CHAPITRE V

La maison mère à Paris.

Après vingt-cinq ans d'établissement rue du Faubourg-Saint-Martin , les frères durent chercher un autre lieu dans Paris pour leur maison mère ; chassés par la construction de la gare de l'Est, il ne leur était pas facile de trouver une demeure qui répondît aux besoins de leur installation; le frère Philippe, qui avait eu la prière pour auxiliaire dans ses recherches longtemps inutiles, finit par découvrir rue Plumet, aujourd'hui rue Oudinot, un hôtel à sa convenance , celui du général Rapp ; il fit part de sa trouvaille au préfet de la Seine, et celui-ci fut autorisé par le conseil municipal à acquérir l'immeuble , malgré l'élévation de son prix, pour l'usage du pieux institut : les difficultés disparurent devant le vif désir d'être agréable au supérieur général. L'institut en prit possession dans les premiers mois

de 1847. Il y a des choses inachevées et des installations provisoires dans la maison mère de la rue Oudinot; mais en attendant les constructions nécessaires, les frères sont là dans de bonnes conditions d'espace et de lumière , d'indépendance et de salubrité.

Dès les premiers pas que Ton fait après avoir franchi le seuil de la maison, on sent qu'une règle y préside ; ce sont des frères qui remplissent l'emploi de concierge; on en trouve pour tous les services ; chacun est à son affaire : on parle peu , on agit. La première cour offre un certain mouvement que nous appellerons temporel, et qui représente les relations nécessaires avec le dehors, relations qui rayonnent avec le monde entier : c'est le travail de la procure. La seconde cour, beaucoup plus spacieuse, largement ouverte vers le ciel, plantée d'arbres, est à la fois le passage pour les communications intérieures et le lieu des récréations. Dans une de ces allées se promenait le frère Philippe, en des moments toujours bien courts, avec quelquesuns de ses assistants, et les entretiens ne roulaient jamais sur des sujets inutiles; mais le premier frère venu, le plus petit des novices pouvait s'adresser à lui ; il ne manquait jamais d'être doucement écouté.

Dans la maison mère est établi ce qu'on appelle le Régime, c'est-à-dire le gouvernement de la congrégation , composé du supérieur général et des

assistants. Le nombre des assistants varie selon les t

besoins de l'institut ; leur nombre est aujourd'hui de dix. Rien ne distingue les membres du régime des autres frères : même chapeau , même rabat blanc , même robe noire et manteau noir, mêmes bas de la même étoffe que la robe , mêmes gros souliers de cuir avec des courroies de cuir. La salle du Régime est une merveille d'installation ; le supérieur général y est à son poste, et les assistants sont là aussi. Chacun a, non pas son cabinet, mais sa place distincte, une petite place et sur la même ligne; chacun a sa chaise de paille, son bureau et ses cartons; le supérieur général n'a qu'une pauvre chaise comme ses autres coopérateurs. Les apôtres, après que les langues de feu furent descendues sur leurs têtes , se partagèrent l'univers ; des étiquettes sur de petits casiers au bureau de chaque assistant indiquent les pays placés sous la direction particulière de tel ou tel; on y rencontre de bureau en bureau toutes les contrées où se trouvent des écoles chrétiennes, depuis les villes de France et d'Europe jusqu'aux lieux les plus lointains du monde habité. De petites cartes dans de petits tiroirs représentent l'immensité de l'œuvre. Tout est réglé , marqué , classé en occupant le moins d'espace possible, comme si, en toute chose , tfes serviteurs de Dieu ne voulaient tenir à la terre que dans les plus minces proportions. Les membres du régime, à portée les uns des autres, peuvent se voir et s'entendre ; ils sont comme sur le pont d'un vaisseau toujours prêts à la manœuvre. Ils ont au milieu d'eux leur capitaine. Nous avons vu, dans la salle

du Régime , la place vide du frère Philippe , sa chaise de paille et son modeste bureau avec une statuette de la Vierge qu'il aimait particulièrement et une statuette de saint Pierre qu'on lui avait donnée à Rome. C'est de cette humble place qu'il étendait sa direction suprême sur toutes les maisons de son ordre en France, en Belgique, en Italie, en Asie, dans le nouveau monde. Chaque malin lui arrivaient sur ce bureau des lettres de tous les pays ; il écrivait beaucoup ; ses réponses avaient la netteté , la brièveté de la parole d'un homme qui gouverne. Un tiroir à l'extérieur de son bureau était comme sa boîte aux lettres qui se remplissait et se vidait tous les jours.

Le secrétariat occupe dix frères : que de lettres à mettre au net dans une correspondance officielle aussi étendue ! quel bel ordre dans tous ces cartons 1 Rien n'est compliqué dans ce gouvernement : il embrasse tout , depuis les pièces administratives jusqu'au dossier de chaque frère.

Nous avons visité la chambre du frère Philippe comme nous aurions visité un sanctuaire; son lit était dur sur une couchette en sapin. Un crucifix, suspendu au mur du côté de son chevet, était son compagnon divin dans cette cellule. Quelques petits tableaux religieux , dons offerts , sont le seul luxe de ce pauvre réduit. Une image du docteur Récamier sur son lit de mort rappelle les liens d'amitié qui unissaient le frère Philippe au célèbre médecin chrétien. Des livres d'ensei-

gnement rangés sur des planches, une chaise, un bureau, une armoire, composent tout l'ameublement de la chambre. L'armoire, qui a été ouverte devant nous, renferme deux chemises de toile» deux caleçons, d'autres minces objets d'habillement ; la piété se partagera un jour peut-être ces objets comme des reliques. Que de fois le frère Philippe, travaillant encore quand tout le monde dormait, a écrit sur ce petit bureau pour préparer ou résoudre des questions importantes 1 II disait beaucoup de choses à ses assistants ; mais que de choses il a dites dans cette chambre qui ont été entendues de Dieu seul! Que de sollicitudes, d'angoisses et de prières durant les heures de la nuit ! et c'est dans cette chambre qu'il a souffert les douleurs de la maladie et soutenu le combat de la mort !

Nous avons vu dans une autre chambre, celle du vénéré frère Calixte , de précieux papiers ou parchemins ; ils ont servi à la cause de la béatification de l'abbé de la Salle. On y conserve le cachet dont on s'est servi pour les pièces et qui porte ces mots : Signvm fidei, la devise de la congrégation. Nous avons eu entre les mains trentequatre lettres du pieux fondateur de l'institut, d'une écriture nette et menue, et qui roulent sur des sujets divers. La formule de la profession des frères, de l'écriture du vénérable de la Salle, fait partie de ces religieux trésors enfermés dans une grande boîte d'un bois précieux venu des pays lointains. Les pièces les plus importantes sont les

bulles d'approbation de l'institut et des règles des frères des Écoles chrétiennes accordées par Benoît XIII, présentées au conseil du roi et acceptées sans opposition : les lettres en furent expédiées et scellées, puis enregistrées au parlement de Rouen, le 12 mai 1725. Ce fut pour recevoir ces bulles de Benoît XIII que le frère Timothée, supérieur général, convoqua tous les frères directeurs et quelques anciens à Saint -Yon, le 6 août 1725; elles furent reçues avec le plus grand respect devant le saint Sacrement. A côté des bulles figurent les lettres patentes du roi Louis XV, délivrées avec le vif assentiment du cardinal de Fleury en 1724, et qui assurèrent à cette époque l'existence de l'institut.

Une salle d'un grand et pieux intérêt dans la maison mère est celle des Reliques. On y conserve différents objets qui ont appartenu à Jean-Baptiste de la Salle : entre autres une chasuble, une étole, une barrette, une calotte de laine grossière, des instruments de pénitence. Une statue du vénérable fondateur, debout sur un piédestal, domine tous ces souvenirs; elle est d'une beauté vivante et sévère, et comme resplendissante de la gloire du législateur. Dans une autre pièce de la maison, nous avons remarqué un buste de l'abbé de la Salle sorti d'un habile et puissant ciseau; mais c'est une création idéale plutôt qu'un portrait. Un autre artiste, non pas sculpteur, mais peintre, peu connu et digne de l'être, appelé Guérie, a repré-

sente le fondateur du pieux institut debout et paternellement incliné vers un petit enfant qui interrompt ses jeux et attache sur le saint homme de vifs et respectueux regards ; le peintre ne s'est pas occupé de la ressemblance, mais son inspiration est belle, et rien n'est plus expressif que l'attitude du petit enfant. Dans le même salon où se trouve ce tableau, on s'arrête devant un christ venu de Quito , ouvrage d'un artiste espagnol , et qui vous fait en quelque sorte assister à la mort de l'Homme- Dieu.

La chapelle n'est qu'une construction provisoire; elle n'a de remarquable que la piété de ceux qui viennent y prier et la beauté de la célébration des saints offices par la religieuse ampleur de ces centaines de voix d'hommes qui remplissent le sanctuaire. Nous avons vu la place du frère Philippe à la gauche du maître -autel; c'est là qu'il arrivait le premier à tous les exercices spirituels; c'est là que son attitude de recueillement profond édifiait tout le monde : un siège de paille en avant d'un banc de bois était le trône de cet humble chef d'un grand gouvernement.

La maison mère renferme les deux noviciats et l'école normale uniquement destinée au perfectionnement de l'instruction des jeunes maîtres. Le grand noviciat s'accroît toujours de vocations nouvelles, et le petit noviciat continue à tenir tout ce qu'il a promis. En voyant ces adolescents si attentifs, si appliqués et si doucement soumis., nous nous sou-

venions de l'intérêt paternel que ne cessait de leur témoigner le frère Philippe; ils furent l'objet de ses soins particuliers, et sa mémoire s'étend sur eux comme une bénédiction. C'est parmi les petits novices que les frères prennent leurs enfants de chœur pour le service de la chapelle. Il faut les voir, aux saluts solennels, balançant l'encensoir ou répandant des fleurs devant le saint Sacrement. Quel ordre gracieux et pieusement charmant dans les mouvements qu'ils décrivent devant l'autel! Quelle attitude à la fois intelligente, respectueuse et recueillie ! on les sent animés de la foi. Us sont là jusqu'à vingt- cinq ou trente dans le chœur avec leur aube blanche et leur soutane rouge au milieu des graves harmonies de l'orgue et du chant chrétien, et vous diriez un petit bataillon d'anges descendu du ciel pour rendre hommage au Dieu caché.

L'ordre est comme le génie permanent du pieux institut; il éclate dans tous les détails de l'organisation de la maison mère. Ce qu'on y trouve aussi , c'est la pratique de la pauvreté ; mais c'est la pauvreté chrétienne, tranquille et souriante. Le renoncement est au fond de tout ce que l'on voit , mais la convenance est également partout. La vie des frères est austère, mais leur rayonnement intérieur empêche qu'elle ne soit sombre. La vaisselle de leur réfectoire, composée d'une écuelle et d'un petit plat de fer, a pour eux un attrait que n'a pas la vaisselle des riches de la terre. Pas

plus dans la maison mère que dans les autres maisons de l'institut, on ne trouve rien qui puisse porter l'esprit vers les choses inutiles. « Il importe d'écarter du foyer de nos maisons, disait le frère Agathon dans une pièce datée de Melun, le 4 octobre 1787, ce qui détournerait habituellement, les frères, sans juste raison, des exercices communs, troublerait leur tranquillité, comme seraient des chiens d'agrément, des oiseaux, la culture des fleurs, d'arbrisseaux ou autres plantes curieuses. » Ces prescriptions ont été fidèlement suivies.

Cette maison mère de la rue Oudinot apparaît aux nombreux et lointains établissements répandus dans le monde comme un centre de commandement et de lumière , comme une sorte de petite capitale d'un royaume spirituel, comme une sorte de patrie. De là partent les informations utiles, les prescriptions auxquelles est due l'obéissance, les directions pour l'amélioration des études , les nominations à tous les emplois, les avertissements , l'approbation ou le blâme, les conseils pour entretenir le feu sacré de la vie religieuse. Tous les courageux ouvriers du bien qui forment la postérité du vénérable de la Salle savent que, dans la maison de la rue Oudinot, une pensée toujours veille, pensée de dévouement absolu et d'infatigable protection.