paris, son succès fut universel ; les lettres et les mémoires du temps sont remplis de ses louanges et parlent avec enthousiasme de sa grâce, de son amabilité et de son esprit.

Déjà cependant, avant et durant ce voyage, il avait ressenti des atteintes du mal qui devait empoisonner sa vie et

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qui détruisit peu à peu l'équilibre de ses facultés : ce mal était la méfiance. La mort tragique de Pierre III, son père, était sans cesse devant ses yeux. Faible de caractère, il devint soupçonneux, s'imagina que sa mère, qui ne l'aimait pas et qui l'éloignait des affaires, voulait l'écarter à jamais du trône, et dans ce voyage en Europe, ordonné ou autorisé par elle, il crut voir un exil déguisé et sans limite.

A son retour, sa défiance s'accrut avecla froideur de sa mère et avec l'isolement oîi le laissait la lâcheté des courtisans. Épris, comme tous ceux de sa race et comme presque tous ceux de son rang, des choses militaires, il voulut en , 1787 prendre le commandement des troupes russes contre la Turquie. Catherine s'y opposa, non sans raison peutêtre, et comme il insistait vivement par ces paroles : « Que pensera de moi l'Europe, instruite de mon dessein, quand elle saura que je ne l'exécute pas ? s sa mère lui répondit froidement : « Elle pensera que vous êtes un fils respectueux. »

Ces vives blessures, ces méfiances trop justifiées, ces craintes sans cesse renouvelées de complots imaginaires contre sa vie ou contre ses droits, altérèrent de plus en plus son humeur et même sa raison, et quand la mort subite de l'impératrice Catherine le mit soudainement sur le trône, l'effrayant pouvoir de l'empire absolu acheva de troubler son intelligence. Sa violence, suite de sa faiblesse et de son orgueil, prit des proportions alarmantes, et ce prince qui eût pu être l'idole de son peuple en devint bientôt l'effroi. Le même jour, en la même heure, il était tour à tour le meilleur des hommes et le plus odieux des despotes.

Lors de son Couronnement, il régla par un acte constitutionnel l'ordre de succession au trône de Russie, laissé

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jusque-là au bon plaisir du souverain; il supprima un grand nombre d'emplois inutiles, diminua considérablement les dépenses du trésor, favorisa le commerce de la Russie et travailla activement au projet formé depuis longtemps de joindre par des canaux la Baltique à la mer Noire. Mais à ces mesures, dignes d'un vrai politique et d'un sage législateur, succédaient tout à coup des caprices absurdes et des tracasseries sans nom. Sa manie de tout réglementer ne connaissait pas de limites, et son despotisme s'exerçait de préférence là où il est le plus insupportable, dans les petites choses. Tantôt il proscrivait, par haine contre la France, les modes françaises, déterminait la forme des chapeaux et des vêtements ; tantôt, joignant l'odieux au ridicule, il ordonnait que sur son passage tout le monde, hommes et femmes, descendît de voiture et s'inclinât devant lui. Il y eut des moments où son orgueil parut atteindre les limites des choses humaines. Un jour, il dit à un ambas^ sadeur étranger qui s'excusait d'un retard en alléguant la visite d'un grand personnage de sa cour, cette parole que Louis XIV, dans tout l'enivrement de sa gloire, n'eût point osé prononcer : « Apprenez, Monsieur, qu'il n'y a de considérable ici que la personne à qui je parle, et pendant le temps que je lui parle. »

Logique dans son orgueil et sa folie, il se mit en tête de dire la messe, en sa qualité de chef suprême de l'Église orthodoxe : <t Puisque je suis leur chef, disait-il, j'ai le droit de faire tout ce qu'ils font, n En dépit de toutes les observations, il commanda des ornements somptueux, fit disposer une chapelle digne de son souverain pontificat, et il eût accompli sa folie sacrilège si un évêque russe n'eût imaginé de lui dire que, d'après saint Paul, un veuf remar ïé ne pouvait être admis aux ordres sacrés. Ce raisonnement

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le désarma, et avec sa mobilité habituelle, une fois le projet ajourné, il n'y pensa plus.

L'armée n'échappa point à ses tracasseries despotiques, et là comme partout, il se ûi d'innombrables ennemis. II passait une partie de ses journées à des revues de parade, jouant au soldat comme s'il n'eût pas été le chef puissant d'une puissante armée, indulgent ou terrible pour les moindres infractions, suivant son humeur du moment. Un jour, mécontent de la tenue d'un régiment qu'il passait en revue, il éleva soudainement la voix, et comme s'il eût commandé une manoeuvre : ■ Par file à droite! cria-t-il; en avant, marche, pour la Sibérie ! » Chose non moins étrange et non moins lamentable que l'ordre lui-même, cette odieuse plaisanterie fut exécutée. Le régiment partit sur l'heure, officiers en tête, enseignes déployées. I! avait déjà fait troi s jours de marche, quand Herapereur, rappelé à la raison par Rostopchine, donna contre-ordre et leva la punition.

Un des premiers soins de Paul, à son avènement, fut de changer radicalement les habitudes et les costumes militaires. Épris d'enthousiasme pour le grand Frédéric, il crut l'imiter en lui empruntant la tactique et l'uniforme de l'armée prussienne. Il fit donc quitter aux soldats russes le costume national, simple et commode, qu'ils avaient porté jusque-là, pour y substituer celui des soldats du roi de Prusse. Il n'oublia ni les cheveux frisés, ni la longue queue poudrée, et fit faire des modèles de queues qu'il envoya aux divers corps d'armée. En recevant cet envoi avec l'ordre de s'en servir, le général Souvarow hocha la tête et improvisa deux vers russes qui firent bientôt le tour de l'armée, et dont voici la traduction :

Ces queues ne sont pas des baïonnettes, Et cette poudre ne prend pas teu.

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Cette boutade arriva jusqu'aux oreilles de l'empereur, qu'elle irrita vivement. Elle détermina la disgrâce de l'illustre général, auquel Paul en voulait déjà de la faveur de Catherine. Souvarow reçut l'ordre de quitter l'armée qu'il avait tant fois conduite à la victoire, se retira à Moscou, et de là il fut exilé dans une de ses terres, au fond de la Russie.

Tel était le souverain auquel les triples liens de la reconnaissance, des services rendus et d'un dévouement éprouvé et apprécié, attachaient le comte Rostopchine. Violent par faiblesse, orgueilleux par situation, méfiant par habitude, désireux de faire le bien et faisant souvent le mal, d'une haute intelligence et agissant comme un fou, aussi incapable de commander à ses sujets qu'à ses passions, il faisait tout trembler autour de lui, et courait, sans en avoir conscience, à la catastrophe qui devait terminer si brusquement son règne et sa vie.

Rostopchine fut peut-être le seul qui sut lui tenir tête et qui osa lui dire la vérité. Cet étrange favori résistait à son maître, tantôt en face, tantôt en secret, suivant les circonstances, l'aimant assez pour lui sacrifier au besoin sa faveur elle-même; ce fut par là qu'il la conserva jusqu'à la fin. Paul s'emportait fréquemment contre lui, le chassait de sa présence, l'exilait de sa cour, et le rappelait au bout de quelques heures ou de quelques jours, encore plus incapable de vivre sans lui qu'avec lui. Ce n'est point que Rostopchine le contredît sans raison et sans adresse, et qu'il oe pratiquât point les habiletés d'un homme d'esprit et d'un homme de cour. Le plus souvent il cherchait à tourner les difficultés, le flattait, au besoin pour racheter ou préparer une rude vérité, et savait se rendre agréable et nécessaire. Mais quand il pensait que l'intérêt de la Russie

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ou l'honneur de son maître l'exigeaient, rien ne pouvait lui fermer la bouche, et il était franc jusqu'à ta rudesse. Il épargna ainsi à l'empereur Paul bien des fautes, peut-être des crimes, à son pays de grands malheurs, et il trouva moyen de se montrer ami véritable et bon citoyen, dans une position que tant d'autres exploitent contre leur patrie et contre leur souverain.

Je donnerai de cette conduite de Rostopchine deux exemples frappants, dont sa famille justement fière a gardé précieusement le souvenir. Ils montreront à la fois le courage et la sincérité du loyal serviteur et la grandeur d'âme de l'infortuné souverain.

Paul revint un jour de la parade, violemment irrité : il avait trouvé tes draps d'uniforme des soldats de mauvaise qualité. Â peine de retour au palais, il manda Rostopchine « lui dit d'écrire à l'instant même sous ses yeux, au comte Voronsow, avec l'ordre de convoquer les fabricants anglais et de leur proposer la fourniture annuelle du drap pour toute l'armée russe. Rostopchine répondit qu'un acte pareil équivalait à la fermeture des fabriques indigènes, que c'était décréter la ruine des marchands russes. Mais voyant que ces observations ne faisaient qu'accroître l'irritation de l'empereur, il feignit de s'y résigner et écrivit la lettre commandée, que Paul lut, signa et lui ordonna de cacheter.

Avant d'obéir, Rostopchine reprit ostensiblement la plume, et écrivit au bas de la signature impériale : « N'en faites rien, il est fou. »

L'empereur, qui marchait à grands pas par la chambre, .t'arrêta tout à coup. « Il me semble, Monsieur, dit-tl, que ' vous avez ajouté du vôtre à mon ordre. — C'est vrai! « répondit Rostopchine; et il lui tendit la lettre.

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L'empereur lut, pâlît, se remit à marcher, puis, au bom de quelques instants^ il jeta la lettre au feu, et dit à Rostopchine, en l'embrassant : « Je vous remercie, vous avez raison. Fasse le Ciel que tous mes serviteurs vous ressemblent ! »

Une autre fois, il entra en fureur, pour je ne sais quelle raison, contre l'impératrice Marie, sa femme, que ses vertus et sa conduite irréprochable ne mettaient point à l'abri des soupçons de son irascibleépoux. Dans sa méfiance, il était toujours prêt à l'accuser d'infidélité ou d'ambition, ne pouvait souffrir qu'on lui parlât bas en sa présence, et lui lança un jour, sous le plus futile prétexte, cette apostrophe outrageante : « Madame, vous vous préparez peutêtre à jouer le rôle de Catherine ; mais sachez que vous ne trouverez pas en moi un Pierre III. »

Ce jour-là, dans un transport de colère, il fit venir Rostopchine et lui ordonna de préparer un édit qui reléguait l'impératrice au couvent de Solovetsk et déclarait illégitime la naissance de ses deux derniers fils, les grands-ducs Nicolas et Michel. Rostopchine essaya d'abord de le rappeler à la raison; mais comprenant qu'il était trop irrité pour rien entendre, il se retira, laissa passer quelques heures, puis il lui adressa la lettre suivante :

« Sire, vos ordres s'exécutent et je suis occupé à composer l'écrit fatal. J'aurai le malheur de vous le présenter demain matin. Plaise à Dieu que vous n'ayez pas le malheur de le signer et de fournir à l'histoire une page qui couvrira de honte tout votre règne! Le Ciel vous atout accordé pour jouir du bonheur et y faire participer le monde entier, mais vous vous créez un enfer de votre vivant, et vous vous y condamnez vous-même. Je suis trop hardi, je m'expose à me perdre, mais je me conso-

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lerai de ma disgrâce en me trouvant digne de vos bienfaits et de mon honneur. »

Quelques instants après, il reçut une missive de l'empereur : elle contenait sa lettre avec ces mots que Paul y avait ajoutés de sa main : « Vous êtes un homme terrible, mais vous avez raison : qu'il n'en soit plus question. Chantons, oublions jusqu'à la trace... Adieu, signer Rostopchine. »

Telles étaient les relations de cet autocrate et de ce favori. Je ne dirai pas que ce fût là le ton habituel de leur conversation ni de leur correspondance. Mais c'est assez d'avoir tenu une fois un pareil langage pour être capable de le tenir toujours; et quand la vie du comte Rostopchine et de l'empereur Paul ne renfermerait que ces deux traits de grandeur d'âme, j'estime qu'ils suffiraient à l'honneur de l'humanité.

Ils suffisent en tout cas à réduire à leur juste valeur les assertions de Kotzebue, qui dans sesmémoires sur laRussie parle avec une malveillance si passionnée du comte Rostopchine, et le confond avec le commun des favoris de passage de Paul 1". Il l'accuse de bassesse, de complicité dans les folies souvent barbares de son maître, sans en donner d'autre preuve qu'un fait insignifiant et dérisoire, et tout son réquisitoire aboutit, en fin de compte, à une lettre sans importance que Rostopchine aurait attribuée à tort au comte Panine, alors disgracié, pour entretenir contre lui l'irritation de l'empereur, Kotzebue ajoute que le czar, instruit de la fraude de son favori, se serait écrié avec colère : « Rostopchine est un monstre! » et l'auraît exilé dans ses terres. Le lecteur se persuadera sans peine, d'après ce que j'ai dit plus haut, que si Rostopchine fut exilé, ce fut, comme d'habitude, pour avoir dit la vérité plutôt que

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pour l'avoir trahie. Il comprendra d'ailleurs le peu de sympathie de Roslopchine pour le comte Panine, en se rappelant le rôle que l'histoire attribue à ce dernier dans la catastrophe qui termina le règne et la vie de Paul I*'.

A part ces dissentiments passagers, Rostopchine fut toujours en faveur près de l'empereur Paul, jusqu'au jour ou plutôt jusqu'à la veille de l'assassinat du malheureux prince. Il fut comblé de faveurs personnelles et remplit les plus hauts emplois publics. La lettre patente qui lui confirma le titre de comte, à la date du 12 mai 1800, renferme une énumératioo curieuse des dignités et des honneurs qui lui furent successivement conférés. La voici textuellement, dans ses dispositions principales :

« Par la grâce de Dieu, nous, Paul I", empereur et autocrate de toutes les Russies, etc., etc.

« Il est à notre connaissance que notre cher et fidèle sujet le conseiller intime aauel Fédor Vassiliévitsch Rostopchine descend d'une ancienne, noble et illustre famille, provenant de Boris-Davidow Rostopchi, venu de Crimée en Russie pendant le règne du grand-duc Wassili Joannovitch, et que lui ainsi que ses descendants ont servi nos prédécesseurs, tant dans la carrière militaire que dans la carrière civile, occupant des rangs élevés avec fidélité, zèle et sans reproches, et que lui-même, notre cher et fidèle sujet Fédor-Vassiliévitsch Rostopchine, continue à nous servir avec un zèle et une fidélité exemplaires, étant entré dans le régiment des gardes Préobrajenskî comme caporal, en 1785 sous-lieutenant, en 1787 lieutenant, en 1789 capitaine-lieutenant, et en 1792 pris à ia cour comme gentilhomme de la chambre; en 1796, le 2 novembre, nous l'avons gracieusement fait chevalier de l'ordre de Sainte-Anne de la troisième classe; le 9 novembre, nous l'avons fait briga-

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49 — dier et chevalier du même ordre de la deuxième classe; le 8, général-major et notre aide de camp général, et le 7, lui avons conféré la première classe dudit ordre; en 1797, le i5 avril, l'ordre de Saint-Alexandre Newsky; en 1798, le 3 mars, fait lieutenant-général, et la même année, le 17 octobre, lui avons ordonné de remplir les fonctions de ministre de notre cabinet des afiaires étrangères; le 34 du même mois, l'avons gracieusement fait conseiller intime et actuel et lui avons ordonné d'être troisième président de notre collège des affaires étrangères; le 21 décembre, l'avons fait commandeur de notre ordre impérial de Saint-Jean de Jérusalem, et le 3r du même mois, comme signe particulier de notre bienveillance impériale, lui avons gracieusement octroyé les insignes en diamants de notre ordre de Saint-Alexandre Newsky.

tt Considérant avec bienveillance ses hautes et nobles qualités et voulant récompenser son zèle et son ardeur à notre service, ses talents et les peines qu'il s'est données dans les nombreuses affaires que nous lui avons confiées, et en outre rendant justice à son dévouement sans bornes pour notre personne, avons voulu et le 22 février 1799 lui avons octroyé, à notre cher et fidèle sujet conseiller intime acmel Rostopchine, ainsi qu'à ses enfants, à ceux qu'il aura encore et à tousses descendants, la dignité de comte de notre empire de toutes les Russies; cette même année, le 3o mars, l'avons fait grand chancelier de notre ordre de Saint-Jean de Jérusalem et chevalier grand'crolx du même ordre; le 2t mai, directeur général des postes; le 28 juin, l'avons gracieusement nommé chevalier de l'ordre de Saint- André; le 25 septembre, lui avons ordonné d'être premier président de notre collège des affaires étrangères, et l'an-

née 1800, te i5 mars, l'avons nommé membre de notre

Conseil, etc., etc., etc.

« Signé : Paul I".

< Saint-Pétersbourg, le ii mars 1800. >

En tenant compte de ce qu'on nomme le style de chancellerie, usité dans les rescrits de ce genre, cette incroyable accumulation de faveurs et de dignités et la profusion des termes d'estime et d'affection dont cette lettre patente entoure Rostopchine, montrent quelle était la confiance de l'empereur Paul dans le dévouement de son fidèle serviteur, et quel cas il faisait de ses services. Quant àl'octroi du titre de comte conféré par le czar au descendant de Gengis-Kan, il est permis de croire qu'il se rattache à une conversation caractéristique rapportée par plusieurs historiens, et que je citerai parce qu'elle montre au vif la nature d'esprit de l'un et de l'autre.

Rostopchine se trouvait chez l'empereur avec plusieurs princes russes : « Pourquoi n'êtes-vous pas prince i lui demanda tout à coup le monarque. — Votre Majesté, répliqua Rostopchine sans hésitation, me permet-elle de lui en dire la véritable raison? — Sans doute. — C'est que celui de mes aïeux qui vint de Tartane s'établir en Russie y arriva en hiver. — Ehl que pouvait faire la saison à la question que je vous adresse? — C'est que lorsqu'un seigneur tartare paraissait pour la première fois à la cour, le souverain lui donnait le choix entre une pelisse et le titre de prince. Mon aïeul arriva dans un hiver rigoureux, et il eut le bon esprit de préférer la pelisse. » L'empereur rit beaucoup de cette réponse qui faisait autant d'honneur à la promptitude Hlf'imagination de son interlocuteur qu'à son esprit philosophique, et se tournant vers les princes qui l'entouraient et qui sans doute riaient de moins bon cœur que leur maître ;

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« Allons, Messieurs, leur dit-il, félicitez-vous de ce que vos aieux ne soient pas arrivés en hiver, u

J'ignore comment le comte Rostopchine put remplir les nombreuses fonctions énumérées dans la lettre patente que je viens de transcrire. Sans doute il en exerça plusieurs simultanément. Ce qu'il y a de certain, c'est qiï'il conserva leministère des affaires étrangères depuis le 17 octobre 1798 jusqu'aux premiers mois de l'année 1800. Dans cette haute position, il lui fut donné de rendre à son pays des services considérables. Il contribua d'abord à faire rentrer en grâ ce Souvarow, qui fut replacé par l'empereur à latêtedei'armée, et plus tard à déjouer les projets du général Dumour iez, venu à Saint-Pétersbourg pour entraîner Paul I" dans u.ne nouvelle coalition contre la France.

L'impératrice Catherine, très hostile à la Révolution française, avait eu le valent de lui susciter partout des ennemis, sans mettre un seul soldat russe en campagne. Dans sa profonde politique, elle trouvait plus sûr et moins coûteux de faire agir les autres que d'agir elle-même. Cette sage conduite était incompatible avec l'impétuosité de Paul I". L'âme chevaleresque du nouveau souverain s'était émue au récit des crimes de la Terreur, des souffrances de ses victimes, des malheurs de la famille royale de France; et à la première occasion, il était sorti violemment de la réserve gardée par sa mère.

Rostopclrine, comme son souverain, détestait, non pas la France, à laquelle plus tard il donna l'une de ses filles, mais la Révolution française, et je n'oserais affirmer qu'il ne poussa pas l'empereur Paul à prendre une part active à la guerre européenne dont l'Italie était alors le principal théâtre. Une fois cette résolution arrêtée, il fit comprendre au czar que Souvarow seul était digne, par son talent

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militaire comme par sa gloire, de commander ses soldats. Les souverains alliés le demandaienten même temps comme général en chef de l'armée coalisée. Paul immola ses ressentiments personnels à tant d'instances et à la raison politique. A la grande joie de Rostopchine qui, depuis ses premières armes au siège d'Oczakow, professait pour le vieux guerrier une affection reconnaissante et une admiration passionnée, l'empereur écrivit à Souvarowune lettre digne de tous deux : « Souvarow n'a pas besoin de lauriers ni de triomphes, mais la patrie a besoin de Souvarow : j'ai donc pris la résolution de t'envoyer en Italie au secours de S. M. l'empereur François II, qui t'a confié le commandement suprême de l'armée. »

Il n'entre pas dans mon sujet de raconter les rapides succès de Souvarow en Italie, ses revers en Suisse, enfin son brusque retour en Allemagne, et sa résolution, approuvée par le czar, de sortir d'une coalition dont l'Autriche semblait vouloir retirer seule tous les avantages. Malgré la nouvelle gloire qu'il avait cueillie en Italie, quand il revînt à Saint-Pétersbourg, l'empereur, mécontent de ses alliés, de l'insuccès final de la coalition, et de la négligence du vieux général à se conformer aux minuties des règlements militaires, lui fit un froid accueil et lui refusa publiquement les honneurs promis et annoncés d'une entrée triomphale.

Souvarow, déjà affaibli par les fatigues de sa longue carrière, ne put supporter cette dernière injustice^ il tomba malade et fut bientôt à toute extrémité. Il reçut les derniers sacrements en chrétien convaincu , demanda, pour unique faveur, à être enterré avec un portrait de l'impératrice Catherine qu'il tenait d'elle-même ; et cet homme illustre, le seul grand capitaine qu'ait produit la Russie

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depuis Pierre le Grand, aurait rendu le dernier âoupir dans l'isolement, suite de la disgrâce, si Rostopchine, bravant les rancunes de l'empereur, n'eût sollicité et obtenu la permission d'aller le voir à son lit de mort. Il y courut, et apporta au mourant les insignes de l'ordre de Saint- Lazare et de celui de Notre-Dame du Mont-Garmel, que Louis XVIII lui envoyait de son exil de Mitau. Souvarow avait toujours gardé pour Rostopchine la plus tendre a&ection. Il parut aussi touché de sa démarche qu'indifférent à l'envoi du roi de France. Au bord du tombeau, l'âme immortelle est encore sensible aux témoignages de sentiments qu'elle emportera dans l'autre vie, mais elle ne l'est plus aux vanités de la terre qu'elle va laisser avec sa dépouille inortelle. Le mourant se contenta de dire avec une sorte d'égarement : « Le roi de France doit résider à Paris et non pas à Mitau. » Puis il serra la matn de son ami, et peu après il expira.

Outre le rappel de Souvarow auquel la Russie dut ses dernières victoires en Italie, le comte Rostopchine rendit à son pays un autre service, plus grand encore : il le préserva d'une nouvelle guerre avec la France. Ce fut l'œuvre capitale de son ministère, œuvre sur laquelle il est nécessaire de donner quelques détails, non pas inconnus, mais trop généralement oubliés. Le gouverneur de Moscou de 1812 ne doit pas faire méconnaître le ministre des affaires étrangères de 1799.

J'ai dit que Rostopchine ne confondait pas la France, qu'il aimait, avec la Révolution, qu'il abhorra toujours. Aussi, quand le 18 brumaire eut mis entre les mains du général Bonaparte les destinées de sa patrie, Rostopchine, ébloui de ses victoires, enthousiasmé de son génie, et reconnaissant en lui l'intelligence qui conçoit les condl-

doifs de l'ordre avec la force qui les impose, passa subitement de la crainte à l'espérance et de la haine à l'amour. Il vît en Bonaparte, peut-être un Monk, peut-être un fondateur d'empire, en tout cas le restaurateur de la paix et de la prospérité publique en Europe, et dès lors il usa de toute son influence pour éloigner son maître de l'Angleterre et le rapprocher de la France.

Avec le caractère mobile de l'empereur Paul, la difficulté n'était pas de l'amener à ce sentiment, mais de l'y maintenir une fois qu'il l'aurait adopté. Son irritation contre la conduite de ses alliés dans la dernière campagne le préparait à entrer dans les nouvelles vues de son ministre, et les desseins de Rostopchine n'eussent pas rencontré d'obstacles sérieux, si vers cette époque le général Dumouriez, mandé par le czar lui-même avant le i8 brumaire et envoyé par Louis XVIII, n'eût un moment contrebalancé l'influence du ministre de Paul I".

Le récit de la mission de Dumouriez et de son séjour à la cour de Russie a été fait par un témoin oculaire, assurément suspect de partialité pour le général et contre Rostopchine, puisqu'il panageait les opinions et les espérances du premier et qu'il en attribua l'échec à l'influence du second, mais dont la relation est curieuse et intéressante : c'est l'abbé Georgel, Cet abbé diplomate, ancien grand vicaire du cardinal de Rohan, — ce qui l'avait fait accueillir avec une froideur glaciale par la duchesse d'Angoulêmeàson passage à Mitau, — étaitvenu à Saint-Pétersbourg en 1799, avec des commissaires de l'ordre de Malte qui allaient reconnaître Paul 1°' en qua,litéde grand maître. On sait en effet que ce prince avait imaginé de faire revivre cet ordre célèbre, et l'on a vu dans la lettre patente citée plus haut qu'il en avait nommé le comte Rostopchine

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grand chancelier. L'abbé Georgel avait connu Dumouriez à Vienne ; il logeait à Pétersbourg dans le même hôtel que le célèbre général républicain devenu agent royaliste. Il était donc à même d'être exactement renseigné sur les circonstances de la mission de Dumouriez, qui, naturellement expansif et peu discret, lui avait accordé toute sa confiance.

Dans sa relation, l'abbé Georgel commence par faire du comte Rostopchine un portrait que nous devons reproduire, sans en garantir la parfaite ressemblance.

a Le ministère des affaires étrangères, dit-il, qui était toujours le principal apanage du grand chancelier, a été donné à un jeune chambellan, d'abord disgracié et ensuite rappelé. Ses connaissances sont bien moins étendues que son esprit n'est fin, délié, pénétrant et rusé. Il est arrivé à ce poste sans rien entendre à la diplomatie ; mais sa souplesse plaît à Paul I", et ce mérite lui tient lieu des connaissances qu'il n'a pas : c'est le comte Rostopchine. Il a sous lui un vice-chancelier (alors le comte Panine) et tout le collège ou la bureaucratie des affaires étrangères. Pour concentrer en lui seul toute l'influence de son ministère et s'environner des ombres d'une politique profonde et mystérieuse, il a fait adopter à Paul I" une manière très singulière de traiter la diplomatie. Aucun ambassadeur, aucun ministre étranger ne communique avec l'empereur. Ce n'est pas même le ministre des affaires 'étrangères qui leur donne audience. On lui demanderait inutilement un rendez-vous pour traiter avec lui : il faut s'adresser au vicechancelier. Celui-ci fait son rapport au ministre et le ministre à l'empereur. La réponse du souverain est rendue par le ministre au vice-chancelier qui la transmet à l'ambassadeur... Le comte Rostopchine, qui sait se rendre jus-

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tice, a senti que, malgré son esprit pénétrant, sa facilité et ses manières engageantes, il n'avait pas assez de fonds et de connaissances acquises pour discuter avec avantage de grands intérêts avec des hommes instruits par une longue expérience. Voilà sans doute pourquoi il devient invisible et a fait adopter une méthode qui pare à tous les inconvénients de son inexpérience en diplomatie. »

Cène singulière peinture du caractère et des procédés du comte Rostopchine est-elle absolument exacte ? Plusieurs raisons en pourraient faire douter. D'une part, la souplesse, dont notre historien fait le principal titre de Rostopchine à la faveur impériale, n'était pas, nous l'avons établi, sa manière d'être habituelle vis-à-vis de son maître, et ce fut bien plutôt en sachant lui résister qu'en le flattant qu'il garda son amitié jusqu'à la fin.

D'un autre côté, la sûreté du coup d'oeil de l'abbé diplomate ne paraît pas avoir été infaillible, à en juger par son portrait du comte Panine, vice-chancelier du ministère des affaires étrangères, qu'il représente comme un homme « droit, franc, loyal et très zélé pour la gloire de son maître », portrait difficile à concilier avec le rôle que l'histoire attribue au comte Panine dans la chute sanglante de Paul I".

Enfin, les dernières lignes que l'abbé Georgel consacre à décrire les habitudes et le caractère du comte Rostopchine semblent en complète contradiction avec ce qu'il en a dit précédemment :

« Le grand talent de ce ministre, ajoute-t-il, qui est un avantage réel dans sa place, c'est l'art de pomper un homme dont il désire savoir tes secrets. Alors, rien n'est épargné, caresses, politesses, prévenances, abandon apparent de confiance totaie, tout est mis en œuvre pour lire

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dans l'intérieur. S'il n'y parvient point, l'homme ne l'intéresse plus, il le néglige. »

Comment pomper un homme et lui arracher ses secrets en demeurant invisible à tout le monde et en ne traitant directement avec personne ? Et comment, quand on a reçu de la nature ces dons merveilleux de diplomatie, refuser systématiquement de s'en servir î C'est ce que l'abbé George! n'explique pas.

Quoi qu'il en soit des appréciations de notre historien, écoutons-le raconter les faits relatifs à Dumouriez. Ici, il est plus digne de foi, car il ne juge plus, il raconte, et 11 raconte en témoin oculaire.

« Les derniers événements de la campagne de 1799 n'ayant pas été heureux en Suisse ni sur le Rhin pour les puissances coalisées, le général Dumouriez avait écrit à Paull", avec l'approbation de Louis XVIII, pour lui communiquer un plan d'où il devait résulter de grands avantages pour la cause commune et pour la gloire personnelle de l'empereur de Russie. Cette lettre l'a fait appeler à Saint-Pétersbourg. Le comte de Rostopchine, ayant toute la confiance de son maître, a parfaitement accueilli Dumouriez; il l'a souvent invité à dîner, il l'a caressé, et n'a rien épargné pour avoir le secret de son plan. Le général a été un moment la dupe de l'insinuant ministre ; mais mieux instruit par des personnes expérimentées, il a été plus réservé; au lieu de se livrer comme il l'avait fait, il a su rétrograder avec beaucoup de finesse et d'esprit ; au lieu de son plan, il s'est contenté d'en donner un aperçu sans développements, de manière à exciter la curiosité et à faire désirer l'ensemble; mais on l'avait deviné.

« Bientôt, on s'aperçut que le ministre craignait l'influence de Dumouriez et le succès d'une audience. Le comte de

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Rostopchine avait adopté un système absolument contraire aux vues de Dumouriez. Son opinion, étayée par le suffrage et les insinuations des personnes qui étaient dans l'intimité de Paul I*% faisait des progrès dans l'esprit de ce prince. Il était parvenu à l'indisposer contre les cours de Vienne et de Londres, et il espérait l'en séparer avec éclat pour le rapprocher des Français, que Paul, jusquelà, avait toujours eus en horreur.... Déjà les troupes russes rentraient sur leurs frontières et le cabinet de Saint- Pétersbourg s'était déterminé à se séparer de la coalition. Le parti qui avait provoqué cette détermination était parvenu à persuader à l'empereur de ne point voir le général Dumouriez.

■ Dès qu'ils eurent obtenu le point important pour leur nouveau système, Dumouriez fut négligé; on ne l'invita plus à dîner, le ministre ne répondit plus à ses lettres. Enfin, après deux mois de séjour, M. de Rostopchine lui envoya mille ducats en or, avec une lettre oîi il disait que le général étant venu par une autorisation de l'empereur, Sa Majesté impériale ne voulait pas permettre que le voyage eût été fait aux frais d'un homme arrivé par ses ordres. Le ton de cette lettre, quoique honnête, semblait annoncer un congé. »

C'était un congé en effet, et Rostopchine se croyait si assuré du succès qu'il ne voulut pas se refuser à procurer à Dumouriez la consolation d'une audience de départ. Cette confiance faillit tout compromettre. Par ses soins, le général français fut invité à assister à la parade, où l'empereur avait l'habitude de recevoir les militaires. Cette parade avait lieu tous les jours, en hiver, dans un vaste bâtiment que Paul l" avait fait construire près de son palais. Aucun étranger n'y pouvait paraître sans ta per-

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mission de l'empereur. Tout s'y passait en public ; une audience de ce genre ne semblait donc pouvoir présenter aucun danger.

En apercevant Dumouriez, l'empereur s'approcha de lui, lui dit un mot bienveillant, et retourna à ses manœuvres. Mais, quelques instants après, Dumouriez s'étant rapproché à son tour, sur le conseil du comte Pahlen, comme pour mieux considérer les troupes, Paul l'appela, lui demanda ce qu'il pensait de ses soldats et engagea la conversation avec lui. L'entretien dura une heure ; les deux interlocuteurs se séparèrent charmés l'un de l'autre, et le mobile monarque, ne songeant plus à l'ordre de départ qu'il avait donné à Dumouriez, l'invita à venir tous les jours à la parade.

« Ce début, continue l'abbé Georgel, fit naître de grandes espérances. La seconde parade eut encore plus de succès. Paul parut lui accorder toute sa confiance. 11 lui en donna des preuves non équivoques en lui parlant en détail de son juste mécontentement contre les cours de Vienne et de Londres, qu'il traita d'alliées perfides et machiavéliques. Dumouriez, en avouant que te mécontentement était fondé, prit la liberté de faire sentir que le résultat ne pouvait pas être l'inaction de la Russie. Il exposa le pour et le contre avec tant d'art que l'empereur lui demanda de mettre par écrit ce pour et ce contre^ et de le lui envoyer directement. Ce jour-là, Sa Majesté impériale s'exprima avec enthousiasme sur le général Dumouriez. Dans la même journée, il lui écrivit de sa propre main un billet où on lisait cette phrase ; « Il faut que vous soyez le Monk de la France. »

<t Les effusions de confiance de l'empereur, à la troisième parade, parurent décisives en faveur de Dumouriez.

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Sa Majesté impériale fit taire tes tambours. L'exercice se fit à la muette^ il en donna la direction à son fils aîné, le grand-duc Alexandre, et causa pendant plus d'une heure avec Dumouriez. Les détails de cet entretien sont à peine croyables. L'âme de Paul I", maigre ses grandes inégalités, était belle. Il développa du génie et les vertus qui rendent dignes du trône. Le général Dumouriez m'a avoué qu'il en avait été profondément frappé. Dans cette intéressante conversation, on passa en revue l'état actuel des puissances belligérantes, les incalculables dangers de la Révolution française, les fautes de la dernière campagne, les moyens d'y remédier. Dans cet entretien, Paul I" s'exprima ainsi : « Vous m'avez inspiré estime et confiance ; je vous crois attaché à mes intérêts; Eh bien 1 d'après ce que nous venons de combiner, je vous autorise à traiter avec le ministre d'Angleterre pour le subside... Je vais donner ordre au comte de Rostopchine de vous donner l'autorisation nécessaire pour traiter. »

Dumouriez crut la partie gagnée et revint transporté d« joie. L'abbé Georgel, qui connaissait mieux que lui la mobilité de l'esprit de l'empereur et l'influence du comte Rostopchine, était moins sûr du succès. 11 ne se trompait point. Le froid, destiné à jouer un si grand rôle dans les affaires de la Russie et de la France, fit suspendre la parade pendant trois jours. Ces trois jours suffirent à Rostopchine et à ses amis pour ramener l'empereur à leur politique. Avant qu'ils fussent écoulés, le ministre manda chez lui Dumouriez. Il lui dit que d'abord il avait reçu l'ordre de lui donner une autorisation officielle pour traiter avec le ministre d'Angleterre; mais que des considérations particulières avaient déterminé Sa Majesté impériale à suspendre cette négociation jusqu'à l'arrivée d'une réponse

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— 6i — catégorique de la cour de Vienne, que c'était un retard i\e quinze )Ours, etc.

Ce retard, dans de pareilles circonstances, équivalait à une rupture. Dumouriez le com'prit et perdit tout espoir. Peu de temps après il r«çut une lettre de Rostopchine qui lui disait, de la part de l'empereur, t que la présence du général pouvait être nécessaire ailleurs et que Sa Majesté trouvait désormais son séjour superflu à Saint-Pétersbourg.» Quand l'infortuné général vint prendre congé de lui, Rostopchine lui témoigna une déférence et une estime que, dans sa relation, l'abbé Georgel traite bien gratuitement, ce me semble, de fausseté. Il n'avait pas dissimulé son opinion» et après avoir combattu et vaincu loyalement l'envoyé du prétendant, il pouvait et devait lui témoigner les égards dus à un homme de sa valeur et de sa réputation. Quoi qu'il en soit, Dumounez quitta Saint-Pétersbourg, vivement irrité contre lui : cette irritation prouve que c'est bien à Rostopchine qu'il attribuait l'échec de ses négociations et la ruine de ses espérances.

Le lecteur me pardonnera de m'être étendu un peu longuement p«ut-être sur cet épisode de la carrière politique du comte Rostopchine. En contribuant pour une aussi large part à détourner l'empereur Paul d'une guerre nouvelle contre la France, il me parait avoir rendu un service signalé à mon pays comme au sien, et c'est là une rencontre trop rare dans son histoire et trop chère à mon cœur, pour que j'aie résisté au plaisir de m'y arrêter quelques instants.

L'impétuosité de Paul I" allait vite à l'exlrémité des choses. Rostopchine le poussa-t-il ou chercha-t-it à le retenir dans cette voie où il l'avait si sagement engagé ? Aucun document public ni privé n'a pu m'éclairer sur ce point, ni

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même sur le moment précis où il quitta le ministère des affaires étrangères. Quoi qu'il en soit, on vit le czar passer rapidement d'un excès à un autre, s'entourer des portraits du premier consul, boire publiquement à sa santé, et tourner contre ses alliés delà veille l'ardeur passionnée qu'il avait déployée contre la France. Louis XVIII, auquel il avait offert et donné une généreuse hospitalité à Mitau, reçut l'ordre brutal de partir dans les quarante -huit heures, avec sa suite, et de quitter le territoire russe. Le puissant cabinet de Londres ne fut guère mieux traité que la pauvre cour du prince exilé. Dans la déclaration de neutralité des puissances maritimes du nord, accompagnée de la mesure de l'embargo décrété par le czar, l'Angleterre vit, non sans quelque raison, une déclaration de guerre, et elle y répondit sur-le-champ en frappant également d'embargo tous les navires russes, suédois et danois. C'était pour la Russie une nouvelle guerre qui la blessait dans ses intérêts bien plus directement que la précédente, car ses ports et ses côtes en devaient être le théâtre, et c'est dans sa source même que sa fortune était atteinte.

« Dans sa vaste étendue, dit M. Thiers, le continent septentrional de l'Europe, fertile en céréales, bois, chanvres, minerais, a besoin de riches négociants étrangers qui recherchent ces marchandises naturelles, et donnent en échange de l'argent ou des objets manufacturés. Ce sont les Anglais qui se chargent de fournir à la Russie, pour les produits bruts de son sol, les produits artistemeot travaillés de leur industrie, et qui procurent ainsi aux intendants de la noblesse russe le moyen de payer le revenu des terres à leurs seigneurs. Aussi le commerce anglais domine-t-il à Saint-Pétersbourg; et c'est là le lien qui, retenant en

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partie la politique russe enchaînée à la politique anglaise, retarde une rivalité tôt ou tard inévitable entre ces deux grands co-partageants de l'Asie*. »

La nouvelle politique de Paul I" blessait donc au cœur les intérêts de l'aristocratie russe, et elle accéléra certainement, si elle n'en fut pas la cause déterminante, la catastrophe qui mit un terme au règne de ce malheureux prince. On souffrait déjà cruellement autour de lut de ses caprices et de ses folies. Sa méfiance, qui voyait partout des complots, tes préparait en voulant les prévenir. Il passait son temps à exiler les gens en Sibérie, par colère ou par soupçon, à les rappeler par des retours de sa bonté et de sa justice naturelles, et à les exiler de nouveau. La crainte de la ruine matérielle, suite de la guerre avec l'Angleterre, acheva de lui aliéner les cœurs et fit souhaiter à beaucoup la fin d'un règne qui ne laissait rien en sûreté. Sa famille même, ne se sentait pas à l'abri de ses soupçons ni de ses coups. Quand un souverain absolu en est arrivé à ce point que ceux qui l'entourent souhaitent sa chute, et que lui-même la prévoit, il est bien près de tomber. Il se rencontre toujours un homme qui, par un ressentiment personnel, par ambition, quelquefois même par un dévouement aveugle à l'intérêt public, prend sur lui l'accomplissement des vœux de tous, ne recule pas devant le crime, et se fait l'exécuteur des arrêts de l'opinion. Cet homme se trouvait à la cour et presque dans l'intimité de Paul I"; c'était le comte Pahlen.

Imposant de figure, d'un esprit fin et profond, d'un caractère énergique, rempli d'audace et de sang-froid, le comte Pahlen joignait à ces avantages naturels ceux qu'il

t. Histoire du Conaulal et de l'Empire.

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tenaît d'une grande situation et de la confiance même de son maître. Gouverneur de Saint-Pétersbourg, chargé de la police de l'empire, il en était peut-être, après l'empereur, le personnage le plus important. Ce qui fait l'horreur particulière de ces crimes d'État, c'est qu'ils sont le plus souvent accomplis par les favoris de la victime. Ambitieux et patriote en même temps, voyant l'avenir de la Russie menacé par une politique à outrance qu'il combattait en vain, sentant sa position personnelle peu assurée sous un prince qui se défiait de tout le monde et qui pouvait d'un Jour à l'autre craindre en son ministre la puissance même qu'il lui avait donnée, il crut qu'il importait à son pays comme à lui-même d'abréger, coûte que coûte, le régné de Paul I"; et il décida sa ruine. « Il s'entendit, raconte M. Thiers, avec le comte Panïne, vice-chancelier, chargé des affaires étrangères. Tous deux, crurent qu'il fallait mettre fin à une situation devenue alarmante pour l'empire aussi bien que pour les individus. Le comte Pahlen se chargea d'exécuter la terrible résolution qu'ils venaient de prendre en commun. >>

Le comte Panine connut donc le complot et y participa. Crut-il, comme le grand.duc Alexandre, qu'il ne s'agissait que de forcer l'empereur Paul à abdiquer, et non de l'assassiner? Il est permis de le supposer. En ce qui concerne Alexandre, le doute n'est pas possible. L'élévation de ses sentiments et son désespoir quand il apprit la mort de son père suffiraient, à défaut d'autres preuves, à écarter de lui tous les soupçons. Le comte Pahlea lui confia ses projets, pour s'assurer, avec le concours du futur empereur, l'impunité au lendemain du crime. Mais, en les lui confiant, il les déguisa habilement, ne parlant que du salut de l'empire, de la nécessité d'enlever le pouvoir à un

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65 — prince dont l'état mental était une menace perpétuelle pour son pays, pour ses sujets, pour sa famille, et d'assurer d'un seul coup la tranquillité publique, les droits de l'héritier du trône, le repos et la vie même de son malheureux père.

Faible, jeune, tremblant pour lui-même, Alexandre pleura beaucoup, essaya de résister, et finit par se rendre, mais en exigeant du comte Pahlen le serment solennel qu'il ne serait pas attenté aux jours de l'empereur.

« Le comte Pahlen, ajoute M. Thiers, jura tout ce que voulut ce fils inexpérimenté, qui croyait qu'on pouvait arracher le sceptre à un empereur sans lui arracher la vie. »

Une fois assuré du concours au moins passif du grande duc Alexandre, le comte Pahlen chercha et trouva sans peine des exécuteurs pour le projet qu'il avait conçu et formé, mais auquel lui-même ne voulait pas mettre la main. Parmi ces complices, on cite Platon Soubow, le dernier favori de Catherine, et son frère Nicolas. Le plus célèbre de tous et le plus déplacé dans cette troupe de meurtriers était le général Benningsen, Hanovrien attaché au service de la Russie, homme de guerre éminent, plus digne de tenir l'épée que le poignard, mais que la défaveur du czar, les instances de Pahlen et l'intérêt politique déterminèrent à entrer dans le complot. On ne lui parla d'ailleurs, comme à la plupart des autres, que d'obliger l'empereur à abdiquer en faveur de son fils : dans ces termes, U promit son concours et tint implacablement sa promesse.

Le comte Pahlen avait encore une précaution à prendre avant de mettre son projet à exécution. Il y avait à la cour de Russie deux hommes dont le dévouement à l'em-

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pereur était connu de tous, le général Arachtchéief et sur* tout le comte Rostopchine. Avec l'esprit ombrageux de Paul I'% il était toujours facile de l'irriter contre ceux mêmes qu'il aimait le plus. Arachtchéief fut éloigné de Saint-Pétersbourg, et, trois semaines avant la catastrophe, Rostopchine encourue à son tour, je ne sais pour quel motif, la disgrâce de son maître, et dut partir pour un de ces exils auxquels il n'était que trop accoutumé.

Restait à fixer le jour de l'exécution du complot. Deux circonstances en hâtèrent le dénouement.

Paul, de plus en plus malade d'esprit, croyait voir partout des présages de sa mort prochaine, et sa méfiance croissait avec sa peur. Trouvant le palais d'hiver, résidence habituelle des czars, trop peu sûr, il s'était transporté au palais Michel, qu'il avait récemment élevé, et qu'il faisait garder comme une forteresse. Un jour, il dît brusquement au comte Pahten : « Étiez-vous à Saint-Pétersbourg en 1762? (époque de l'assassinat de Pierre III}. — Oui, répondit Pahlen avec sang-froid, j'y étais. — Quelle part avez-vous prise à ce qui se fit alors? — Celle d'un officier subalterne, à cheval dans les rangs de son régiment. Je fus témoin et point acteur dans cette catastrophe.

— Eh bien, poursuivit Paul en le regardant fixement, on veut recommencer aujourd'hui la révolution de 176a. — Je le sais, répondit Pahleo, je connais le complot, j'en fais partie. — Quoi ! s'écria Paul, vous êtes du complot î

— Oui, Sire, mais pour être mieux averti et plus en mesure de veiller sur vos jours. »

Le sang-froid du comte Pahlen détruisit les soupçons de l'empereur, mais sa révélation ne fit qu'accroître les inquiétudes du malheureux prince.

Le 23 mais iSoi, la veille même du jour fatal, Paul

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fit écrire à M. de Krudener, son ministre à Berlin, une dépêche qui enjoignait à la cour de Prusse de se prononcer et d'agir sans retard contre l'Angleterre, la menaçant, en cas d'hésitation, de faire marcher sur la frontière prussienne une armée de quatre-vingt mille hommes. Le comte Pahlen, soit que le jour du crime fât déjà fixé dans son esprit, soit qu'il l'ait décidé dans cet instant, ajouta de sa main à la dépêche ces paroles dont le sangfroid fait frémir et qui devaient suffire à en annuler l'effet: « Sa Majesté impériale est indisposée aujourd'hui. Cela pourrait avoir des suites, n

Au moment où Pahlen semblait toucher au but, un hasard insignifiant faillît tout perdre, en révélant à l'empereur l'existence du complot et les noms des principaux conjurés. M. Marius Topin, qui a le premier raconté cet incident dramatique, en découvrit le récit dans les manuscrits du ministère des affaires étrangères. — Paul I" avait horreur du tabac. II en interdisait rigoureusement l'usage à tous ceux qui l'approchaient; la vue comme l'odeur lui en étaient insupportables.

Le jour même oîi Palhen venait d'expédier la dépêche de l'empereur à Berlin, avec sa terrible annotation, il se trouvait seul dans une. salle du palais impérial, et, s'y croyant en sûreté, il lisait une lettre du grand-duc Alexandre où il était longuement parlé du projet.

Tout à coup la lettre lui est arrachée des mains. Il se retourne irrité. C'est Paul lui-même qui s'était approché sans bruit, et qui, tenant la lettre accusatrice, lui dit en souriant : « Ah ! une lettre d'amour ! » Pahlen, avec un effroyable sang-froid, se met à rire comme son maître, reprend la lettre des mains de l'empereur, en lui disant : « Oui, Sire, » et la met dans sa poche. Paul, curieux de

voir l'écriture et la signature du mystérieux billet, veut le reprendre et avance la main vers la poche de Pahlen. Celui-ci semble perdu : comment se refuser au caprice du -souverain sans exciter sa colère, peut-être ses soupçons? Une idée soudaine se présente à son esprit ; « Prenez garde. Sire, s'écrie-t-il en riant, il y a du tabac dans la poche ! — Pouah! du tabac l répond l'empereur, quelle cochonnerie! » et il s'éloigne avec dégoût. Pahlen était sauvé et Paul était perdu.

Le soir même, le comte Pahlen réunit chez lui, sous prétexte d'un dîner, les frères Soubow, le général Benningsen et une soixantaine d'officiers sur lesquels il croyait pouvoir compter. La plupart ignoraient encore le complot, et presque tous crurent jusqu'à la fin qu'il ne s'agissait pas d'un meurtre, mais d'une révolution de palais. Quand ils furent échauffés par le vin, Pahlen leur révéla son dessein, apaisa leurs scrupules, excita leur patriotisme, leur rancune et leur ambition, et presque tous entraînés se décidèrent à le suivre.

Les conjurés se divisèrent en deux troupes, l'une conduite par le comte Pahlen, l'autre par Benningsen, tous deux en grand uniforme et portant toutes leurs décorations. II était minuit quand ils parvinrent devant le palais Michel. Leurs noms, leur haute position, et sans doute la complicité des gardiens, leur en firent ouvrir les portes, malgré la sévérité des consignes. La bande de Benningsen entra la première, et se dirigea vers l'appartement de l'empereur ; celle de Pahlen resta à l'arrière-garde, prête à marcher au premier appel.

Jusqu'ici j'ai suivi, en ne faisant guère que l'abréger, le récit de M. Thiers, appuyé sur les témoignages les plus authentiques. Je vais maintenant raconter le meurtre de

La mort de PAUL l"

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l'empereur Paul, d'après la tradition conservée dans la famille du comte Rostopchine, que ses relations intimes avec la cour de Russie mettaient à même de connaître mieux que pet^onne les circonstances de cette nuit fatale. Le lecteur, en comparant ce récit avec celui de l'illustre historien, pourra constater qu'ils sont presque identiques et reconnaître ainsi qu'ils doivent être conformes à la réalité des faits.

Paul dormait, gardé par deux soldats de confiance qui veillaient à la porte extérieure de sa chambre à coucher. La troupe conduite par Benningsen arrive sans bruit, surprend les factionnaires, tue l'un, blesse l'autre qui s'enfuit, enfonce la porte et se précipite dans la chambre de l'empereur. Au bruit de la lutte, Paul, subitement réveillé, avait sauté hors de son lit et cherché un refuge chez l'impératrice, dont la chambre communiquait à son alcôve par un escalier intérieur. Mais, dans sa méfiance, le malheureux prince avait barricadé cette issue et s'était ainsi lui-même fermé la retraite. Éperdu, il court à la cheminée et s'y cache tant bien que mal à l'aide d'un paravent. Les conjurés marchent droit à son lit, le trouvent vide, et s'écrient avec stupeur: « L'empereur n'y est plus-, nous sommes perdus ! » Déjà, ils s'apprêtent à fuir, quand l'un d'eux mieux avisé leur dit : « Le lit est encore chaud : il doit être ici; cherchons. » Ils cherchent en effet, déplacent le paravent, aperçoivent les jambes du malheureux Paul, dont le corps était caché par la cheminée, et l'attirent au milieu de la chambre.

Alors se passa une scène indescriptible. « Que me voulezvous ? Que vous ai-je fait ? s'écria l'empereur, reconnaissant parmi les conjurés plusieurs de ceux qu'il croyait ses amis. » Et recouvrant en présence de la mort la

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majesté de son rang, reprenant devant ces indignes courtisans l'attitude d'un souverain, il leur parla pendant quelques minutes avec une grandeur si simple, avec une éloquence si touchante, que plusieurs d'entre eux, émus jusqu'aux larmes, étaient prêts à se jeter à ses pieds et à lui demander pardon. « Il est trop tard! Il ne peut plus nous pardonner 1 II faut qu'il abdique! » répondirent tumultueusement les autres. Et serrant de plus près l'empereur, ils le pressaient de signer son abdication. Paul résiste, supplie. A dessein ou par hasard, la lampe qui éclairait cette scène lugubre tombe à terre et s'éteint. Benningsen, au dire de M. Thiers, sort et va en chercher une autre. A ce moment, un des conjurés frappe Paul au visage avec le pommeau de son épée, et lui brise à demi le front et le nez. Un autre veut le percer : le malheureux prince saisit te fer de sa main, et trois de ses doigts sont coupés. Il tombe renversé, les assassins le frappent de toutes parts. On l'étrangle, on lui coupe la carotide. Quand Benningsen rentra dans la chambre, il rendait le dernier soupir.

Le lendemain, on sut dans Saint-Pétersbourg que l'empereur Paul I" était mort d'une attaque d'apoplexie foudroyante. Son corps fut exposé suivant l'usage, revêtu de son habit d'uniforme. Des gants recouvraient ses mains mutilées, et son visage était presque entièrement caché par une large cravate qui montait jusqu'à la bouche et par son chapeau qui s'abaissait jusqu'à ses yeux. Personne, ni en Russie ni en Europe, ne se méprit sur le genre de sa mort. Il fut regretté par beaucoup de ses sujets qui, plus heureux que son entourage, n'avaient pas souffert de ses folies, et l'horreur qu'inspira ce crime prouva combien les mœurs russes avaient fait de progrès depuis un demisiècle.

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Le grand -duc Alexandre fut au désespoir de ce dénouement fatal qu'il aurait dû prévoir, et la pensée qu'il avait contribué involontairement à la mort de son père attrista toute sa vie. Sa première punition, et la plus cruelle peut-être, fut d'être obligé de prendre pour ministres ceux qui avaient conduit cette détestable entreprise. On assure que le comte Pahlen, d'un si impenurbable sang-froid dans Texécution du crime, ne sut pas garder cette impassibilité après le crime accompli, et qu'il connut jusqu'à la fin de sa vie le cruel et salutaire châtiment du remords.

Quant au comte Rostopchine, il pleura sincèrement celui qu'il avait profondément aimé et qu'il considéra toujours comme son bienfaiteur. Il dit tout haut, et dans sa bouche cène assurance ne parut point une vaine parole, que s'il eût été là le crime ne se fût pas accompli. Son malheureux maître le pensait comme lui, car, peu de jours avant ta catastrophe, le fidèle serviteur, exilé dans une de ses terres au delà de Moscou, reçut une dépèche qui portait ces seuls mots rapidement tracés : « J'ai besoin de vous, revenez vite. — Paul. » Ému d'un pressentiment douloureux, il partit à l'instant même. En arrivant à Moscou il apprit que l'empereur venait de mourir subitement. Il comprit tout, et, rebroussant chemin, il reprit tout en larmes la route de son exil, cette fois volontaire.

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