CHAPITRE IV

Le comte Roslopchine se retire i Voronovo, près de Moscou. — Vïe d'un grand seigneur russe dans ses terres, — Le comte Rostopchine s'occupe d'agriculture, construit des haras. — Ses hôtes à Voronovo, ses amis. — Extraits de sa correspondance avec le prince Tsitsianow, général en chef de l'armée russe en Géorgie. — Sa tendresse pour sa femme, pour ses enfants. — 1801 à 1807.

Le comte Rostopchine, favori disgracié de l'empereur Paul, aurait pu, s'il eût été un ambitieux vulgaire, se servir de cette disgrâce momentanée pour briguer la faveur d'Alexandre. Mais il conservait à son malheureux maître un souvenir trop âdèle, îl flétrissait trop énergiquement ses assassins, quels qu'ils fussent, pour n'être pas suspect à la nouvelle cour. Lui-même d'ailleurs avait l'âme trop haute pour vouloir, après le meurtre du père, servir le fils soupçonné, même à tort, d'y avoir consenti, et la langue trop libre pour le pouvoir faire quand il l'aurait voulu. Aux derniers jours de son existence, il a pu dire, sans crainte d'être démenti : « Ma vie a été un mélodrame à grand spectacle, où j'ai joué les héros, lestyrans, les amoureux^ les pères nobles, mais jamais les valets. »

C'est donc par une malveillance, ou du moins par une erreur toute gratuite, que certains historiens lui ont prêté, après la mort de Paul I"", des démarches, des regrets et des désirs que toute sa vie dément. Si l'empereur Alexandre le nomma, au début de son règne, général en chef et grand chambellan, ce fut de lui-même, et par un sentiment de pudeur qu'expliquent trop bien les circonstances doulou-

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reuses de son avènement. Obligé de prendre pour ministres ceux que la rumeur publique désignait comme les assassins de son père, il ne pouvait moins faire, pour désavouer le crime et en témoigner son regret, que de récompenser les deux seuls hommes dont le dévouement pour le czar défunt n'était mis en doute par personne. Aussi donna-t-il au général Arachtschéieff une haute position à la cour.

Quant à Rostopchine, il ne demanda rien, n'exerça pas un seul jour les hautes fonctions dont le titre venait de lui être octroyé ; il est même douteux qu'il parut à la cour d'Alexandre. La seule faveur qu'il sollicita et qu'il obtint sans peine, fut de se retirer de la politique et du monde. L'intérêt et le péril de la patrie purent seuls le faire rentrer dans la vie publique, après un repos qui dura plusieurs années, mais qui ne fut jamais de l'oisiveté.

Peu de temps avant la mon de l'empereur Paul, le comte Rostopchine avait acheté la terre de Voronovo, située à cinquante verstes (environ treize lieues) de Moscou. Le comte Alexis Voronsow y avait dépensé des sommes énormes et en avait fait une résidence splendide. Le château était fort beau et magnifiquement orné ; le parc s'étendait à perte de vue ; de grands étangs coupaient les prairies et les bois, et de larges routes, traversant des forêts, reliaient entre eux les villages qui faisaient partie de ce vaste domaine.

Soit dégoût d'une propriété où il ne trouvait plus rien à faire, soit gêne d'argent, résultat des dépenses exagérées qu'il y avait faites, le comte Voronsow n'avait pas pu ou voulu la garder. Rostopchine l'acquit à un prix bien inférieur à ce qu'elle avait coûté, et c'est là qu'il se retira quand la mort de son maître et de son ami l'eut pour longtemps éloigné des affaires. De iSoi à 1812, il passa dans cette résidence, qu'il affectionnait, la plus grande partie

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de son temps, et ne la quitta guère, à partir de i8o5, que pour aller résider à Moscou pendant la mauvaise saison. Sa vie s'y partageait entre les douces jouissances de la famille et de l'amitié, et les soins d'une vaste et difficile administration.

C'est une grande existence que celle d'un seigneur russe à la campagne; mais, à qui en comprend les devoirs et veut en exercer équitablement les droits, elle impose une tâche laborieuse. Au temps dont je parie, alors que le servage existait encore, le seigneur digne de ce nom devait être pour ses paysans ce qu'est un père dans sa famille, ce qu'est un souverain dans son empire. Il devait pourvoir à leurs besoins spirituels et matériels, veiller à leur moralité comme à leur prospérité, faire la police de leurs villages, et il répondait de tous et de tout devant Dieu et devant l'empereur.

L'empereur Alexandre II a eu grandement raison d'abolir te servage, parce que des hommes ne doivent pas dépendre absolument de la volonté d'un autre homme, et que de bonnes institutions valent mieux et sont plus sûres que les bonnes intentions. Les bonnes intentions d'ailleurs sont trop souvent viciées et détruites par l'habitude d'une autorité sans contrôle, et si, comme le disait mélancoliquement le czar Alexandre I", les autocrates débonnaires sont des accidents heureux, ils sont encore plus rares. Mais il faut dire, pour être équitable envers un long passé, qu'en fait le servage a été souvent moins dur qu'en théorie, et qu'avec un seigneur juste, bon et craignant Dieu, la situation des paysans était quelquefois plus facile et plus douce que celle de beaucoup de nos paysans émancipés. Les pouvoirs discrétionnaires et absolus sont plus funestes encore à ceux qui les exercent qu'à ceux qui les subissent, et si tous les

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si

cœurs droits ont dû applaudir à l'abolition du servage en Russie, c'est autant dans l'intérêt de la justice et de la dignité humaine et dans celui des maîtres, que dans l'intérêt des serfs eux-mêmes.

Rostopchine ne croyait pas à la possibilité, du moins immédiate, de l'émancipation absolue des serfs; il ne la désirait point, parce que, bon et juste pour ses paysans, il n'en voyait pas les inconvénients pratiques. Quant aux principes naturels, politiques et sociaux qui eussent exigé cette mesure, les folies et les crimes de ta Révolution française les lui avaient rendus plus que suspects. Il partageait avec beaucoup d'hommes de son temps le tort d'envelopper dans une même réprobation tous les actes et toutes les doctrines de cette Révolution, aussi bien ce qu^elle avait pris dans la tradition et dans le christianisme que ce qu'elle avait enfanté d'elle-même. Il confondait les réclamations si sages et si modérées de beaucoup^ des cahiers des trois ordres, avec la déclaration des droits de l'homme, et les réformes rendues indispensables par les abus de l'ancien régime, avec tes destructions radicales et insensées dont la France souffre encore après un siècle, et dont peutêtre elle ne se guérira jamais.

Il croyait qu'entre le despotisme et l'anarchie il n'y a pas de milieu, et il était encouragé dans cette idée par le spectacle tout récent de la France se jetant éperdue aux pieds et dans les bras d'un soldat viaorieux , et ne lui demandant que l'ordre et la sécurité, en échange de toutes ses libertés sanglantes et déshonorées. Il ne comprenait pas que le césarisme ou le czarisme et le gouvernement révolutionnaire, c'est tout un, et qu'entre Marat ou Robespierre «t Ivan le Terrible, il n'y a guère qu'une différence de temps, de formule et de nom.

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Il faut dire, pour expliquer cette erreur dans une intelligence aussi forte et aussi haute, que les temps et les circonstances y prêtaient singulièrement. La paix et la prospérité qu'il voyait régner en Russie constrastaient vivement avec les convulsions de la France bouleversée de fond en comble et bouleversant tout autour d'elle en Europe. Né sous le règne de l'impératrice Catherine, qui gouvernait ses peuples avec douceur et modération , il vivait alors sous te sceptre plus doux encore et plu>s modéré d'Alexandre. L'empereur Paul lui-même, qu'il jugeait avec l'indulgence du dévouement, n'avait jamais versé le sang, savait entendre tes plus rudes vérités, et fut un maniaque plutôt qu'un tyran. En ce temps-là, la liberté de conscience régnait de fait en Russie. On pouvait quitter l'Église russe pour l'Église cattiolique, sans s'exposer à la persécution et à la pêne de ses droits. Les Jésuites, chassés de France par te roi Très Chrétien, expulsés d'Espagne par Sa Majesté Très Catholique, trouvaient à Saint-Pétersbourg, sous Catherine, Paul et Alexandre, un asile honoré, un patronage bienveillant, et, ce qu'on leur refusait ailleurs, la liberté de vivre et de faire vivre les âmes. Enfin, les Polonais, conservant leur nom, leur langue, leurs institutions nationales, n'étaient pas forcés de choisir entre leur foi et leur honneur ou la Sibérie.

Rostopchine était donc excusable de soutenir le principe d'une autorité absolue dont il ne souSrait pas comme sujet, dont il faisait peu souffrir les autres comme maître et père de famille. II aimait la justice, il prisait la vertu, méprisait le vice, et la bonté de son cœur était un refuge toujours ouvert contre sa violence naturelle. Ses emportements étaient fréquents, mais rapides; sa femme, ses amis, le chérissaient. Ses paysans t'aimaient plus qu'ils ne

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le craignaient, et s'il eut des ennemis, ils lui vinrent, non pas de son cœur, qui était noble et tendre, maïs de sa franchise même, de sa haine vigoureuse de la bassesse, et des circonstances extrêmes qui traversèrent sa vie. Ils lui vinrent aussi et surtout, il faut le dire, de la causticité de son esprit. « N'ayant pu )amais, a-t-il dit de luimême, me rendre maître de ma physionomie, je lâchai la bride à ma langue, et )e contractai la mauvaise habitude de penser tout haut. Cela me procura quelques jouissances et beaucoup d'ennemis. »

Ce fut en effet la principale cause de ces calomnies et de tous ces récits malveillants qu'on a imaginés sur son compte, et que les historiens ont propagés en les répétant . On a fait de lui une sorte de despote maniaque et sauvage devant qui tout tremblait , et cette opinion est si accréditée qu'on sera tenté de m'accuser de complaisance mensongère ou du moins de paradoxe, en m' entendant afSrmer qu'il fut le meilleur et le moins barbare des hommes. Tel est cependant le témoignage unanime de ceux qui vécurent dans son intimité, de ses enfants, de ses amis et aussi de ses lettres, où ces sentiments vivent et éclatent à tout moment avec une énergie et un accent de vérité impossibles à méconnaître. Les années qu'il passa à Voronovo sont pleines de ces témoignages qui sont heureusement arrivés jusqu'à nous , et c'est en puisant à ces sources certaines que je chercherai à le montrer tel qu'il fut.

Le personnel de Voronovo était très considérable. Tout un monde de domestiques se partageait le service du châ* teau : la besogne n'en était que plus mal faite, chacun se renfermant strictement dans son ouvrage. Mais cette profusion de serviteurs oisifs est une des mille obligations de

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la coutume, véritables chaînes de ceux qui sont censés libres parce qu'ils sont maîtres. Le nombre des domestiques de Voronovo, à l'époque que je raconte, s'élevait à près de cent. Au-dessus d'eux et sans compter les intendants qui, dans cette cour au petit pied, jouaient le rôle de ministres, vivaient plusieurs autres personnes, hôtes du château à divers titras et à divers degrés, plus ou moins utiles, plus ou moins aimés des maîtres de la maison. Les lettres du comte Rostopchîne les peignent en traits vifs et naturels qui font revivre tout ce monde évanoui.

C'étaient d'abord l'écuyer Rachvitz, appelé de Berlin pour diriger ses haras, et le vétérinaire prussien Reiner, préposé à la santé des chevaux et des immenses troupeaux qui remplissaient ses fermes. Reiner, jeune homme aimable, instruit, était aussi agréable au salon qu'indispensable à l'écurie. Il causait bien, jouait du violon, et joignait à ces qualités une passion , très compatible d'ailleurs avec son flegme allemand, celle de la dissection. II disséquait tout ce qui lui tombait sous la main : « Prévenez la comtesse N... d'être sur ses gardes, écrivait le comte Golovine à son ami, en lui envoyant de Berlin ce redoutable anatomiste. La lancette et le bistouri de Reiner ne respecteraient pas la petite iitle du maréchal, et il pourrait la mettre en pièces. »

Cette comtesse N..., dont il est souvent question dans les lettres du comte Rostopchine, était un autre commensal de Voronovo. Recueillie chez lui par bonté depuis près de dix ans, elle rêvait innocemment le mariage, sans que jamais ce long rêve se réalisât. Agée alors de trentequatre ans, douée de peu d'esprit, sentimentale comme une Allemande, dépourvue de toute fortune, elle semblait

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L'INTENDANT DU CHATEAU DE VORONOVO Peint i l'squirelle diaprés nalure, par Mopseigntur de Si

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destinée & mourir vieille fille. Elle se maria cependant, à Voronovo même, en l'année i8o5, et voici comment :

Après beaucoup d'hésitations et de recherches, le comte Rostopchine avait fini par trouver pour son fils Serge un précepteur français qui semblait lui offrir toutes les garanties désirables : « Ce Français dont je t'ai parlé, écrivait-il à un de ses amis, est enfin arrivé, et nous prions Dieu tous les jours pour qu'il reste tel qu'il est maintenant. Il est très savant, a été élevé par son oncle qui était pre- ■ mier professeur du dauphin, et lui-même enseignait au prince la géographie et la géométrie. Il a amené avec lui sa fille, une charmante enfant de neuf ans, dont il fait l'éducation et qui ne l'a jamais quitté. Il a quarante et un ans et sa méthode d'enseignement est parfaite. »

Ce monsieur d'A... était l'époux que la Providence avait conduit de France en Russie pour combler les vœux de la petite-fille du maréchal N... Elle ne dérogeait pas en l'épousant, il était gentilhomme.

Un an après son arrivée à Voronovo, le comte Rostopchine écrivait : « Nous avons une singulière révolution dans notre maison. Ce même d'A... dont je t'ai si souvent parlé, homme véritablement d'esprit et de principes honorables, à la sourdine et sans que personne l'ait remarqué, est devenu amoureux, ou, pour mieux dire, s'est décidé à épouser la comtesse N... Cette vieille et pauvre créature a perdu l'esprit, si on peut dire cela d'elle. Ce qu'il y a de plus étonnant, c'est que ce Français, qui a de sa première femme une fille de onze ans, qui est plein de connaissances et qui connaît l'humanité à fond, est amoureux de cette folle, dit qu'il redoute d'avoir une vieillesse solitaire, qu'une femme n'a pas besoin d'esprit, etc. Enfin, pour ne pas avoir l'embarras de chercher encore

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un autre précepteur pour Serge, je me suis décidé à unir ce couple infortuné, et à le garder chez moi. »

On voit qu'il était de bonne composition et qu'il possédait à un haut degré la vertu d'hospitalité. Mais cette fois, à son grand regret, il ne put l'exercer longtemps. « La comtesse N... et son promis d'A..., écrit-il un peu plus tard,, sont depuis trois semaines à Moscou. Ce sage, dans lequel la folie a pris le dessus, se fait sujet russe, sans doute en vue de quelques avantages. Cela retombe sur moi qui vais avoir des embarras imprévus pour trouver un nouveau gouverneur... Je croyais leur rendre un grand service en les gardant chez moi après leur mariage, car ils auraient eu où reposer leur tête, mais il est devenu de plus en plus susceptible, croyant toujours qu'onveut lui manquer.... » Bref, tis se marièrent, demeurèrent trois mois environ à Voronovo, puis un beau jour s'enfuirent à la française : « Quant au Français, il est parti pour Pétersbourg avec sa N..., sans dire même adieu! »

En admettant que les ennuis causés au comte Rostopdiiue par ce mariage, ses préliminaires et ses suites, l'aient rendu trop sévère pour les nouveaux époux, il faut avouer qu'il n'eut guère à se louer de ce précepteur ni de cette protégée, et qu'ils répondirent par une étrange reconnaissance à toutes ses bontés. Les hôtes de Voronovo n'étaient pas tous de la même humeur et ne quittaient pas le château de la même façon. Le docteur Kraft, depuis longtemps médecin de la famille, était pour elle un véritable ami. Il habitait le château avec sa femme et ses enfants, et quand il quitta le comte Rostopchine, il fut doublement pleuré par lui, car ce fut la mort qui l'arracha de ses bras. C'était un homme excellent. Allemand de naissance, médecin distingué, que Rostopchine avait déterminé à s'attacher

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exclusivement à son service en l'installant à Voronovo. Quoique cette terre ne fût éloignée de Moscou que de treize lieues, il était impossible de s'y passer d'un médecin à demeure. En ce temps-là, la route qui mène de Voronovo à la vieille capitale était à peine tracée, et il fallait une grande journée pour faire ce trajet en voiture. La santé du comte Rostopchinef aussi bien que celle de sa femme et de ses enfants, nécessitait des soins continuels. Dès cette époque, il souffrait du foie, de l'estomac, et se plaignait de violents rhumatismes. Dans la plupart de ses lettres, il parle de ses misères physiques avec une certaine préoccupation, et jusqu'à la fin, de sa vie, malgré sa constitution robuste , il traîna ce cortège de souffrances qui lui laissaient bien peu de répit. Ses habitudes étaient cependant sobres, et même rudes. Il ne couchait jamais que sur un canapé, et, comme plusieurs de ses compatriotes, il avait horreur d'entrer dans un lit. Il a raconté luimême, dans son opuscule sur l'incendie de Moscou, qu'au moment de la crise suprême, il resta vingt nuits de suite sans se déshabiller, et, pour ainsi dire, sans prendre de repos.

Le bon Kraft était pour lui, non seulement un secours nécessaire, mais une société qu'il goûtait fort et un compagnon de tous les instants. Il parle souvent dans ses lettres de son brave docteur, et rien n'est plus touchant que la manière dont il raconte sa mort, qui arriva au mois de mars 1804. « Nous sommes tous, écrit-il le 28 février, plongés dans la plus grande inquiétude à cause de la maladie de Kraft. Il s'est refroidi, et n'étant pas encore remis, est sorti; et maintenant il est couché avec une pleurésie. On l'a saigné deux fois, et malgré les médicaments et des transpirations abondantes, il va de plus en

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plus mal et s'affaiblit d'heure en heure. Tu connais l'homme, son savoir, son attachement pour nous tous, et tu peux facilement te représenter mon état et celui de ma femme. Tout homme a à subir des pertes dans sa vie; mais cellelà sera terrible pour moi. On peut se consoler de la mort d'un ci-devant ami, qui a trompé la confiance qu'on avait en lui. Mais perdre un ami respectable, spirituel et indispensable, qui de jour en jour nous devient plus cher et r .'od place dans notre âme, c'est un chagrin éternel. Eufin, c'est la volonté de Dieu ; nous oublions trop sou> vent que nous ne sommes que poussière et pensons être immortels ! •>

Ses pressentiments se réalisèrent bientôt ; et dix jour s après, le 9 mars, il écrivait : « .... Je ne suis pas en état de te donner des consolations, et j'aurais payé cher pour t'avoir ici, afin d'essuyer les larmes qui coûtent de mes yeux. Voici cinq jours que j'ai per<Hi mon respectable Kraft ! Après neuf jours de souffrauv£S atroces, causées par une inflammation des intestins, il a terminé une vie uniquement consacrée au bien de l'humanité. Ma femme et moi, nous le pleurons comme un ami, comme un homme dont l'existence nous était indispensable. Quoique j'aie tout de suite écrit à Pétersbourg et que j'en attende un médecin, pourra-t-il jamais posséder le savoir et avoir pour nous l'affection du vertueux Kraft ? Cet événement m'a tellement bouleversé (car ma femme lui doit la santé et Serge la vie) que j'ai pris la résolution de vendre mon somptueux Voronovo, et au printemps, ayant mis ordre à mes affaires, de m'en aller pour plusieurs années.... Ma femme ne se porte pas très bien, et moi, je suis à trembler pour elle, pour les enfants, et tout^entier sous l'impression de la fin de cet homme estimable qui est mort dans

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mes bras et dont j'ai à consoler la femme et les enfants; je ne suis pas encore parvenu à me remettre un peu. Adieu; sois persuadé que ta vie et ton amitié, dans ma position, sont ce qui m'est et me sera toujours le plus précieux. »

Ces lignes si simples et si touchantes n'ont pas besoin de commentaires, et suffisent, ce me semble, à faire connaître et aimer celui qui les a écrites, comme celui dont elles racontent la fin. Le bon Kraft eut des succès:, urs, mais ne fut jamais remplacé : Rostopchine ne retrouva dans aucun autre le même savoir', ni surtout le même dévouement. II renonça cependant au projet extrême de vendre Voronovo, formé dans la première violence de son chagrin. Mais il acheta un hôtel à Moscou, et depuis cette époque jusqu'en 1812, il partagea son temps entre la campagne et la ville.

Son affection poi ~ Kraft et tes larmes que lui coûta sa perte montrent ass.j: comment il comprenait l'amitié. Nul n'éprouva plus que lui les douceurs et les souffrances de ce sentiment qui ne se développe que dans les grandes âmes, et qui les console et les déchire tour à tour. Ses trois amis les plus chers furent le comte Simon Voronsow, le comte Golovine et !e prince Tsitsianow, qu'il perdit longtemps avant les autres et qu'il paraît avoir le plus tendrement aimé. Les lettres qu'il lui écrivit de i8o3 à 1806 ont été conservées, et c'est dans cette correspondance que nous avons puisé et que nous puiserons encore ;>our faire connaître ses sentiments, ses pensées et ses occupations à cette époque tranquille de sa vie. Son cœur, son esprit, son amour de ta patrie, de sa femme et de ses enfants, la noblesse de son âme « l'élévation de son caractère, y éclatent à chaque ligne, et je voudrais pouvoir la publier

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tout entière : cette publication suffirait à l'éternel honneur de son nom.

Le prince Tsitsianow, dont malheureusement les lettres sont perdues, devait avoir une grande âme, à en juger par celles que lui adressait son ami. Nommé général en chef de l'armée du Caucase et gouverneur de la Géorgie, il remplit cette double tâche avec honneur et avec gloire, prit Ganja et périt au commencement de l'année 1806, victime d'une odieuse trahison. Rostopchine avait coutume de l'appeler son chevalier sans peur et sans reproche. A la fin d'une de ses lettres, il lui écrivait : « Adieu, mon Bayard, né trop tard ! »

En quittant Voronovo et en embrassant son ami pour la dernière fois, te prince Tsitsianow n'avait pu se défendre d'un douloureux pressentiment. II avait par avance composé son épitaphe, et prié Rostopchine de la faire graver sur une pierre qui devait, le cas échéant, lui tenir Heu de tombeau. Cette pierre subsistait encore, il y a quelques années, dans le parc de Voronovo. En voici l'inscription traduite du russe en français ; elle a la double beauté de la sagesse antique et de l'espérance chrétienne :

J'ai voulu être honnête Et marcher d'ajirès la loi divine.

Ce n'est que la mort seule Qui m'a donné le vrai bonheur.

Dans les premières lettres du comte Rostopchine à son ami, il est souvent question de ses expériences agricoles et de ses haras, si souvent même que Tsitsianow lui interdit, en plaisantant, de lui reparler de ce sujet. Incapable d'oisiveté, il avait voulu utiliser ses loisirs en développant l'agriculture dans ses vastes domaines et en donnant l'exemple de méthodes nouvelles et de progrès qu'il crovait

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réalisables. Il fît venir des hommes et des machines d'Angleterre, d'Ecosse et de Hollande, dépensa beaucoup d'argent, de temps et d'énergie à lutter contre les obstacles qui l'entouraient, mais en vain. II fut obligé de se reconnaître vaincu, et recula devant deux ennemis tout-puissants : la routine et la nature. Ses haras réussirent mieux, et, avec son habituelle générosité, il en fit profiter gratuitement les contrées environnantes. Le prince Tsitsîanow lui envoya, à plusieurs reprises, du Caucase, des juments et des étalons, et les nouvelles de ces belles et nobles bêtes tiennent une certaine place dans leur correspondance.

Il y est aussi question de politique, et nous y reviendrons.

Mais ce qui remplit ces lettres et déborde de toutes parts, c'est la tendresse profonde et inquiète de son âme. Il semble qu'en pariant son ami lui ait laissé ses sombres pressentiments : « Je voudrais, lui écrivait-il, que ma main droite se desséchât, pour avoir signé la réunion de la Géorgie à la Russie, réunion que j'ai préparée étant ministre des affaires étrangères, et qui est la cause qui me fait trembler maintenant pour tes jours. »

Ouvrons et parcourons ces lettres ; nous y retrouverons dans presque toutes le même sentiment, en même temps que des révélations curieuses sur les mœurs et l'opinion publique en Russie, k cette époque.

Le 25 mars i8o3, il lui écrit : « Voici trois postes que je ne reçois pas de lettres de toi. Je sais que tu es très occupé, accablé d'affaires, mécontent; mais ayant pris l'habitude de me tourmenter toute ma vie sur le compte de mes amis absents, ton silence m'inquiète. Comme parmi les nombreux défauts dont la nature m'a gratifié, la fausseté heureusement n'a pas trouvé de place, )e te

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dirai franchement que si deux postes se passent encore sans m'apporter de lettres, je serai forcé de souhaiter que tu aies été malade, car je ne pardonnerai pas à un ami en bonne santé de rester un mois entier sans trouver cinq minutes pour donner de ses nouvelles. Si je te connaissais moins, j'aurais pu attribuer ton silence aux affaires, au manque de temps^ i l'éloignemem, maïs avec toi, c'est impossible. Quel profit peux-tu retirer de me brouiller avec le genre humain ? — On me dit que l'empereur parle souvent de toi avec intérêt et lit tes rapports avec plaisir. Dieu fasse que ces marques de faveur n'irritent point contre toi ceux desquels on ne dit rien, et qui sont à la recherche des approbations qu'ils ne méritent pas I »

Le 28 avril : •: Si nous parvenons à faire accepter à rimérétie de se ranger sous notre sceptre, non seulement tu auras fait une chose glorieuse pour le moment, mais tu auras rendu pour l'avenir un immense service à la Russie et à la Géorgie. J'avais toujours cette idée dans la tête, mais je t'avoue que je la considérais comme une chimère, connaissant la manière d'agir et de penser de tous ceux des nôtres qui gouvernent des provinces éloignées, o£i on n'a plus peur de la canne de Pierre le Grand. Que vont faire les Khans de Dcrbent et de Bakou î Cette route-là est plus sûre que celle que le prince Potowski projeta d'édifier de la Tauride à Constantinople.... Le printemps a commencé de bonne heure, je suis fort affairé à ia maison, dans les champs, avec les haras, et comme l'homme passe sa vie à s'agiter, je paye ce tribut à la nature. Travaille aussi, et trouve ta récompense dans ie succès et dans l'approbation de six personnes, mais ne compte pas sur plus Dieu te garde I »

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Le 3 juin : « Voici encore trois postes que je ne reçois pas de lettres de toi, mon cher ami ; cependant je ne m'inquiète pas beaucoup, sachant combien tu es occupé, car tu prends tout à cœur et tu ne ressembles pas à tant d'autres. La mort de L'infortuné Lazarow (tué au Caucase] n'a produit aucune impression : à Pétersbourg on était trop occupé du jubilé, et à Moscou d'un aérostat dans lequel devait s'envoler un Nubien. S'il est difficile de bien vivre, il est encore plus difficile de mourir à propos; si on ne choisit pas pour partir un moment où le monde est inoccupé, on se comporte envers vous comme avec un mendiant à qui chacun dit : « Tu m'ennuies, je n'ai pas « le temps de penser à toi.... » Adieu, mon ami, que Dieu te protège ; tu as de l'honneur dans l'âme, de l'esprit dans la tête, de la vaillance dans le cœur, et le reste tu le trouveras dans ma maison. »

Le 2 juillet: > Enfin, ta lettre du i3 du mois passé a dissipé mes i nquiétudes et m'a rendu joyeux en apprenant que tu te portes bien. Je ne sais s'il faut te féliciter ou non au sujet de l'ordre de Saint-Alexandre : Ewséef prétend avoir vu un courrier qui te portait une plaque en diamants. Cette marque de faveur, éclatante à la lumière, ne me satisfait cependant pas autant que si je voyais rendre enfin justice à ton esprit, à ta noblesse et à ton âme : excuse-moi de dire ce que je pense ; c'est une habitude, et ce n'est pas pour la dernière fois. Cet animal d'O..., envoyé ou plutôt exilé au Caucase, a répandu à Moscou le bruit qu'il était chargé de faire une enquête sur la mort de Lazarow et que tu as agi fort légèrement dans toute cette affaire. Mais le chien aboie et le vent emporte, et le temps chez nous est à la tempête.... Adieu, ma femme et moi t'embrassons affectueusement; que Dieu te garde I

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Pardonne à nos ministres de ne pas savoir la géographie; peut-être que leurs cartes sont mal faites, et ils ont honte de demander des renseignements : c'est naturel, p

Le i5 août ; « J'ai reçu ta lettre du 20 juin. Tu sais bien, cher ami, que la dépravation des mœurs est arrivée à un tel point chez nous qu'il n'y a plus rien de sacré. Il en résulte qu'un honnête homme qui sert loyalement son souverain et sa patrie, et qui remplît les devoirs que lui impose sa conscience, ne peut s'attendre qu'à voir ses bonnes intentions méconnues, à éprouver en tout des refus et à être persécuté. On peut mépriser toutes ces avanies, mais alors il faut quitter le service, renoncer à être utile et faire le sacrifice de sa propre personne. Je n'avais pas besoin de ta lettre pour deviner les raisons qui te rendent les ministres hostiles; une seule chose peut te faire rester à ton poste, c'est le bien de la patrie de tes ancê-très. Mais sachant à présent dans quelle position tu te trouves, je n'ose pas, ou plutôt j'ai peur de te donner des conseils, pour n'avoir pas à regretter plus tard de t'avoir déterminé à rester au service.... »

Le 17 septembre : « Ta dernière lettre m'a tellement affligé que je suis toujours à réfléchir sur ta triste position. Ma femme, étant entrée dans ma chambre au mo-ment même où je la lisais', a remarqué un changement dans mon visage et a voulu en connaître la cause. Je lui ai donné à lire ta missive et j'en ai été bien au regret, car cela la consterna tellement que pendant trois jours elle a eu mal à la tête et la fièvre. Ton espoir et le mien sont en Dieu ; il t'a déjà sauvé des dangers, des assassins et des machinations de tes ennemis, il faut espérer qu'encore une fois il .améliorera ta situation, J'écarte de moi toute idée d'un malheur, et je ne pense qu'à te revoir ici

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au printemps, libéré pour toujours du service, qui, pour quelques heures de satisfaction, t'a causé des désagréments continuels et a mis ta vie en péril. Je t'assure que je redoute une chose, c'est que, d'après tes principes, tu ne trouves honteux de demander ton congé quand le pays qui t'est confié est dans un état si malheureux. Je crains moins pour toi les maladies que les suites des sensations que tu dois éprouver et les souffrances physiques causées par les agitations de ton âme. Quand tu me seras rendu, et bien portant, je te demanderai alors si tu comprends quel devait être l'état dans lequel je me suis trouvé durant quatre années consécutives, pendant lesquelles j'ai eu continuellement à lutter contre l'envie, la jalousie et le manque d'honneur de mes collègues, et oii j'avais encore à vaincre la haine de tout le monde contre le défunt monarque

« Ma femme se dépêche de terminer l'arrangement des chambres du bel étage qu'elle te destine, et pour la consoler je )a laisse dans la persuasion que tu arriveras au mois de décembre.... Z... a passé par Moscou et a dit qu'il n'allait pas à. Tiflis parce que la peste y régnait : cet échappé de la potence n'a pas envie de mourir; tl désirait fort me voir, mais Dieu m'a sauvé d'une rencontre avec lui. Nous nous portons tous bien, l'automne est magnifique et je suis constamment occupé de mes essais agronomiques. Cela commence bien, et j'espère, outre que j'en retirerai du profit, être en cela utile à mon pays.... Adieu, rappelle-toi en Géorgie qu'à Moscou et à Voronovo tu as des parents et des amis, et que ton arrivée sera pour nous une vraie fête. »

Le 4 novembre : « Hier, j'ai été d'abord effrayé à l'apparition de ton courrier, mais ensuite j'ai été bien heureux d'apprendre que tu étais en vie. Pourquoi suppo-

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ses-tu que j'aie cru possible d'empêcher ta peste de s'étendre ? Je sais que quand l'homme se livre au sentimeut de la peur, il n'écoute plus aucune voix et repousse tous les ûioyens qu'on veut employer pour le sauver, ne se fiant pour son salut qu'à sa seule personne. C'est un malheur que ce fléau ait apparu quand la contrée commence seulement à s'organiser, et ce qui m'effraye, c'est qu'occupé du bien public, tu ne prends pas de précautions pour toi-même. Cette dernière réflexion m'a été inspirée par les récits de ton courrier, qui m'a dit que chacun pouvait t'approcher, et que tu remplis en conscience le serment que tu as prêté de servir sans ménager ta personne. Mais s'il est rare de voir dans le siècle où nous vivons un pareil dévouement, il est honteux de penser qu'on ne lui rend pas justice ! Dans quelle triste position tu te trouves I entouré de moribonds et de morts, n'ayant pour toute société qu'un botaniste ! Pourvu que ce dernier puisse du moins te distraire un peu et employer son savoir à chasser tes idées noires 1 J'ai eu, étant malade à Hanovre, en 1787, un médecin qui était grand amateur d'anatomie, et qui m'a fait sentir qu'il serait très curieux de disséquer mon corps, parce que les hommes du Nord, disait-il, ont un système nerveux tout à fait particulier. En continuant d'interroger ton courrier, j'ai appris que tu manquais des choses les plus nécessaires et que souvent tu n'avais pas même de sucre l

.... Tu as beaucoup de volontaires chez toi, à ce qu'il me paraît, et parmi eux le &ls de mon ancienne idole, le comte S. . . ; mais ayant vu depuis comment il s'est conduit à Pétersbourg, et ayant appris sur son compte plusieurs particularités secrètes, du rang de Dieu, je l'ai fait descendre à celui d'idolâtre. Son fils a passé par Moscou

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— gisons daigner visiter mon humble retraite. Autrefois, j'en aurais été chagriné, mais à présent^ je me dis : « 1^ monde « est le monde, et les hommes sont des hommes.... > Adieu, mon ami, que Dieu te protège I finis tes affaires et reviens au plus vite consoler tes parents et tes amis. J'ai un voisin fort ridicule, qui demeure chez moi, et je te procurerai le plaisir de faire sa connaissance. »

Le i6 décembre: « La journée d'hier m'a procuré la joie de recevoir de toi deux lettres à la fois. Dieu veuille que tu en finisses promptement et que tu prouves que ce que tu me proposes est possible pour qui se conduit avec honneur et zèle.... Les personnes qui arrivent de Pétersbourg prétendent que tu es en grande estime de la part de l'empereur, mais cela me rappelle le mot de Louvois, à qui un solliciteur présentait une pétition apostillée par Louis XIV: « C'est la plus mauvaise recommandation « que vous puissiez avoir. »

1 Tout ce temps-ci, j'ai été troublé et agité par la maladie et la mort de Nébalsine : il avait confiance en moi, m'a recommandé sa femme, et j'ai été deux fois à Moscou lui offrir mes consolations. Il s'est éteint avec une force d'âme extraordinaire; ne pensant plus à lui parce qu'il avait toute confiance en la miséricorde de Dieu, il ne s'occupait que de l'avenir de sa femme et du sort de ses gens; les pleurs et les regrets de ces derniers remplaceront pour lui la plus belle des épitaphes. . .. Adieu ; moi, ma femme et les enfants, nous t'embrassons de tout notre cœur. Tout en étant ravie de tes succès, ma femme regrette bien que tu sois forcé de rester encore dans ce pays, pour y compléter l'œuvre commencée. La destinée de chacun sur la terre est tracée par Dieu, et on ne peut s'y dérober. Je te serre dans mes bras et j'aurais donné cher pour être

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avec toi, aimant à prendre ma part des souffrances de mes amis et à leur appartenir complètement. Que Dieu te garde ! »

Vers le commencement de l'année 1804, Rostopchine apprend que son ami a pris l'importante ville de Ganja, et qu'il a obtenu de ses troupes la modération dans la victoire et le respect des vaincus. Dans un transport de joie et d'admiration où sa grande âme se révèle tout entière, il lui écrit :

4 février 1804. " Gloire à Dieu, gloire à toi I non parce que sans artillerie tu as pris | le Gibraltar asiatique; non parce qu'aux lauriers d'Ostchakow et d'Ismaël tu as ajouté ceux de Ganja ; mais parce que tes prières et les accents de ta belle âme et de ton noble c«ur ont pénétré dans les esprits de tes soldats, et de tigres déchaînés en ont fait des êtres humains et sensibles ! Je suis persuadé que sur le champ de bataille tu pensais avec joie que tu pourrais bientôt quitter le service, et que, dans le fond de ton cœur, tu répétais avec la langue du grand Frédéric, ces paroles : « Mon Dieu, quand finirez-vous mon tourment ? » A présent, il s'agit de savoir comment sera accueillie ta supplique : recevras-tu un congé honorable, ou bien te forcera-t-on, par des récompenses, à rester à ton poste? Ta lettre te ressemble, et je vois par la date qu'elle a été écrite avant l'assaut. Tant mieux, que tu quittes tes fonctions après un si bel exploit et que tu quittes à ton successeur, non le souci de s'emparer d'une forteresse, mais seu-lement le soin de la garder. J'aime beaucoup le style de ta relation ; on y reconnaît la plume qui a tracé le rapport sur la prise de Grodno, qu'on a tant vanté et dont on a dit : « C'est exemplaire et sans exemple. » Je trouve aussi très heureuse cette phrase; que la miséricorde du souve-

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rain a pénétré dans le cœur des soldats, tout irrités qu'Us fussent. Si tu avais été présent quand je lisais ta lettre et ta relation, tu te serais convaincu que je te connais et que je te comprends. Mes pleurs auraient arrosé ton visage et ta main. Mais j'espère que nous aurons encore souvent dans la vie l'occasion de nous consoler et de nous faire pleurer mutuellement.

« .... Comment s'est comporté le jeune S... î Je ne puis me déshabituer d'aimer son père, quoique depuis son retour dans notre patrie commune, il me semble toujours avoir glissé du sommet d'une montagne. Ma femme te félicite et est tout heureuse ; moi, j'ai fait chanter un Te Deum; il ne te reste plus qu'à te bien porter. Notre santé à tous est bonne, mais quand je vais à Moscou, j'en reviens toujours chagriné par ce que j'ai vu et entendu. La dépravation des mœurs a atteint les personnes qu'on croyait les plus sages, et la folie s'est emparée de toutes les têtes. Des femmes mûres dansent tous les jours de la semaine en faisant vis-à-vis à leurs filles, et les vieillards ne font que se griser. Tout le monde crie et personne n'écoute.... Je crains bien que les idées philosophiques ne crèvent la digue de notre tranquillité et ne portent atteinte à la puissance de notre pays. Les mineurs sont en grand nombre, les trous sont profonds, et il n'y a personne qui soit capable de les combler.... Je ne sais vraiment quand tout cela finira, et je ne comprends pas comment, parmi toutes ces tètes grises et chauves, il ne s'en trouve pas une qui pense à l'empereur, et qui lui fasse comprendre nettement et catégoriquement à quoi tout cela aboutira...

ff Adieu au vainqueur de Ganja I Quand tu auras tout arrangé, procuré du bien-être à tes troupes, consolé les

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prisonniers, avalé ta gloire, digéré les compliments et craché sur l'envie, alors, rappelle-toi que tu as un ami qui aime les chevaux et que tu lui feras un grand plaisir en lui procurant des juments persanes et un étalon, soit arabe, soit turc, mais de basse taille et non soprano.... Que Dieu te garde. Je te félicite de nouveau et suis flatté que mon ami exécute ce que je supposais chimérique et impossible. J'ai fait le commencement sur le papier, et tu réalises mes projets en action: l'un n'est rien et l'autre est tout, et cependant notre fin sera la même : un congé et du repos, si Dieu le permet. »

Le i5 avril : « Ta dernière lettre, en me tranquillisant sur ta santé, m'a plongé dans de nouvelles inquiétudes, car je ne prévois pas de fin à tes entreprises. Je ne doute nullement que tu réussisses en tout, mais la conquête de l'Imérétie et de la Colchide exige des préparatifs comme pour la guerre de Sept ans, et ayant tout à organiser et manquant d'aides, j'appelle cela des travaux d'Hercule. Il nettoya, il est vrai, les écuries d'Augias, mais chez nous le fumier ne sert qu'à engraisser les employés qui écorchent la peau des honnêtes gens.

«..,. Ta lettre àl'empereur est aussi sensée et digne que sont fortes les raisons qui te poussent à demander impérieusement ton congé, mais je crois qu'on ne te permettra pas de t'en aller, et je suis fondé à le croire d'après la lettre de Kotschoubey, qui parle de toi comme on doit en parler. Il ajoute que l'état de sa santé et de ses affaires demande qu'il aille au printemps dans ses terres, et la suite est facile à comprendre. Quand chez nous un homme en place se plaint continuellement de coliques^ cela veut dire qu'on l'envoie à la garde-robe. Kotschoubey ne connaît pas assez la Russie pour être un bon ministre de Tintë-

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UN GROUPE D'ENFANTS RUSSES D iprii UDC iqnircllï de MoDstignenr de S^gur.

rieur ; mais, pour être juste envers lui, il faut avouer que son cœur et son âme sont nobles, et qu'avec ces qualités il peut être utile à son souverain et à sa patrie. »

Le 3 mai: « De nouveau, voici trois postes sans nouvelles de toi, et par conséquent deux semaines que je me tourmente. Quelquefois, malgré les avantages futurs que présente la réunion de la Géorgie à la Russie, je me blâme d'avoir accompli cet acte; mais on ne peut tout prévoir d'avance, et je me console en me disant que, si tu es maintenant presque toujours exposé aux balles et aux flèches, tu aurais pu, dans toute autre position, être blessé par les turpitudes et les intrigues des fils des hommes. Je voudrais, pour toi et pour moi, que tu finisses aussi glorieusement que tu as commencé et que tu vinsses le reposer, mais cela me paraît problématique.... Ta dernière lettre m'a touché, mais tu dois convenir que mes raisons de partir pour l'étranger sont sensées ; ma femme est souffrante et ne se soutient que par une vie rangée et tranquille, les enfants ne vont pas très bien, et nous n'avons plus notre soutien et notre espoir, le bon Kraft. Il est de mon devoir de prendre mes précautions contre tout ce qu'il est donné à l'homme de prévoir. Si tu reçois ton congé, les eaux et les bains ne te feront pas non plus de mal, et mes projets peuvent s'accorder avec les tiens. Excepté les sept années que nous avons passées ensemble, tu as demeuré à la campagne, et moi, pendant ce temps, j'étais condamné aux travaux forcés à Pétersbourg ; ensuite, nos rôles se sont intervertis, et c'est toi qui fais maintenant le métier de galérien. Je suis heureux d'avoir en toi un ami qui, si l'heure de la mort sonne pour moi en premier» sera le soutien de ma femme et le protecteur de mes enfants. Mais, si le sort permet que nous nous réunissions

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à l'étranger, alors la Russie sera toujours avec nous, »

Le 12 juin : « Ta lettre a mis fin de la manière la plus agréable à mes inquiétudes, et le résultat anal de tes expéditions a prouvé que l'empereur a eu la main heureuse en la mettant sur toi : tes envieux doivent maintenant chercher d'autres moyens pour te forcer à quitter le service, qu'ils savent rendre si désagréable pour ceux qui s'y dévouent comme toi. Je trouve que la façon dont tu tiens ton serment est la plus efficace. Pour beaucoup de gens, l'affût d'un canon est le plus bel autel, et un boulet la meilleure des éloquences, et tu t'en es servi avec succès contre le roi Salomon d'Imérétie ; mais il faut, après avoir conquis ce pays, assurer son bien-être, de façon que cela tourne à la gloire de la religion, et je désire vivement que cette lâche laborieuse, pour ne pas dire presque impossible, te soit confiée. Pour ceci, 'l'esprit et les forces humaines sont impuissants.... J'ai reçu ta lettre dans un de ces heureux instants où j'étais sain de corps et calme d'esprit, au milieu des champs, et j'ai pu lire ce que tu me disais sans que rien vînt empoisonner mon bonheur. J'ai remercié Dieu de toutes les façons, je suis rentré dans ma maison bénie, le visage encore humide de larmes, et je me suis empressé de faire partager ma joie à ma femme dont tu sais priser l'estime et l'affection. Je trouve ta lettre, par rapport aux récompenses, bien écrite et à propos. Plusieurs diront:. A quoi bon demander quand on est sûr d'être refusé ? Mais il faut cependant faire la différence entre ce qui est grâce et ce qui est dû, et il vaut mieux qu'un homme honorable fasse sentir à l'empereur qu'il a méconnu le mérite, que de laisser penser qu'il veut offenser ses plus braves serviteurs.... »

Le 29 juin ; o Ayant laissé tous les miens à Voronovo,

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je suis parti pour faire une tournée dans ma terre de Livna; j'y resterai encore trois jours et m'en retournerai directement vers mon lieu d'asile, où se trouvent ma femme, mes enfants, par conséquent tous les éléments du bonheur.... A dix verstes d'ici, trois jours avant mon arrivée, il s'est passé un événement tragique ; U est à souhaiter qu'il effraye nos propriétaires campagnards et qu'il corrige la dépravation de leurs mœurs. Un officier de la garde, en retraite, ne vivait pas avec sa femme, et avait pris à un paysan la sienne, à l'instigation de laquelle, depuis deiix ans, il tourmentait ce malheureux de toutes les façons. Enfin ce pauvre homme perdit patience, se cacha dans le jardin, près d'un pavillon, et quand son seigneur y vint avec sa belle, il le tua et le niutila ; ensuite, malgré les supplications de sa femme, U lui coupa les deux seins, lui releva et lia sa jupe au dessus de sa tête, et l'assit au pied d'un arbre. Il a tout avoué, est fort gai, et ne cesse de répéter : « A un chien une mort de chien. »

« Il est bien pénible pour moi, mon ami, que tu

sois toujours si occupé que tu n'aies pas le temps de m'écrire plus souvent. Je suis presque toujours à me tourmenter sur ton compte, et quand je n'ai pas d'inquiétude je me demande quand je te reverrai et si ce sera pour longtemps! Enfin, c'est la volonté de Dieu, à laquelle doit se soumettre tout être qui pense... Que Dieu te garde: ayant béni ton âme, il sauvera ton corps et te rendra à tes amis qui t'attendent impatiemment. »

Le 25 octobre: « La journée d'hier a été pour moi mémorable, en ce qu'on m'a apporté de Moscou l'heureuse nouvelle que tu es vivant et de retour à Tiflis, après avoir pris la forteresse d'Érivan : à présent, étant tranquillisé

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sur ton compte, j'attendrai avec moins d'impatience que tu m'écrives. Tu peux te âgiirer les tortures que j'ai éprouvées, en n'entendant dire pendant six mortelles semaines que les phrases suivantes : a II n'y a pas de nou- « vcUes du prince Tsitsianow ; toutes les communications «sont interrompues; un régiment de cosaques a été taillé ■ eo pièces dans les montagnes, le schah l'a battu, l'Imé- « rétie est en révolution, » ecc. Voilà ce qui tuait ton sincère ami et ce qui m'a fait maudire bien des fois la minute où j'ai entrepris de réunir la Géorgie à la Russie... Enfin, gloire à Dieu qui t'a protégé I Tes envieux mordront leurs langues, les trompettes sonneront, les Allemands devront se borner à fumer leurs pipes, et tes amis auront le cœu r et l'âme pleins de joie... Békieschow te défendait de toutes ses forces: je ne l'aime pas, mais cela ne doit pas m'empêcher de dire la vérité sur son compte....

« ... J'ai une prière à t' adresser; m m'as parlé avec compassion de ton cheval favori qui s'est estropié; si tu ne penses plus t'en servir, mais qu'il soit en état de faire le trajet au printemps, fais m'en cadeau afin qu'il ait chez moi ses invalides. Je trouve que ce n'est pas assez d'être reconnaissant envers les hommes, il faut aussi l'être envers les animaux; cette pauvre bête sera chez moi choyée et bien soignée, et finira dans mes écuries ses jours dont une partie t'a été utile. Adieu, je n'ai pas de conseils à te donner, car à présent tu es lié à jamais avec la Russie et avec son souverain, qui est un Crésus par ses bonnes intentions, mais un Lazare dans leur exécution. Que Dieu te protège! »

Je dois abréger ces citations déjà bien longues, malgré les détails intéressants qu'on y trouve sur la conquête delà Géorgie, dans la crainte d'étendre outre mesure cette partie

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de mon récit, et je me contenterai de prendre quelques passages des dernières lettres de cette correspondance qu'Interrompit la mort du prince TsitsJanow.

Le 3o mai i8o5 : « On m'écrit de Moscou qu'on vient de t'envoyer un jeune prince Gagarine, officier aux chevaliers-gardes, en punition d'un duel. Je suis d'avis qu'envoyer un jeune officier en Géorgie, là où commande le prince de Tsitsianow, ce n'est pas une punition, mais une récompense. Je me rappelle qu'à vingt ans je me frappais la tête contre la muraille, parce que je ne parvenais pas à obtenir la permission d'aller assister au siège d'Otschakoff. Depuis quand être envoyé là où on se bat, passe-t-il pour une punition ? Si ce jeune homme est le fils du prince Serge, je t'en prie, remplace près de lui son père ; c'est un orphelin qui promettait beaucoup dans son enfance. »

Le 26 juin : « Il est aussi sûr qu'il n'y a pas sur la terre un individu auquel la nouvelle de tes succès ait fait plus de plaisir qu'à moi, qu'il est certain que je suis l'ami de mes amis et l'ennemi de leurs ennemis. La conquête de tout rindoustan n'ajouterait rien à ta gloire et à tes mérites, mais chacun de tes triomphes sert à fermer la bouche à la canaille qui aboie après toi... Maintenant le chevalier de Saint-Georges, comme son héroïque patron sur son cheval blanc, fera mordre la poussière à ses détracteurs, et les têtes se découvriront devant l'immortel guerrier. Pardon, je sais que tu n'aimes pas lescompliments... Adieu, mon ami et celui de tous les gens honorables. Permets-moi de te laver la tête pour ce café que tu prends pendant la nuit: il vaut mieux avoir ta tête lourde pendant une journée que de faire une maladie d'une semaine. »

Le II octobre: ■ J'ai reçu ta dernière lettre et je m'inquiète bien moins de ta maladie que de te savoir entre les

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mains de mauvais médecins, d'autant plus que, pour te guérir, il te faut du calme et du repos, et tu es dans la géhenne. Dieu seul peul te sauver et te consoler, et comme tu espères en lui, il te récompensera dans la vie éternelle pour ta vie d'ici-bas!... »

Le i5 décembre: « J'ai lu et relu plusieurs fols ta lettre avec attention, j'ai bien médité ma réponse, et je vais te dire mon opinion en vrai ami. Ton mécontentement est légitime et motivé par le désordre que tu trouves en tout, mais il ne doit pas te faire renoncer à la gloire que tu peux encore acquérir, et au bien que tu peux encore faire. Renoncer au commandement en te disant malade n'est pas digne de toi, et je suis persuadé que cette idée n'a pu entrer dans ta tête que dans un moment d'effervescence, ce que je conçois mieux que personne. Quand tu sauras complètement le triste état des affaires (c'était peu de jours après la bataille d'Austerlïtz), tu reviendras sûrement sur ta résolution ; car c'est le propre des grandes âmes de se sacrifier par amour pour la patrie, et jamais la nôtre n'a eu plus besoin de toi que dans ce moment... »

Enfin, le 24 janvier rSo6, il lui adresse cette dernière lettre que le prince Tsitsianow ne dut recevoir que peu de jours avant sa mort: elle respire une tristesse patriotique et semble se ressentir de l'approche de la catastrophe qui allait lui ravir à jamais son ami:

« .... Si ton expédition réussit et que tu prennes la ville de Bakou, il me paraît que tu pourras redemander ton congé, car, alors même que tout ce que tu demandes te serait accordé, les affaires n'en marcheraient pas mieux. Araskischeif a gâté toute l'artillerie, et non seulement elle n'a pu agir à Austerlitz, mais elle a été prise; malgré cela,

il est toujours en grande faveur... Parmi ceux qui ont été récompensés pour cette belle affaire, se trouvent quatre courriers. Mon Dieu ! Maigre que j'aime bien ma patrie et que le cœur me saigne en contemplant ce qui se passe, maintenant je suis devenu bien plus calme, car je vois que Dieu seul peut nous sauver. Tout tombe en ruines, et en s'écroulant écrasera la malheureuse Russie. La flotte n'existe plus. En temps de paix, l'année passée, il manquait quatre millions au budget. A t'armée, il n'y a ni généraux ni officiers, et l'esprit même des soldats n'est plus russe. Le sel manque dans trois gouvernements ; les paysans battent les gouverneurs, tout le monde vole, on en est revenu au point de- recevoir pour procureurs des Allemands qui ne savent pas le russe, et l'empereur cependant ne pense qu'à faire du bien et serait incapable de faire du mal, même à une mouche... Je serais bien fâché que quelques-unes de mes lettres ne te parvinssent pas; si tu les as toutes reçues, il me paraît que tu ne pourras m'accuser de paresse... Adieu, je te serre contre mon cœur et j'attends l'arrivée de ta démission ; ce sera le signe de la prise de Bakou et le commencement de ton repos. Adieu ! »

Ce repos dont Rostopchine était si avide pour son ami et qu'il lui souhaitait sans cesse, le prince Tsitsianow y touchait, mais c'était dans la mort qu'il allait le trouver. Avant de commander à ses troupes l'assaut de la citadelle de Bakou qu'il tenait assiégée, il voulut, pour prévenir l'effusion du sang, tenter une dernière démarche, et envoya sommer le khan de se rendre. Celui-ci feignit d'y consentir; il iui indiqua, comme lieu de rendez-vous, une hauteur qui séparait la ville des troupes russes, lui demandant d'y venir sans escorte et proinettant de s'y rendre de même. Tsitsianow, avec la confiance d'une grande âme.

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accéda à cène proposition, et se trouva à l'heure et au lieu indiqués, accompagné seulement d'un aide de camp et d'un interprète ; il était descendu de cheval à quelque distance et avait laissé ses chevaux à deux cosaques. Le khan arriva de son côté avec son neveu ; deux hommes les suivaient. A peine la conversation commençait-elle à s'engager, que ces deux misérables tirèrent sur Tsitsianow et son compagnon, les tuèrent sur place, et emportèrent leurs têtes à Bakou. Aucune lettre du comte Rostopchine n'ayant été conservée de cette époque à 1814, on ne peut savoir l'impression que lui causa cette fatale nouvelle: mais il est facile de la deviner; il suffit pour s'en rendre compte de se rappeler cette phrase qu'il écrivait au prince Tsitsianow lui-même, à l'occasion de la mort de Kraft : « On peut se consoler de la mort d'un ci-devant ami qui a trompé la confiance qu'on avait en lui ; mais perdre un ami respectable, spirituel et indispensable, qui de jour en jour devient plus cher et prend place dans votre âme, c'est un chagrin éternel ! »

Est-il besoin, maintenant qu'on connaît son cœur, de dire de quelle tendresse passionnée celui qui aimait ainsi ses amis, entourait sa femme et ses enfants ? Nous pourrions en trouver mille témoignages touchants dans cette correspondance à laquelle nous avons déjà fait tant d'emprunts. Les délicatesses, les joies, l'enivrant orgueil de l'amour paternel et de l'amour conjugal y éclatent à chaque page; parfois, il trouve des termes neufs et tout aimables pour les exprimer : « Les enfants grandissent et charmanttssent, » écrit-il quelque part. Il s'étend sans cesse sur leurs grâces, sur leur esprit, sur leur bonté naissante. Voici le portrait qu'il envoie d'eux à son ami; on sent qu'il est tracé avec une complaisance paternelle : « Ser^e fait des progrès étonnants en géographie et en histoire; il connaît celle de

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PAYSANS RUSSES: UN GROUPti: DE JEUNES MARIES D'iprt) uD« aquirelle de Monseigneur d« Sfgar.

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— io3 — la Russie, grâce à sa mère, comme le doit un Russe ; il a des dispositions pour le dessin, est très fort en arithmétique et parle aussi couramment que le russe, le français, l'anglais et l'allemand. Il aime passionnément la lecture, mais on l'empêche de s'y trop livrer, vu qu'il est faible de constitution, et cela lui donne même un peu de timidité. Pour la figure, à l'exception de la couleur des yeux, c'est le portrait de sa mère. Il est entêté comme mol, quand on veut lui faire faire quelque chose de force, mais il est sensible aux raisonnements et a un cceur excellent. Natascha' a une très jolie figure qui pétille d'esprit, et raisonne souvent au-dessus de son âge ; elle a un )oti style, et, à l'exemple de sa mère, aime toujours à être occupée. Sophalette ', ayant la santé d'une campagnarde robuste, remplit les fonctions de bouffon. Elle est remplie d'intelligence et aime à inventer des historiettes auxquelles personne ne comprend rien. Ayant fait une fois une faute en copiant dans un livre, elle s'imagina de corriger le Uvre même : mais l'encre fît une tache et son crime fut ainsi découvert. Sa mère lui disant un jour qu'on ne pouvait déchiffrer son écriture, elle lui répondit : a Mais qu'avez- « vous besoin de lire ce que j'écris? vous avez tant de livres ! » Dans une maladie qu'elle a eue, Natascha nous touchait extrêmement. Chaque fois qu'on lui donnait une médecine ou qu'on arrangeait son oreiller, elle s'efforçait de nous baiser les mains, en disant : « Je vais mieux, allez o vous reposer ! » Encore un trait de Sophie : ayant entendu la petite d'Alonville louer l'écriture de ma femme et dire : « Quand je serai grande, j'écrirai aussi bien, » elle devint toute rouge, se fâcha et fui répondit avec vivacité : « C'est