CHAPITRE VI

Le frère Philippe et les Écoles chrétiennes après la révolution de février. — La commission eilra- parlementaire de 1849 et la loi du 15 mars 1850. — Le second empire et la rétribution scolaire. — Résistance du frère Philippe. — Concessions imposées par la nécessité. — Nouvelles épreuves.

La révolution de février, malgré l'immensité des ébranlements qui la suivirent, ne causa aucun dom-

mage aux frères des Ecoles chrétiennes; un certain respect de la religion se mêla aux actes accomplis depuis la chute du gouvernement de 1830 jusqu'à la réunion de l'assemblée nationale, et le bon esprit de l'immense majorité de la constituante de 1848 devint comme une protection publique pour toutes les œuvres qu'inspirait l'amour du bien. Ce que l'on appelait le droit d'association avait triomphé en février; ce côté des événements profitait aux ordres religieux; il ne pouvait pas être inutile

aux frères; on parlait beaucoup alors des intérêts du peuple, et les frères, sans en parler beaucoup , s'y dévouaient. Le génie de leur association se trouvait en accord avec ce qu'il y avait de meilleur dans les desseins de cette époque. Une vive lumière dans l'opinion servit aussi à mieux faire comprendre les bienfaits de renseignement populaire chrétien ; des hommes considérables, longtemps mêlés aux affaires , reconnurent ce qui manquait à l'instruction primaire telle que les lois Pavaient organisée; ils constatèrent que l'influence religieuse y occupait trop peu de place, et ne craignirent pas d'attribuer à cette lacune le profond ravage social dont ils étaient les témoins attristés.

Ce changement d'opinion dans les régions les plus hautes ne fit qu'accroître le respect pour les membres de l'association du vénérable de la Salle; plus de justice fut rendue à leurs services; on sentit mieux l'importance du bien que l'on pouvait attendre de leur zèle. Le nom du frère Philippe, déjà si grandement et si saintement populaire, fut prononcé avec un redoublement de vénération.

Lorsque commencèrent en 1849 les études préparatoires pour la liberté d'enseignement, le supérieur général des frères fit partie d'une commission extra-parlementaire composée d'hommes éclairés et compétents. Mais, en matière d'instruction primaire, quelle lumière et quelle compétence pouvaient être comparées à celles du frère Philippe?

Il n'était pas le plus prompt à parler dans la com-

mission, mais le plus écouté. Qu'elle était grande son autorité I quelle modestie et quelle puissance 1 Le frère Philippe n'avait rien dans le ton qui visât à s'imposer; mais ses observations, appuyées sur des faits, étaient si neltes et si concluantes, qu'elles devenaient toujours le dernier mot d'une question. Ce que d'autres cherchaient laborieusement, il le trouvait aussitôt en puisant dans le trésor de sa longue expérience. Il illuminait les questions comme la lumière éclaire les objets. En l'écoutant, on passait de la douteuse obscurité aux clartés les plus vives, et Ton se sentait irrésistiblement de son avis. Il lui arriva parfois d'étonner de puissants contradicteurs, qui, du reste, ne l'étaient jamais longtemps. La partie de la loi du 15 mars 1850 relative à l'enseignement primaire porte l'heureuse empreinte de ces discussions. Elle dégage de toute entrave les frères des Écoles chrétiennes, maintient la liberté des méthodes, stipule la dispense du service militaire moyennant l'engagement de dix ans. En exigeant le brevet de capacité, elle ne fit que continuer ce qui se pratiquait déjà depuis longtemps au grand honneur des frères. Nous n'aurions pas voulu que l'on donnât le nom « d'écoles libres » aux écoles fondées et entretenues par des particuliers ou des associations, pour les distinguer des écoles fondées ou entretenues par les communes, les départements ou l'État, et appelées « écoles publiques »; cette différence de désignation était une porte ouverte à des tracasseries toujours pos-

sibles au milieu des vicissitudes des temps. Les écoles fondées par des associations sont aussi « publiques » que les autres : cette désignation leur conviendrait autant qu'aux écoles communales.

L'époque du second empire fut un temps difficile pour les frères; le nouveau gouvernement, qui avait commencé par vouloir décorer le frère Philippe, toujours rebelle à ces sortes de séductions , souleva contre son institut la question de la rétribution scolaire. Il paraissait attribuer surtout à la gratuité le succès des écoles chrétiennes, et pensait qu'un changement sur ce point profiterait aux écoles de l'État. L'article 13 du décret impérial du 31 décembre 1853 portait qu'aucun élève ne pourrait être reçu gratuitement dans une école communale s'il ne justifiait d'un billet d'admission délivré par le maire. C'est le préfet qui devait déterminer le nombre des admissions gratuites. Une instruction ministérielle du 31 janvier 1854 pressait les municipalités d'établir la rétribution. Or la gratuité des écoles chrétiennes fait partie des règles fondamentales de l'institut du vénérable de la Salle. Le frère Philippe, qui ne cherchait pas la lutte , mais qui ne la craignait pas, fut donc obligé de résister. Il résista au nom des statuts de son ordre, au nom de l'esprit même et du but essentiel de l'œuvre. Il demandait que la gratuité absolue fût maintenue dans les écoles publiques des frères, ou, tout au moins, qu'il leur fût permis , sans que le gouvernement s'en offensât , d'abandonner celles où les conseils municipaux per-

sisteraient à vouloir imposer la rétribution scolaire. Ces difficultés, qui avaient commencé sous le ministère de M. Fortoul, prirent un caractère inquiétant sous le ministère de M. Rouland. Nous avons parlé d'une allocation de huit mille quatre cents francs accordée aux frères, sous le ministère de M. Guizot, pour les frais généraux d'administration: elle fut supprimée pour punir le frère Philippe de sa résistance. Plusieurs établissements furent fermés, entre autres ceux d'Auxonne, de Tarascon, de Cluny. On réservait le même sort à une quarantaine d'autres maisons. Le ministre de l'instruction publique , dans une lettre du 10 juin 1861 , déclarait au supérieur général que, s'il ne changeait pas d'attitude, le gouvernement se verrait obligé de « refuser » aux frères des Ecoles chrétiennes « sa bienveillance >. C'était l'époque où la politique impériale , à l'égard du pape , soulevait la désapprobation des catholiques; les associations religieuses se trouvaient menacées : le frère Philippe, qui, depuis sept ans, luttait par d'infatigables démarches et de pressants mémoires, vit venir un sérieux danger pour l'existence même de l'institut; soutenu jusque-là par les chapitres généraux de 1854 et de 1858, et par l'assentiment de tous les membres de la congrégation, il comprit qu'il ne pouvait pas aller plus loin sans de nouvelles délibérations d'un chapitre général : des concessions, imposées par la nécessité, prévalurent dans la réunion de 1861; mais il fut expressément convenu que les frères

resteraient absolument en dehors dé la rétribution scolaire, qu'elle ne laisserait aucune trace dans leurs registres, et que la perception et la comptabilité de la rétribution scolaire ne regarderaient que le conseil municipal.

Cette dérogation à une règle deux fois séculaire, pour éviter un plus grand mal , fut un chagrin pour le frère Philippe; ce n'était pas une transaction, comme on Ta dit à tort, le frère Philippe ne transigea jamais; ce fut, sous le coup d'une dure contrainte, un grand acte de condescendance de sa charité. Il se consola par la pensée que cette oppression morale ne serait que temporaire. Aujourd'hui, en effet, on n'attaque plus la gratuité comme il y a vingt 9ns ; les partis que l'on peut supposer hostiles aux frères la réclament d'une façon absolue; les frères enseignent gratuitement parce que leur mission s'adresse à ceux qui sont privés des biens de ce monde ; mais les entrepreneurs de réformes qui, à l'heure où nous sommes, veulent ériger la gratuité en dogme social, aspirent à soumettre la France entière à une instruction primaire sans religion. Le fondateur du pieux institut, en inscrivant dans ses statuts la gratuité, s'inspirait de la charité; les novateurs contemporains s'inspirent d'un autre sentiment; ils ne sont pas chrétiens et voudraient faire la France à leur image. Cette prédication de la gratuité tourne au profit du respect pour la règle des frères sur ce point; les partisans de la rétribution scolaire laissent voir une tendance à les laisser tranquilles.

Le ministère de M. Rouland réservait au frère Philippe d'autres épreuves ; celui-ci était devenu un objet de défiance; on l'estimait sans doute comme homme , mais on le tenait pour suspect par la raison seule qu'il était le chef d'une congrégation. Le supérieur général de l'institut des Écoles chrétiennes nomme les maîtres et les sous-maîtres ; rien de plus simple que le droit de disposer de ceux dont on a le gouvernement absolu. L'administration de M. Rouland ne l'entendit point ainsi ; la mutation des maîtres et des sous-maîtres fut soumise à des formalités gênantes pour les supérieurs. Le gouvernement impérial n'encourageait pas le choix des frères par les conseils municipaux. L'incident municipal de Sel (Ille-et-Vilaine) fit du bruit. Le conseil municipal , le 18 avril 1861, à la majorité de huit voix contre deux, ayant déclaré vouloir remplacer par un frère l'instituteur laïque, mort, le préfet passa outre et nomma au poste vacant. L'archevêque de Rennes réclama par une pétition adressée au sénat; cette pétition trouva quelques défenseurs dans l'assemblée, mais le sénat donna raison au préfet. Une circulaire de M. Rouland trancha la question. « La nomination des instituteurs, disait-il, appartient exclusivement au préfet. Lorsqu'il s'agit de déterminer la catégorie laïque ou congréganiste dans laquelle il faut choisir l'instituteur, le droit des conseils municipaux est positivement limité à l'émission d'un vœu ou d'un avis. Il n'y a lieu de consulter à ce sujet les conseils municipaux que

dans le cas de décès, démission ou révocation des instituteurs. » Cette décision dirigée contre les écoles des frères a fini par leur être profitable ; quand des municipalités leur sont hostiles et veulent leur substituer des maîtres laïques , on répond à ces municipalités que leur droit se borne à l'émission d'un vœu ou d'un avis , et qu'il ne s'étend pas jusqu'à la nomination de l'instituteur.

En 1862, une curieuse plainte fut portée contre ceux qu'on appela longtemps les ignorantins ; on les accusa d'enseigner trop de choses et de dépasser l'article 23 de la loi de 1850, ainsi conçu :

« L'enseignement primaire comprend : l'instruction morale et religieuse , la lecture , l'écriture , les éléments de la langue française, le calcul et le système légal des poids et mesures. Il peut comprendre en outre : l'arithmétique appliquée aux opérations pratiques, les éléments de l'histoire et de la géographie, des notions des sciences physiques et de l'histoire naturelle applicables "aux usages de la vie, des instructions élémentaires sur l'agriculture , l'industrie et l'hygiène, l'arpentage, le nivellement, le dessin linéaire, le chant et la gymnastique. >

Lorsque, à Dijon, en septembre 1862, le frère Pol-de-Léon déposa sa demande d'institution comme directeur du pensionnat, l'administration lui fit une réponse négative; c le titre primaire que prend le pensionnat, disait-elle, est en opposition manifeste avec la nature secondaire de l'enseignement qu'on y donne. » Le programme des études mentionnait,

en effet, l'algèbre, la géométrie, la trigonométrie, la littérature française, la cosmographie, la physique, la chimie, la mécanique, l'anglais et l'allemand . 11 avait été approuvé en 1861. Les frères, accusés de distribuer trop de science, répondirent que si la loi de 1850 ne mentionnait pas ces parties de renseignement, elle ne les interdisait pas. L'affaire fut portée, le 4 novembre 1862, au conseil départemental de l'instruction publique, présidé par M. de Leffemberg, procureur général. Les supérieurs des frères n'eurent pas à se plaindre des conclusions du président; ils consentirent cependant à dresser un nouveau programme où ne figuraient plus l'algèbre, la cosmographie , la trigonométrie, la géométrie descriptive. Ils obtinrent grâce pour l'anglais et l'allemand. La Providence a des ironies qu'il est utile de noter au passage; rien de plus piquant que le spectacle de ces efforts pour restreindre l'enseignement des prétendus ignorantins. Ils cessèrent devant les articles 8 et 9 de la loi du 21 juin 1865 qui organisait l'enseignement secondaire spécial :

« Article 8. Les dispositions de la présente loi ne font pas obstacle à ce que les chefs ou directeurs d'établissements d'instruction primaire fondés en exécution de la loi du 28 juin 1833 et de celle du 15 mars 1850 continuent à donner l'instruction primaire prévue par ces deux lois.

« Article 9. A dater de la promulgation de la présente loi, l'enseignement primaire peut com-

prendre, outre les matières déterminées par le paragraphe de l'article 23 de la loi du 15 mars 1850, le dessin d'ornement, le dessin d'imitation , les langues vivantes étrangères, la tenue des livres, les éléments de géométrie. »

L'organisation de l'enseignement secondaire spécial, qui occupa beaucoup M. Duruy, successeur de M. Rouland , naquit du développement de l'instruc-

tion primaire dans les Ecoles chrétiennes; les écoles de l'Etat se voyaient devancées par les frères ; on voulait ne pas rester au-dessous d'un aussi notable progrès. La commission législative, chargée d'examiner le projet de M. Duruy, avait craint d'abord de nuire aux grandes études classiques en établissant un enseignement secondaire sans le grec et le latin ; mais le ministre conduisit à Passy les membres de la commission pour y visiter le pensionnat des frères; il montra aux députés l'application de ce qu'il désirait consacrer par une loi : la visite à la maison de Passy, qui était à la fois un homrçiage et une enquête, eut plus de puissance que tous les arguments et tous les discours. Nul ne dispute aujourd'hui aux frères l'honneur d'avoir été les premiers organisateurs de l'enseignement secondaire spécial : il a son école normale à Gluny, il se propage en France, et nous en recueillerons les bienfaits.