CHAPITRE VIII

Œuvre des frères pour les classes ouvrières. — L'œuvre

de Sainl- Nicolas.

Depuis la révolution de 1848, on s'est beaucoup occupé des ouvriers, dans les livres, les brochures et les discours publics ; nous avons assisté à un long et bruyant effort pour renouveler le monde des travailleurs. L'utopie a joué un grand rôle dans cette entreprise appelée sociale ; les doctrines dangereuses ont pris place à côté des doctrines chimériques, et les bons résultats obtenus par les personnages qui faisaient profession d'aimer le peuple sont en petit nombre , si tant est que Ton en découvre. Mais pendant que les novateurs qui ne croient qu'en euxmêmes parlent, ceux qui croient en Dieu agissent, et les dévouements chrétiens ne se reposent pas. «L'institut du vénérable de la Salle est la grande

organisation du dévouement aux intérêts populaires ; sa pensée n'est pas immobile ; elle va toujours , elle cherche, elle se féconde. Qu'il s'agisse des méthodes ou des œuvres utiles , le progrès est continu dans le pieux institut, et comme le bruit fait toujours plus de mal que de bien, c'est toujours sans bruit que les bonnes choses chez les frères s'accomplissent. Le point du départ, l'œuvre première c'est l'école. On ne se rend pas assez compte de ce ministère qui consiste à éclairer de jeunes esprits absolument plongés dans les ténèbres, et à former des âmes livrées aux instincts grossiers. Il y a dans les hauteurs et dans les régions moyennes de la société une vie de famille où de bonne heure se façonne l'enfance; mais sait- on bien ce que c'est que l'enfance dans le monde ouvrier? Songe -t- on à l'état intellectuel et moral des pauvres enfants du peuple quand, pour la première fois, ils sont confiés aux mains des frères? Quiconque a visité une de leurs écoles peut apprécier le travail , la direction , l'heureuse influence des maîtres par la seule vue des écoliers. Quelle tenue ! quelle ponctualité dans l'obéissance ! quel bon air sur toutes les figures ! et .si vous les interrogez, vous serez étonné de tant de notions utiles qui sont entrées dans leur tête et des notions de devoir qui sont entrées dans leur cœur.

L'instruction primaire , telle que les frères la donnent, est à la fois une préparation à la vie, un développement des aptitudes, une façon de se

mettre en mesure pour le choix d'un état. C'est le lendemain de sa première communion que l'enfant quitte l'école : faudra- 1- il que ses bons maîtres ne le retrouvent plus? Le dévouement des frères se prolonge ; ils tendent la main vers ceux qui ont cessé d'être leurs élèves, et l'œuvre du patronage des apprentis est fondée. A l'heure où le travail les laisse libres; ils se réunissent autour de quelques frères devenus pour eux des amis; ils demandent leurs conseils, cherchent des amusements honnêtes le dimanche. Les bons écoliers de la veille sont les jeunes ouvriers du lendemain. Deviennent -ils soldats, ils ne perdent pas leurs religieux amis; il n'y a pas loin de la discipline militaire à la discipline de la règle religieuse , et les œuvres militaires naissent de ces rapprochements. Les orphelinats, les colonies agricoles, les sociétés de Saint-François- Xavier sont autant d'institutions bienfaisantes selon le cœur du vénérable de la Salle, et c'est du cœur du frère Philippe que sont partis les encouragements généreux. Il semait et plantait toujours, et Dieu donnait l'accroissement. Il désignait les sujets les plus propres pour telle ou telle œuvre , les pénétrait de son esprit, les suivait de l'œil, les soutenait. Il faisait ou laissait faire dans ce grand développement de l'action chrétienne; il ne voyait pas les racines invisibles plongeant de plus en plus profondément dans le sol, mais il voyait le tronc de l'arbre s'élargir, ses rameaux s'étendre plus nombreux, et sur ces rameaux pousser des fleurs nouvelles.

Quel utile établissement que celui de la rue Saint- Anloine , créé surtout par le frère Joseph , aujourd'hui assistant du supérieur général et membre du conseil supérieur de l'instruction publique ! Le frère Hyacinthe , qui maintenant le dirige , y met son cœur et son zèle intelligent. Ce n'est ni le collège ni l'école primaire, c'est le demi- pensionnat à l'usage de cette portion de la société qui tient le milieu entre le peuple et la bourgeoisie. Une école commerciale, dite de Saint-Paul, ouvre le chemin pour diverses carrières aboutissant au mouvement industriel et à l'administration des affaires ; c'est une sorte d'école Turgot dans l'enseignement congréganiste , mais une école Turgot où tout serait chrétien. Le demi -pensionnat avait commencé, rue des Francs- Bourgeois, dans l'ancien hôtel de M me du Barry; il s'est transporté plus tard rue Saint-Antoine , dans l'hôtel d'Ormesson. Le Cercle de la jeunesse , à côté de l'école commerciale , est une combinaison des plus prévoyantes; c'est pour les frères une façon de veiller encore sur des destinées qui leur sont chères, c'est pour les élèves un moyen providentiel de se retrouver, de se préserver, de grandir dans le goût de toutes les bonnes et les nobles choses. Les conférences religieuses du Cercle de la jeunesse , le dimanche dans la chapelle de la maison, sont une préSication éminemment profitable, et le programme des soirées des dimanches et fêtes présente une succession séduisante de leçons, de distractions et d'innocents plaisirs. Des commis , des employés

de bureaux, des commerçants, des chefs de service fréquentent cet attrayant asile ; il s'y forme des amitiés chrétiennes; l'accomplisse ment des devoirs religieux est comme le lien solide de ces rapprochements. L'établissement de la rue Saint -Antoine est un monde pour le gouvernement des âmes, pour la science utile, pour les passe -temps honnêtes et les joies de l'esprit. Si vaste que soit la demeure qui en est le siège, l'espace manquera bientôt à celte institution grandissante. Les développements de l'œuvre exigeront d'autres installations. L'œuvre est si utile, si acceptée , si féconde qu'il deviendra difficile de lui imposer des limites.

Nous avons eu déjà occasion de mentionner les classes d'adultes dont l'établissement fut si remarqué sous le prédécesseur du frère Philippe ; mais quand nous signalons les œuvres des frères créées dans l'intérêt de l'ouvrier, pouvons-nous ne pas parler encore de ces écoles du soir où les ouvriers de bonne volonté rencontrent tant de ressources? Le frère Philippe en fit constamment l'objet de son attention. Pour mieux être utile aux travailleurs, il voulut que le dessin linéaire , enseigné dans les divisions supérieures de la plupart de ses écoles plus qu'il n'est enseigné dans les écoles laïques , occupât dans les classes d'adultes une grande place; on ne trouve presque pas une ville importante où* des cours de dessin ne soient joints à ces classes populaires : que d'ouvriers y ont appris le dessin pittoresque et surtout celui d'ornement, si précieux dans la plu-

part de nos industries ! Muni de cette science, l'ouvrier peut rester en paix sur son avenir.

« On peut affirmer sans crainte d'être démenti , dit un appréciateur éclairé, qu'à l'exception de quelques grandes villes qui possèdent des écoles spéciales de dessin , presque tout ce que nos populations industrielles et ouvrières ont acquis jusque ces derniers temps en fait de connaissance et de pratique de dessin, elles l'ont puisé dans les classes de dessin dirigées par les frères. On a pu s'en convaincre dans les expositions des beaux-arts appliqués à l'industrie, ouvertes à Paris depuis 1860. Les produits de leurs écoles s'y sont toujours fait remarquer entre tous par leur valeur et par leur nombre. C'est un témoignage qui leur a été rendu dans tous les rapports, même dans ceux qui ont été publiés a l'étranger. Pour répondre aux, besoins croissants de l'industrie, l'institut des frères: a publié, depuis quelques années, une méthode de dessin , composée par le frère Victoris, qui embrasse le dessin dans 'tous les genres avec ses applications aux principales industries. Ce n'est point simplement un recueil de modèles plus ou moins bien choisis comme tant d'autres, c'est une véritable méthode pour l'enseignement du dessin industriel, comprenant un ensemble de moyens matériels pour la démonstration., Justement appréciée par les personnes compétentes, elle est regardée. comme l'une des meilleures, sinon la meilleure dans son genre et la plus complète que

nous possédions en France. »

On parle beaucoup de V utile en ce siècle ; c'est un dieu nouveau qui seul mérite les hommages d'une certaine école , et des réformateurs , il y a quarante ans , avaient proposé au pacha d'Egypte de démolir les pyramides « comme inutiles » ; mais il ne serait point aisé d'adresser ce reproche à l'institut des frères des Écoles chrétiennes. Tous ses efforts, tous ses actes, toutes ses pensées portent la vive empreinte de l'utilité; il n'y faut pas chercher la poésie, mais la préoccupation perpétuelle d'un service à rendre au peuple ; c'est le positif à l'état de dévouement , le positif qui néglige de se parer et ne néglige rien autre, le positif d'où le calcul est toujours absent, mais où la bonté est toujours présente. Et comment ne pas se rappeler que c'est la religion elle-même qui inspire ce genre exclusivement « utile »? Elle est donc bonne, même pour les choses du temps : elle mène au ciel en aidant à tirer le meilleur parti de la terre.

Nous ne pouvons pas exposer en détail les œuvres des frères dont la variété répond à tous les besoins populaires, mais l'œuvre de Saint - Nicolas pour l'éducation des jeunes garçons de la classe ouvrière s'impose particulièrement à notre attention. Il y aura plaisir à recueillir les faits et les souvenirs. L'œuvre est grande et son histoire est belle.

Vers les dernières années de la restauration , un prêtre , déjà chargé de la direction générale d'associations charitables placées sous d'augustes patronages et qui furent emportées par la révolution.

de juillet , réunissait sept enfants pauvres dans des mansardes du faubourg Saint- Marceau , rue des Anglaises; ils demeuraient sous la garde d'un honnête ouvrier qui les instruisait et les faisait travailler à son atelier; la femme de l'ouvrier s'occupait des soins du ménage : c'était en septembre 1827. Voilà le berceau de l'œuvre de Saint- Nicolas. Le prêtre qui avait eu l'idée de l'œuvre était M. de Bervanger, dont le nom devait prendre rang parmi les plus célèbres bienfaiteurs de la classe ouvrière. Quelques mois après, le pauvre logement ne suffisait plus; quelques ressources étaient venues; on put louer une maison de douze cents francs de loyer à Vaugirard, Grande-Rue, n° 6. Une fabrique d'agrafes et un atelier de brochage y furent établis ; on y épilait des peaux, on y faisait des trous pour des cardes. L'œuvre nouvelle ne marchait pas sans peine.

Ce fut alors que M. de Bervanger fit connaissance avec un homme de cœur et de grand nom qui devait être pour Saint- Nicolas une visible providence. Le comte Victor de Noailles était lié avec l'abbé de Lamennais, alors dans sa gloire; il lui parla d'un enfant pauvre qu'il désirait faire élever, et l'abbé de Lamennais l'engagea à s'adresser à M. de Bervanger; c'est ce qu'il fit. M. de Bervanger expliqua au comte Victor de Noailles le but de son établissement, et lui confia les pressants besoins de l'œuvre naissante; il fallait sans retard sept à huit mille francs : une quête faite à la cour de Charles X par M me la duchesse de Noailles acheva prompte-

ment ce que le comte Victor avait généreusement commencé. Celui-ci, prenant un vif intérêt à rétablissement, devint dès lors l'un des administrateurs. Quelques laïques gouvernaient la maison , et M. de Bervanger et le comte Victor de Noailles y allaient plusieurs fois par semaine. Ce nouvel ami d'une œuvre destinée à grandir fit imprimer, dès Tannée 1828, un petit volume intitulé: Instruction sur les devoirs de l'enfance, avec des prières et des pensées, à V usage des écoles chrétiennes, et dédiées aux enfants de rétablissement de Saint-Nicolas. C'était le langage d'un vrai protecteur chrétien ou plutôt d'un apôtre. Lors de la révolution de 1830, il sauva l'établissement de Saint- Nicolas , menacé du même sort que l'association de Saint -Joseph, en s'établissant à Vaugirard et en prenant le titre de directeur de l'œuvre. M. de Bervanger, que ses opinions rendaient suspect , ne s'y montra qu'au bout de quelque temps, mais seulement avec le titre d'aumônier. Toutefois, en cette qualité, le digne prêtre s'occupait de tous les soins d'organisation et de direction. En 1833, soixante-dix enfants étaient logés au n° 58, Grande -Rue, à Vaugirad, dans la maison auparavant occupée par les enfants des chevaliers de Saint- Louis.

Un peu plus tard, il fallut une maison plus grande ; on la trouva dans Paris, rue de Vaugirard, 112 : elle contint une centaine d'enfants. Les classes et la surveillance furent confiées à des membres d'une congrégation formée par un grand vicaire de Lyon

et dirigée par l'abbé Corcin. On forma six ateliers. L'établissement de Saint- Nicolas prenait le triple caractère qu'il a gardé : enseignement primaire, éducation chrétienne , apprentissage. M. de Bervanger et le comte Victor de Noailles gouvernaient la maison avec ce parfait accord qui naît du dé- 1 vouement et de la confiance; le grand seigneur était l'homme d'affaires, l'examinateur et aussi le catéchiste; chaque année au mois de novembre il faisait une quête par lettres qu'il écrivait lui-même, et se chargeait toujours de couvrir le déficit. L'aumônier surveillait les élèves et les maîtres , s'occupait de l'éducation religieuse, mangeait au réfectoire, se mêlait aux récréations , et faisait sentir dans tous les détails de la maison sa bienfaisante activité. Les deux amis ayant passé à Rome l'hiver de 1834 à 1835, recueillirent de la bouche de Grégoire XVI d'encourageantes paroles; le pape autorisa l'établissement de Saint- Nicolas, lui accorda des indulgences plénières qui furent encadrées et attachées dans la tribune de la chapelle; il demanda au comte Victor de Noailles de rester à la tête de l'établissèment, et celui-ci disait à son retour: « C'est le pape qui m'a nommé directeur. » L'abbé de Bervanger revint de Rome avec le titre de protonotaire apostolique, et prit ainsi rang dans la prélature. En l'absence des deux amis, l'établissement était resté confié aux soins du comte Alexis de Noailles. Ils firent ensemble , Tannée suivante , un voyage en Allemagne , en Hollande , en Belgique ; dans ces

m VIE DU FRÈRE PHILIPPE

divers pays, comme ils l'avaient déjà fait en Italie, ils ne manquèrent pas de visiter les écoles et les maisons de charité au profit de leurs pensées communes.

M 1 * de Bervanger et le comte de Noailles durent se séparer des frères de Lyon ; ils songèrent à former une congrégation spéciale de frères ; leur pensée , approuvée à Rome, se fit jour dans une notice publiée en 1836 et qui portait leurs deux noms; elle était intitulée : Règle et constitutions des frères et de rétablissement de Saint-Nicolas. L'exécution partielle de ce nouveau plan fut le signal d'un développement de l'œuvre. Dans cette même année , la maison rue de Vaugirard ayant été mise judiciairement en vente, M** de Bervanger en fit l'acquisition au moyen d'une somme de cent mille francs que le comte Victor de Noailles lui prêta sans intérêts : cet important service fut la conservation même de l'établissement de Saint-Nicolas. 11 sembla que le comte Victor, après avoir ainsi assuré l'avenir de l'œuvre , pouvait quitter ce monde; il mourut, en effet, le 21 juillet 1837, dans la maison même de Saint- Nicolas, qui était devenue pour son cœur comme une petite patrie. Il légua par testament dix mille francs à l'établissement , « auquel , disait-il , il avait dû tant de consolations pendant les dernières années de son existence. » Le nom du comte Victor de Noailles

est pour l'œuvre de Saint-Nicolas un ineffaçable souvenir, et nous consignons ici le mot du comte Alexis comme un mot qui doit rester : « J'estime

que ce que Victor fait est pour notre famille une plus grande illustration que tous nos maréchaux. » La famille de Noailles, en demeurant fidèle à une aussi grande œuvre de charité , prouve combien elle s'honore de ce dévouement désormais historique de l'un des siens.

M 8 * de Bervanger, à partir de 1837, portant seul le poids du fardeau, devint l'âme inspiratrice et dirigeante de Saint-Nicolas ; tout entier au gouvernement de la maison, il améliorait, complétait, et donnait de plus en plus à l'œuvre un caractère d'utilité populaire. Mais que de difficutés à vaincre ! que d'épreuves à traverser ! En butte à des préventions , le supérieur avait à lutter sur tous les points ; il dut subir neuf visites domiciliaires et des procès qui se terminèrent par des arrêts favorables à rétablissement. Il y avait eu comme une conjuration pour lui enlever tout crédit ; M" de Bervanger répondit aux malveillants en achetant le château d'issy, qui devait marquer une extension si éclatante de l'œuvre de Saint- Nicolas. L'accumulation des tribulations aboutissait à l'accroissement du nombre des élèves. L'œuvre sentit venir des temps meilleurs quand M** Affre, archevêque de Paris, s'en déclara le protecteur et la proclama la plus belle de son diocèse au milieu des enfants réunis à la chapelle. La république de 1848 lui fut profitable ; celle-ci avait mis en tête de son programme la sollicitude pour les intérêts populaires, et quoi de meilleur pour les enfants de la classe ouvrière

que l'institution de Saint-Nicolas t D'anciens élèves de la maison firent bravement leur devoir dans la garde mobile, lorsqu'il fallut dompter l'effroyable insurrection de juin; quinze d'entre eux gagnèrent la croix d'honneur dans ces combats qui sauvèrent la civilisation ; avec quelle joie ils apportèrent à leur bien-aimé supérieur les insignes si vaillamment conquis ! Le gamin de Paris, qui fait le fond de l'œuvre de Saint- Nicolas et que M 1 * de Bervanger connaissait si bien, prouva, en ces jours de commotion profonde , qu'il pouvait être un héros.

Saint-Nicolas avait grandi par le dévouement sans bornes de son directeur, par l'activité d'un esprit fécond en ressources , par une énergie de caractère que rien ne pouvait abattre ; plus de onze cents enfants recevaient cette instruction professionnelle, élémentaire et religieuse dont nul autre modèle n'existait; les succès croissants demandaient une vigueur soutenue ; mais si le cœur reste le même , les forces déclinent avec l'âge , et M 1 * de Bervanger comprit qu'un sacrifice lui était commandé. Se séparer de ce que l'on a créé , c'est comme un déchirement d'entrailles. Le vieux chef de Saint- Nicolas avait en quelque sorte fondé une grande famille , et quoi de plus douloureux que de s'arracher aux objets d'un long amour! Mais l'amour du père est désintéressé ; il aime ses enfants pour eux , et M** de Bervanger puisa le courage de la résignation dans la pensée même de préserver son œuvre de toute vicissitude. Il en fit en 1858 l'abandon volontaire

à l'archevêque de Paris; c'était alors le cardinal Morlot, homme de piété douce et de grande charité. « Sauvez l'enfant, » dit avec toute la force de son cœur le fondateur persévérant de Saint - Nicolas. « J'ai partagé avec plusieurs d'entre eux, disait en 1867 un de ses coopérateurs , le douloureux privilège d'assister M*' de Bervanger dans ses jours d'épreuve , et je me rappelle la dernière distribution de prix qu'il a faite, au mois d'août 1858. Nous étions dans le jardin , et le soleil brillait. Les enfants acclamaient leur papa seigneur, doux nom que leur reconnaissance lui avait donné , et la joie était partout, hormis dans le cœur du vénérable prêtre. La tête inclinée sur la poitrine et le visage triste, il songeait aux difficultés de la situation, et il demandait conseil à Dieu. » Un autre de ses coopérateurs nous le montre se dérobant un matin, dans le silence , c aux émotions que devaient causer autour de lui son départ , son éloignement des lieux qu'il avait remplis de son amour apostolique. » Un document nous apprend qu'il fallut lutter contre la volonté du saint prêtre pour qu'après avoir abandonné une valeur de près d'un million cinq cent mille francs , sans réclamer ni gîte ni pension, il ne restât pas sans ressource à la garde de Dieu.

M 1 * de Bervanger avait toujours résisté à l'idée de faire concourir les congrégations religieuses à la marche de son œuvre ; il voulait que l'œuvre restât sienne ; de là naissait un danger, car les destinées de l'établissement dépendaient alors de l'existence

d'un seul homme, et, de plus, la même empreinte religieuse ae pouvait pas se retrouver dans toutes les parties de l'organisation. La direction de M** de Bervanger était résolument et parfaitement chrétienne; mais les inspirations de la religion ne se faisaient pas sentir à un égal degré dans renseignement. Il y avait donc là quelque chose qui n'était pas la suprême perfection dans l'organisation de Fœuvre. Il fallut y pourvoir. Après que M 8 * de Bervanger eut fait son généreux sacrifice , on songea

aux frères des Ecoles chrétiennes; les pensionnats ou internats font partie de leur mission ; Saint- Nicolas , en gardant son plan primitif et son conseil d'administration sous la présidence de l'archevêque de Paris, pouvait tirer du concours des frères des Ecoles chrétiennes le plus grand bien. L'affaire fui traitée entre le cardinal Morlot, les membres du conseil d'administration et le frère Philippe; celui-ci, toujours prêt à seconder les desseins utiles, mais toujours prévoyant, voulut d'abord se rendre un compte complet de la tâche imposée au zèle de ses frères et des conditions dans lesquelles cette tâche devait être remplie. Puis, quand toutes les explications lui furent données et que le cercle à parcourir se trouva nettement tracé, le supérieur général mit tout son cœur et tout son dévouement dans l'exécution. De nouveaux maîtres, pris sur divers points de la France , furent substitués d'un seul coup , sans trouble et sans bruit, à des hommes dont les imperfections n'échappaient à personne. On put résoudre

ainsi un difficile problème : une réunion de maîtres habiles, dévoués, honnêtes, pour des fonctions humbles et pénibles, dans des conditions très* modestes de rétribution, pouvant se recruter, parfaitement unis et absolument soumis. L'institut des frères des Ecoles chrétiennes, qui avait si grandement fait ses preuves dans renseignement populaire , pouvait seul réaliser cette pensée , et , depuis quinze ans, les nouveaux maîtres de Saint-Nicolas ne sont restés au-dessous d'aucune espérance.

Le dimanche 10 avril 1859, le cardinal Morlot, archevêque de Paris, et le conseil d'administration, dans une séance solennelle , rue de Vaugirard , installèrent les frères des Écoles chrétiennes chargés de diriger l'enseignement et les divers services sous la haute surveillance du conseil. Peu de temps après, le 27 août 1859, un décret reconnaissait Saint - Nicolas comme ' établissement d'utilité publique, et lui donnait des conditions nouvelles de stabilité et de durée. Au début de leur installation , les frères étaient au nombre de soixante - dix ; ils sont aujourd'hui cent trente pour la direction de Saint -Nicolas, qui se compose de trois maisons: l'une à Paris , l'autre à Issy , la troisième à Igny . La maison de la rue de Vaugirard renferme près de mille élèves et de nombreux ateliers; les enfants deviennent menuisiers, tourneurs, ciseleurs, opticiens, dessinateurs en châles, horlogers; tous peuvent gagner, à la fin de leur apprentissage, six, sept et même huit francs par jour. Les plus habiles

entrent dans des écoles d'arts et métiers, et le brevet d'ingénieur civil peut couronner de brillants efforts. La maison de la rue de Vaugirard se recrutait autrefois parmi les enfants qui sortaient de la maison d'Issy; maintenant Issy fournit très -peu d'élèves à Vaugirard. Les enfants sont admis à Issy dès l'âge de sept ans ; ils y restent jusqu'après leur première communion : les deux établissements se répondent et se complètent. Issy renferme neuf cents enfants. Les deux maisons verraient s'accroître bien plus encore le nombre de leurs élèves si l'espace le permettait; c'est là qu'il faudrait étendre et bâtir, pour qu'une oeuvre si appréciée par la classe ouvrière pût remplir toute sa destinée.

Le vaste et fertile jardin d'Issy est une école d'horticulture; mais les études agricoles de Saint- Nicolas ont leur siège principal à Igny (Seine-et- Oise), dans ce lieu pieusement et généreusement cédé en 1863. Les élèves d'Igny, au nombre de deux cents, au bord de la Bièvre, sont formés aux travaux des champs et à la science du jardinage ; les légumes et les fruits d'Igny sont une importante ressource pour Saint-Nicolas. Des sœurs des Écoles chrétiennes entretiennent les trousseaux des enfants et blanchissent le linge des trois établissements. Saint-Nicolas , c'est la préparation à l'apprentissage et l'apprentissage en famille; c'est l'internat au service du peuple, aidant à franchir l'espace qui sépare les régions d'en bas des régions plus hautes : cette organisation se maintient par la triple influence

du travail, du respect et de la religion. Tous les mois , deux membres du conseil inspectent dans le plus grand détail les écoles de Paris et d'Issy. Ateliers, cours, jardins, dortoirs, réfectoires, classes, cahiers, salle de dessin, tenue, rien n'échappe à leur examen ; ils interrogent les enfants sur le français, le calcul, la géographie, les éléments de l'histoire et particulièrement de l'histoire sainte. Et quand ils ont tout vu, ils reviennent pénétrés d'une plus profonde reconnaissance pour les frères des Écoles chrétiennes qui, à chaque heure du jour et de la nuit , se dévouent à l'œuvre avec un soin incomparablp que des idées purement humaines n'expliqueraient pas.

« Pour apprécier Saint -Nicolas, dit un connaisseur en bonnes œuvres, M. de Melun, c'est dans les cours, dans les classes, à la chapelle, au parloir, qu'il faut saisir son caractère et étudier tous les incidents de sa vie. Silencieux et attentifs à l'étude, assidus au travail, recueillis au service divin, les enfants sont animés, bruyants, ardents à leurs jeux. Quand on vient les voir, ils se jettent avec tendresse dans les bras de leurs parents en souriante leurs maîtres ; leur visage ouvert respire la santé , la gaieté et la bonne conscience. Tout cela impose à la maison une physionomie qui ne trompe pas , et révèle mieux que de longs discours les mœurs et les pensées de ceux qui l'habitent. »

Tout ce qui est utile trouve place à Saint -Nicolas ; la musique instrumentale et vocale y tient son

rang : elle y est enseignée comme un art professionnel. On pouvait rencontrer, il y a quelques années, sur la route d'Issy à Paris, deux bataillons qui se croisaient, l'un en blouse de laine noir foncé, celui des petits, l'autre en blouse de laine gris-noir, celui des élèves et des apprentis de la rue de Vaugirard. Tous les deux avaient une fanfare. « Voilà le régiment de Saint -Nicolas! » disaient les passants. Dans notre dernière expédition de Chine , la musique du vaisseau - amiral se composait en grande partie d'anciens élèves de Saint- Nicolas. Fidèles aux religieux souvenirs de l'école, ils avaient avec eux la bannière de leur saint patron et la déployaient aux jours solennels, à la grande satisfaction de l'amiral commandant l'expédition.

Le frère Philippe, qui ne parlait jamais de lui, mais toujours de sa congrégation , et qui ne parlait de sa congrégation qu'avec réserve et humilité, ne pouvait pas empêcher que les actes de l'institut fussent connus au dehors et conquissent l'estime publique. Saint- Nicolas a reçu la visite d'hommes compétents de tous les pays : ils ont rendu hommage au double caractère d'école et d'atelier qui fait la providentielle originalité de l'œuvre; ils ont consigné dans des lettres et des rapports le témoignage de leur admiration pour le dévouement intelligent, continu et absolu des frères. La modestie de ces bienfaiteurs du peuple ne put pas les dérober à la récompense qui leur fut décernée à l'exposition universelle de 1867 : ils n'échappèrent pas à la grande

médaille d'or qui résume le souvenir de leurs services, et nous venons de voir quelle grande place occupe Saint -Nicolas dans cette variété d'œuvres bienfaisantes.

« L'œuvre de Saint- Nicolas , est-il dit dans le rapport du jury international, aurait certainement reçu une haute récompense de la part du jury du groupe X, si l'institut des frères des Ecoles chrétiennes, qui la dirige et qui l'a amenée au plus haut degré de prospérité, n'avait pas déjà obtenu une médaille d'or, récompense de tous les mérites si divers de ses membres, qui s'occupent avec tant de zèle , de dévouement et de succès de l'instruction de l'enfant, de l'adolescent et de l'adulte dans un grand nombre d'établissements de natures très -diverses. » C'est en quelque sorte le monde civilisé tout entier qui rend ici hommage à l'institution que nous avons aimé à mettre en lumière.

Les souvenirs charmants et touchants abondent dans les établissements de Saint- Nicolas; on sent que les inspirations du bien ont coutume de passer par là; on y respire le génie même de la charité. La chapelle de la rue de Vaugirard , construite en 1867, rappelle la piété reconnaissante d'un homme qui, au début de sa vie, avait été comme l'un des enfants qui viennent maintenant s'y réunir. C'était un pauvre abandonné sans famille connue , d'abord recueilli dans la maison des orphelins , puis admis à Saint- Nicolas; il y avait reçu Tin-

struction et l'éducation que l'on y donne. Jeune homme, il était tombé gravement malade, et c'est à l'hôpital de la Charité qu'il avait retrouvé la santé. Plus tard, il se fit une renommée par son talent musical et devint professeur au conservatoire de Paris. C'était M. Nicolini. Il arriva à une certaine fortune. Il se maria, mourut jeune, laissant un fils qui ne lui survécut que peu de mois. Il avait demandé à sa femme , au cas où elle mourrait sans postérité , de disposer de ses biens en faveur de la maison des orphelins qui l'avait reçu dans sa crèche, en faveur de Saint-Nicolas, où il avait été élevé, et de l'hôpital de la Charité, où des soins attentifs lui avaient rendu la vie. M me Nicolini , héritière de son mari et de son fils , épousa , en secondes noces, M. Ravinet. Veuve une seconde fois et sans enfants, elle fit, sauf le prélèvement de quelques legs particuliers , des dispositions testamentaires conformes aux intentions formelles de son premier mari. Il y avait trois cent mille francs à partager : Saint - Nicolas en reçut cent mille, qui furent destinés à la construction de la chapelle. Cela est touchant et beau. Ainsi a fructifié le bien qui fut fait à un pauvre petit enfant ; et la maison de Saint- Nicolas, qui doit durer, gardera fidèlement le nom du donateur qui s'est souvenu d'elle.

Sous un chef comme le frère Philippe, ih était dans la destinée des frères de ne rester étrangers à rien d'utile et d'être présents partout où se ren-

VIE DU FRÈRE PHILIPPE i«f

contre un intérêt d'humanité : les sourds* muets et les aveugles ont pu sentir le bienfait de leur dévouement depuis que le bienfaisant et habile continuateur de l'abbé de l'Épée et de l'abbé Sicard, le docteur Blanchet, a trouvé, à force de zèle , de méditation et d'expérience , l'idée trèssimple de réunir ces infortunés dans la même école que les autres enfants parlants et voyants. On ne doit parler qu'avec une reconnaissance profonde de l'ancien système avec ses institutions spéciales : mais l'enfant était séparé de sa famille, et, de plus, cette éducation n'était donnée qu'à une bien faible partie des pauvres petits infirmes répandus sur la surface du territoire. Un banc dans de modestes écoles fut, en 1847, le premier essai de ces externats; deux ans plus tard était fondée la société générale d'assistance, de prévoyance et de patronage en faveur des sourds- muets et des écoles pour les enfants sourds -muets ou aveugles. Que d'hommes de bien et surtout que d'admirables femmes dans ses rangs 1

L'idée d'introduire ces jeunes infirmes dans les écoles primaires a été un coup de génie : ils y entrent au même âge que les parlants et les voyants; ils en sortent, comme eux, après leur première communion , précisément à Pépoque où leur admission serait possible dans les institutions spéciales, qui les gardent pendant huit ans. Jamais plus consolants résultats n'.ont été amenés par des moyens plus simples. La communauté des rapports de tous

les instants dans une école fait disparaître la plus affligeante des infirmités humaines; le contact perpétuel de ceux qui parlent avec ceux qui ne parlent pas a la puissance de dénouer, de développer et de féconder : c'est un réveil , une éclosion , une seconde naissance. En dehors de ces institutions, qui ne s'ouvraient et ne s'ouvrent encore qu'à des privilégiés, les enfants sourds- muets et aveugles peuvent se présenter à l'école primaire pour y recevoir l'instruction religieuse et pédagogique : quelques semaines d'études spéciales suffisent aux maîtres. On a remarqué la transformation rapide de ces « natures maladives , incultes , craintives » entre les mains des frères des Écoles chrétiennes et des sœurs de Saint- Vincent-de-Paul et de Sainte- Marie. La défiance et la réserve font place à une parfaite confiance : ces âmes languissantes se dilatent et prennent l'essor.

La charité attentive ne laisse pas en chemin ceux qu'elle a ainsi tirés d'une sorte de nuit et de néant, et qui seraient sans famille et sans ressources. C'est ici qu'il faut rappeler la distribution annuelle des livrets d'encouragement , d'apprentissage et de patronage aux enfants sourds -muets ou aveugles des écoles municipales et libres de Paris , et aux sourdsmuets et aveugles adultes des classes du soir; car il y a aussi des classes d'adultes pour ces pauvres êtres longtemps considérés comme inutiles et onéreux, et désormais entrés dans le mouvement de la grande famille. Les livrets de caisse d'épargne

constituent aux plus méritants un pécule avec lequel ils peuvent acheter des outils, un métier, et se faire une existence. Ces solennités encourageantes ont lieu souvent à la maison mère des frères des Écoles chrétiennes, comme si toutes les bonnes inspirations s'y trouvaient chez elles.

Il y a plaisir à suivre le génie du bien dans ses voies, autant que l'on puisse suivre ce qui fuit les regards des hommes. Quelle variété dans ses soins ! quelle fécondité dans ses ressources ! Plus il regarde, plus il découvre de souffrances à soulager, et ne recule devant rien, pas même devant l'immensité -des douleurs; mais toujours il marche, il ne connaît pas la lassitude; et toujours il cherche, et, comme il aime, il trouve. Car le secret de tant d'œuvres pour l'humanité, c'est l'amour même de l'humanité; les chrétiens seuls l'ont aimée, parce que seuls ils en ont compris les mystérieuses grandeurs.