I.IANCOURT

( rjUkNÇOlS-ALEZANDA£-flKDKâI£ )•

FiiANçois-ALEXAirDRE-FRéDéRiCy d'abord duc de Liaucourt, emuite duc de La Rochefoucauld , naquit le II jsinvier 1747-

Doué d'une belle figure , d'un maintien noble et d'une haute taille , il entra dés sa première jeunesse au service militaire dans les carabiniers. Ce fut à la Flèche qu'il y fut reçu , et M . de Foy anne ^ pour célébrer ce jour de féte^ ordonna un exercice à la suite duquel oli dansa sur le champ de bataille au son de$ trompettes et des clairons. On ne rencontrait alors que plaisir et magnificence; la monar* cliie allait toute seule : tout était de luxe^^ in^6 1^ service de TÉtat

lO YIE Dy DUC

M. de Lôancourt fut, dès son entrée dans le monde^ un des jeanes seigneurs 1^ plus brillans. Le duc d'Estissac, son père, fort aimé du Roi Louia XV, dont sa cbarge^^

grand-maître de la garde-robe rapprochait chaque jour, procurait naturdlement à son fils tous les avantages que la cour peut offrir. Les honneurs lui arrivaient par droit d'hérédité; aussi le vicomte de La Rochefaucauld , qui était d'une branche cadette, éprouvait-il un regret sincère de ne pouvoir prétendre aux raéines distinctions : « Mon malheur a voulu, écrivait-il, que le duc de Là Rochefoucauld , comme l'aîné^ et le duc de Liancourt, comme ayant la charge^ auront tous deux le cordon bleu ; je ne peux donc prétendre à rien l » A rien ? Parce qu'il ne peut pas avoir le cordon bleu! Xék étaient sour vent les sentimeiis de la noblesse depuis le règne de Louis XIV

* Le vicomte cIq La Rochefoucauld écrivait ces paroles en 176B, mais il fui consolé en 1774^ parce que M. de Mmrepas, qui raîmaii beaucoup et qui devint alors premier ministre , lo fit nommer uii de»

quaiie otages du sacre ^ auxquels il est d'usage de donner le cordou bleu.

DB hk ftOCUrOUGAULD. 1 f

ToiiiefoM, comme \e veux exposer avec k plus exacte vérité tout ce qu'on a dit et pensé de mon père, ^avouerai qu'on le jugeait à la cour un jeune homme de peu de capacité^ parce qu'un défaut de prononciation ^ nne fair ble éducation, telle que la recevaient autrefois les âlsdes grands seigneors^ettrop deréflexion pent-^tre, Ini ôtaient cette conversation vive et piquante qui est en France le seul caractère reconnu de l'esprit et de l'habileté. Âu^ recliercha-t-il de préférence les hommes graves et instruits de quelque pays qu'ils fassent, lors même qu'ils étaient étiangers aux sociétés de la cour.

Dès l'âge de vingt«et-un ans, il sentit le besoin de voyager, mais utilement^ pour s instruire, et se rendit en Angleterre où il fut sérieux et curieux, ce qui plaît toujours aux AngLiis.

Madame du Defiand écrivait le !i4 mai 1769 à M. Walpole : « Tout le bien que vous m'avez dit de M. de liancourt m'a donné enviede le connaître* Je l'ai trouvé fort naturel, fort simple, d M. Walpole lui répondit : « Je ne suis pas surpris qu'il vous ait plu. C'est de tous vos Franç^iis celui qui me revenait le plus j il a beaucoup d'âme et point d'affectation. »

la TIE w voc

M. Walpole prédit dès-lors que M. de Lian-

court n aimerait point à pratiquer les sots, et on a remarqué, dans les habitudes de sa vie^ qu'il a toujours évité les choses futiles avec le plus grand soin. N'aimant point le jeu, ne recherchant point la vaine réputation des salons, ennuyé aisément par une conversation oiseuse, et craignant surtout la perte du- temps ^ il fuyait, quelquefois même avec trop peu de ménagement, toutes sodétés inutiles qui hit semblaient fastidieuses.

Le duc d'Estissac son père , le fit adj oindre, dès Tannée 1768, à la charge de grand-maitre delà garde-robe duIloi,mais continua^ de l'exercer pendant* la vie de Louis XV. Le duc de Liaucourt était, à cette époque^ accueilli presque comme un fils par le duc de Clioiseul, premier ministre. Il était sans oesse ches& lui à "S^rsailles, et il semblait

* Louis-Armand-François de La Rochefoucauld, d*abord comte de Marthon, puis duc d'£stissac^ morl en 1763V avait ^ousé, en décembre 1736, Marie, demoiselle de La Rocheguyon, fille da dac Âlezanr

dic de La Rochefoucauld^ uéc eu deceuibre 1718;^ morte eu septembre i yôg.

DE lA KOCHBFOlTCAULt). l3

que oe fàt à cautfe du ministre qu'il fitiaait a»-

sidùmeDtsa cour au Roi. Aus:»i lorsque ce monarqfle y pour oômplaiTe à madame Dubarry, renvoya M. de Choiseul et Texila à Chanteloupi M.deLiaiicaurtiut fidèle à l'amitié qu'il avait contractée. Il fut un* des courtisans du, ministre en ejdl^ il était sans cesse à Chafiteloup , ^ ne consentit jamais à paraître chez madame Dubarry. Il allait rarement à Versailles , où le Roi lui montrait un visage sévère et mécomtorit. H commença donc^ dés Tâge de vingt-trois ans^ à éprouver une disgrâce de cour ^ et peut-être trouva-t-il dès-lors qu'il y a quelque chose de noble dans ces sortes de positions.

Mais il ne pouvait pas être toute Tannée à Chanleloup, il s'ennuyait de Paris et encore phis de Versailles; ce fut alors qu'il s'attacha à sa terre deLiancourt. Il Tliabita plussouvent même que son père ^ et aussi souvent que son ^rvice militaire le lui permettait. Il y reçut les «trangeis les plus distingués, entr'autrefs Je i6 juin 1773, loid et lady Spencer et leur fille Georgina, qui fut depuis la belle duchesse JLe Devonshîre.

La terre de liancourt était célèbre par la

l4 TU DU WC

bemïé de tes jardios^ ou tout œ^e fait peut

» créer était joint à tout ce que la nature peut prodiguer de plua délicieig. Un ake chaiixiaiit exposé Bvx fmaiiera raijm» du aôleil, une vaste étendue de promenades naturelles aur oa iol«iiibeUi par aa £ertililëy deux livièfea qui, après avoir coulé long-temps séparément peur mieQZ embnuter ceridieTailoD , vieumit

foruior dans un parc immense les pièces d'eau, les cascades et les jeta d'eau les mieoK distri*bnés , voilà ce apd avait élé fermé ai agréable^ si frais y si riant à Tceil y dans le seul but d'inspirer la retraite et la dévotîoii. La dnchesit du Piessis-Liancourt avait formé ces jardins en Tan i64o, pour engager son époux k ae retirer de la cour j et elle y avait réussi. Mais occupés Ton et Tantre de controverses theolo^ giques, de disputes religieuse^ , ils n'attirèrent prés d'eux que les amis de Port^Royal et ceux que les jësnîtea perseoutaient Le duc de ' Liancourt y transporta^ au dix-huitième siècle^ tous les progrès de la ctyiiisatioa la miaoi; éclairée. On y voyait s'accroître, de jour en

* Le poète Théophile , le père Desmares , Tabhé de Bourzeys, et tant d^antres.

DE LA ROCBBFOirCAlTIiD. l5

jottr) les richesse» dcragricoltnrts etles secours

des établissemens de bienfaisance.

* Son premier soin fut d'y établir une ferme anglaise. 11 avait pris les documens les plus sibsdans planeurs wysl^es qu'il a^ait faits en Aaglèteitv , et après 8*ctre instruit très exactement de tous les procédés qui y avaient amélioré l'état de f agricuftoM , il les adopta et on peut dire qu'il les naturalisa en France. U fut le premier à propager la coltnre des prairies artificielles ) pour détruire le système des jachères, et celle des tumeps, pour fournir à la nourntore d%mr des bestiaux. Je me rappelle avec quelle douce satisfaction il parcourait CCS ^stsn ehamps diarges d'une richesse nouvelle , et avec quelle complaisance infatigable il-eoLpliquait les sources de cette richesse aux habitans qu'il engageait à l'imiter, comme s'il ne Te&t recherchée que pour en fidre jouir ks autres^ Sa beHe^Mur avait a peu de distance de Liancourt * deux cent cinquante arpens de luzerne en coupes annuelles. Il fit venir en ce même temps les races de bestiaux les plus fé-

La vicomtesse de Pons, à Sragfieuse.

i6 VIE nv wc

eondes de k Suisse et de F Angleterre $ elles

s'ticcllmatèrent aisément à Liancourt.

Un établissement d'un antre genre fut fondé par lui* 11 cliangea une ferme qu'il possédait au haut de la montagne de Liancourt »

en une école d'instruction dans les arts et métiers pour les (ils pauvres des militaires : noble destination sons plus d'un rapport! Car, en affermant ses terres en détail, il enrichit les habitons du village de Liancourt^ et il consacra les bàtimens qvi lui devinrent inntilesret l'augmentation de revenus qu'il acquit par cemoyen, à fonder un établissement qui forma pour l'état, au lieu de soldats indigens et îgnoransy des citoyens instruits et laborieux. C'est bien là qu'on a pu dire et prouver que c'est tout donner à Thomme que de lui donner de l'éducation. Le duc de Liancourt, en se pix) menant au milieu de ces enfaus appliqués - à divers travaux^ était comme un père éclairé qui applaudissait aux succès des meilleurs , pressait les paresseux et disait souvent à chacun d'eux : « Souviens-toi , mon enfant , que » lorsque tu sauras ton métier ta fortune sera M faite. »

J'ai dit avec quel soin le duc de Liancourt

DE LA ROCBEFOlffCAIJLD. I7

avait adopté les amélioratioiis de l'agricaltare

anglaise j ce fut l'Angleterre qui s'empressa d'adopter l'utile établissement formé par le duc de Liancourt. Louis XIV avait joui de la même gloire. Lorsqu'il eut fondé Tliotel des Invalides, Charles II plaça à Chclsea un asile semblable^ et le roi Georges ill^ s'emparant de l'heureuse idée de M. de Uan* court> fonda à Chelsea même, à coté de la maison de retraite des^ieux soldats , rétablissement destiné à rcatretien et à l'éducation de leurs enfans.

En même temps le duc de Liancourt suivait dans ses opinions sur les affaires publiques les principes sages qui ont dirigé sa vie entière. Il passait sa vie à cet hôtel de La Rochefoucauld ^ où seréunissaient les hommes les plus distingues dans les sciences et les lettres, les étrangers les plus illustres et les hommes d'état les plus indépendans. On peut dire ^ en se servant de l'expression en usage aujourdliui, qu'on regardait cet hôtel comme le principal fo^-cr de l'opposition libérale. Il est vrai que le duc de La Rochefoucauld *f

* Louis-Armand) duc de La Rochefoucauld, në

l3 VIE DU DUC .

cousin du duc de Liancourt, était sincèrement libéral. Un joar , se promenant, il aper*

çut un tableau dont le marchand lui demanda deux louis. « Vous vous trompez , lui répondit-il , il vaut deux mille francs ; venez chez^ moi, je vais vous les compter. » Et il les paya. C'est de lui que M^e. du DelFaiid a dit : Le duc de La Rochefoucauld a toutes les qualités qui s'acquièrent. » Mais il était libéral aussi dans ses opinions politiques, c'est-à-dire en un mot, qu'il voulait que le gouvernement fût aussi généreux que lui.

.Cette opposition n^est pas hostile envers la royauté, puisqu'elle tend au contraire à l'affermir, en la fondant sur la liberté des peuples. L'hôtel de La Rochefoucauld fut tout ministériel, tant que Turgot et Malesherbes furent à la téte des a£Paires , et le duc de Liaucourt, qui partagea les espérances que ces hommes de bien avaient fait naître, demeura encore ministériel après leur retraite,

en 174^, membre de l'assemblée constituante, ensuite président dn d(>pariement de Paris, mort assassine Il Gisoia^ le o sepleinbre J793. »