Depuis comtesse de Ségur

— I04 — « joli I vous êtes une petite fille, et vous voulez écrire comme maman, qui est une dame savante! » Il faut te dire que mes filles ont cela de commun avec moi, qu'elles sont emportées. Natascha sait se retenir, mais la cadette se laisse aller à des mouvements d'impatience, malgré les secmons qu'on lui prodigue. Une fois, elle laissa passer des mailles en tricotant un bas, en devint au désespoir, et se mit à dire : a A présent, je ne peux plus vivre, je dois a mourir, et je mourrai, m Sa sœur lui ayant fait remarquer que ce qu'elle disait était mal et un grand péché, elle lui répondit à travers ses larmes : « Dieu me pardonnera ; je « suis une malheureuse. »

Son âme inquiète tremblait toujours pour ces êtres si chers qui remplissaient sa vie. «J'ai tellement pris l'habitude, écrivait-il, d'être entouré de ma femme et de mes enfants, que c'est avec désespoir que je les quitte, quand je suis forcé , pour affaires, de m'absenter de quelques jours, » Dans une de ces courtes absences il fit un rêve qui l'éprouva cruellement: « Je vais te faire la confession de ce que tu appelleras faiblesse, sottise, comme tu voudras. Étant arrivé de bonne heure, je me suis aussitôt couché, et j'ai eu trois fois de suite un rêve dans lequel je recevais une lettre de mon père qui m'écrivait de Voronovo que ma femme avait été tuée dans une de ses promenades. J'ai été terriblement affecté de ce rêve, bien que mes songes ne veuillent jamais rien dire et ne soient jamais devenus des réalités. Mais il s'agissait ici de ce que j'ai de plus cher au monde, du plus grand bonheur que Dieu m'ait accordé sur la terre. Adieu, moque-toi de ma frayeur, mais plains-mot de l'avoir éprouvée. »

Enfin, dans des notes de voyage écrites vers cette époque, je trouve ces paroles singulièrement touchantes qui don-

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Dent la mesure de son affection et de son estime pour sa femme : « Il me fallut partir, puisque les médecins m'expédiaient aux eaux. Je ne pris congé de personne \ il est triste de dire adieu à ceux qui vous intéressent, on veut toujours ajouter : au revoir dans l'autre monde. Comme on peut mourir à chaque instant, il est naturel de former ce souhait chaque fois. Mon départ fut pénible; ceux qui connaissent ma femme le concevront. Mais j'étais exempt d'inquiétudes sur le compte de mes enfants, ils restaient avec leur mère, qui est leur mentor, leur sauvegarde, leur exemple et leur protecteur auprès de l'Éternel ! »

Le lecteur me pardonnera de m'être étendu si longuement, trop longuement peut-être, sur cette période de la vie de Rostopchine, la plus ignorée et la plus heureuse, et d'avoir mis en lumière, autant que je l'ai pu, tout un côté inconnu ou, qui pis est, méconnu de sa grande âme. On sait maintenant, je l'espère, ce qu'il fut comme ami, comme époux et comme père, et de quelle manière il passa ces six années de retraite que plusieurs, historiens ont supposé bien gratuitement avoir été si lentes et si lourdes à son ambition.

A partir de 1806 jusqu'à la fin de 1812, c'estlecitoyen qui va reparaître et dominer. Nous allons le voir rentrer dans la vie politique, d'abord par ses écrits, ses démarches, son influence sur l'opinion publique, puis par ses importantes fonctions, enfin par son rôle décisif dans les événements qui ont fait de l'année 1812 une des dates les plus mémorables de l'histoire de l'Europe et du monde.

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