CHAPITRE XI

Les frères des Écoles chrétiennes dans le Canada el aux États-Unis, dans nie de la Réunion et à Madagascar*. — Les frères d'Irlande.

Le génie chrétien est un génie de conquête ; le missionnaire et la sœur de Charité sont de race conquérante : le frère des Écoles chrétiennes est de même race. S'il, ne s'agissait que d'enseigner la lecture, l'écriture, la grammaire, l'arithmétique, l'histoire, la géométrie, le dessin linéaire, le frère des Ecoles chrétiennes n'aurait pas l'idée de passer

les mers et d'aller aux pays lointains ; l'enseignement primaire tout seul n'a pas cette puissance ; elle n'est donnée qu'à l'enseignement chrétien. Pour qu'un instituteur se décide à franchir les espaces immenses, il faut que son âme ait entendu la divine parole: «Allez et enseignez; » cette parole, prononcée par Celui qui était la Vérité , a été adressée

à des hommes chargés de porter la vérité. L'institut du vénérable de la Salle n'a pas seulement mission de combattre l'ignorance, mais il a aussi et surtout mission de faire des chrétiens. Voilà pourquoi les frères, à la voix de leur supérieur, se dirigent vers les contrées les plus reculées du globe.

Rien de plus attachant que les fondations nais* santés ; elles prennent un intérêt particulier sur cette terrç d'Amérique où tout est d'hier, où les vastes solitudes attendent l'homme, où l'avenir est étroitement lié au christianisme , car des républiques américaines sans religion conduiraient à la barbarie. Mais telle n'est pas la marche actuelle des sociétés dans le nouveau monde ; quoique les éléments mauvais soient déjà assez considérables pour qu'il faille les combattre, le sentiment général favorise ou laisse s'accomplir les œuvres catholiques ; les ordres religieux prospèrent en Amérique, et les enfants du vénérable de la Satie avaient leur place marquée dans ce grand travail d'édification chrétienne, Leur œuvre commença dans une région autrefois française, qui garde notre langue et qui nous est restée toujours chère ; c'était en 1837, cent ans après une première tentative dont la Providence avait voulu ajourner le succès.

M. Quiblier, supérieur du séminaire de la congre* gation de Saint- Sulpice à Montréal, douloureuse* ment frappé du délaissement des enfants pauvres autour de lui, demanda des frères au frère Anaclet,

supérieur général ; M 1 * Lartigue , évoque de Montréal, joignit ses instances aux siennes. Le 10 octobre 1837, le paquebot Louis-Philippe, partant du Havre, emportait quatre frères des Écoles chrétiennes : le frère Aidant, directeur, les frères Adebertus, Rombaud et Euverte. Us avaient pour compagnons de route trois prêtres de Saint-Sulpice : MM. Billaudèle, Chalbos et Raymond. Ils arrivèrent à New- York le 3 novembre, et le lendemain ils partaient pour le Canada. Trois jours après ils étaient à Montréal après avoir remonté le fleuve Hudson jusqu'à Troy. Les sulpiciens leur offrirent l'hospitalité dans leur séminaire. Le curé de Montréal annonça au prône que ceux qui voudraient confier aux frères l'éducation de leurs enfants pourraient les présenter au frère directeur le 21 décembre. Ce jour-là, deux cents enfants furent admis ; les classes ne tardèrent pas à s'ouvrir ; une messe solennelle du Saint-Esprit les inaugura le 22 janvier 1838 ; M 8 * Bourget, évêque coadjuteur de Montréal, y assistait. M. Quiblier prononça un discours sur les avantages d'une bonne éducation; l'évêque coadjuteur bénit les classes; une quête fut faite pour fournir aux enfants pauvres les objets nécessaires, et la charité des assistants fut généreuse. Le 6 juin 1838, les frères quittaient le séminaire pour s'établir dans une maison attenante à leurs classes, rue Saint-François-Xavier : le nom de cet admirable apôtre s'offrait à eux comme un encourageant souvenir. Ils durent faire passagèrement le sacrifice de leur chapeau tricorne :

maintenant ce chapeau est universellement respecté. Les quatre frères étaient à l'œuvre depuis quatre mois à peine, lorsqu'un singulier témoignage d'estime leur fut donné par les prêtres et les marguilliers de Montréal. Dans une assemblée annoncée au prône de la messe paroissiale et convoquée au son de la cloche, il fut résolu unanimement que les frères des Ecoles chrétiennes qui viendraient à décéder dans la paroisse de Montréal seraient inhumés gratuitement sous les voûtes du chœur de l'église paroissiale, et qu'un « service à deux cloches » serait célébré au jour de leur sépulture aux frais de la fabrique : « l'une et l'autre faveur, disait la délibération, en témoignage de la reconnaissance des paroissiens pour les importants services qu'ils rendent à la jeunesse de cette ville. » M. Quiblier, supérieur du séminaire, curé de Montréal, donna aux frères communication de cette résolution.

Le frère Philippe, qui aimait à voir son institut s'étendre , s'intéressait à ce cher arbre de Saint-Yon transplanté sur le sol américain; les succès des quatre frères, si utilement soutenus par les pieux sulpiciens de Montréal, firent partie des premières consolations du successeur du frère Anaclet. Il leur adjoignit volontiers de nouveaux compagnons de travail selon les besoins de l'accroissement des classes. Le nom de M. Quiblier se mêle avec beaucoup d'honneur à ces développements rapides ; par ses soins dévoués, des acquisitions sont faites et des constructions s'élèvent. Douze classes y sont ins-

tallées. Une chapelle à l'usage des frères et de leurs écoliers fut placée sous le vocable de saint Joseph et bénie par l'évêque coadjuteur de Montréal; elle recevait les dons des catholiques de la ville; mais les bienfaiteurs généreux des frères étaient surtout les sulpiciens de Montréal. Patronner les frères des Ecoles chrétiennes est comme une tradition parmi les enfants de M. Olier ; les curés de Saint-Sulpice furent , à Paris , les premiers soutiens du vénérable de la Salle, et Ton aime à voir, à deux siècles de distance et au delà des océans , les fils de la même maison fidèles aux mêmes sentiments. Vingt- cinq frères firent la classe à dix-huit cents enfants. Ils eurent la joie de voir, le jour de la Toussaint de 1840, quatre postulants, leurs anciens élèves à Montréal, prendre l'habit : c'était le recrutement sur place. L'année 1840 leur apporta aussi un encouragement important; ils reçurent la visite du gouverneur général du Canada, lord Sydenham, qui se rendit soigneusement compte de tout et n'eut que des louanges à donner. Une autre visite, plus précieuse pour des religieux, leur fut trèsdouce l'année suivante; ils firent leurs classes en présence des évêques de Montréal, de Québec, de Kingston et de Boston, accompagnés d'un nom-* breux clergé ; ils reçurent des ' félicitations et des bénédictions. M** de Forbin-Janson, évêque de Nancy, vint bientôt y joindre les siennes ; il errait alors loin de son troupeau. En 1843, Québec eut ses écoles chrétiennes, et les frères y obtinrent

promptement autant de confiance qu'à Montréal, L'heure était venue pour eux de se porter sur d'autres points de la terre américaine ; le frère Aidant , sur les instances de l'archevêque de Baltimore , alla fonder dans cette ville une école. Ce fut lui que le frère Philippe autorisa, en 1847, à venir à Paris rendre compte de l'œuvre des frères en Amérique depuis dix ans. Quels touchants et intéressants récits on entendit alors dans la maison mère !

Le frère Aidant reprit le chemin de l'Amérique, emmenant cinq frères avec lui. Il y avait toujours plus de moissons que d'ouvriers. En 1844 les frères s'établissaient à Trois- Rivières. Une heureuse nouveauté avait commencé à Montréal : l'enseignement de la langue anglaise en deux classes pour les enfants de nation irlandaise installés dans l'ancienne maison des Récollets. Les frères Laurence et Francis dirigeaient les deux classes. Ces abeilles sorties de la ruche canadienne se présentaient avec le miel de leur pays. Deux nouvelles classes anglaises et une école d'adultes avec cent vingt élèves marquèrent l'année 1845. A Montréal comme à Paris, comme en : tout pays du monde, l'école d'adultes, cette belle création des frères, est un bienfait que le peuple comprend.

Nos lecteurs se souviennent du frère Facile, homme de caractère et de capacité, qui avait dirigé vigou- .reusement la surveillance de quelques maisons centrales de force et de correction, et dont parfois les manières avaient paru empreintes de rudesse ; le

désir du bien, soutenu par une foi profonde, avait adouci en lui certaines aspérités, et lorsque, en 1848, les frères furent retirés des maisons centrales, le frère Philippe vit en lui un instrument précieux pour les écoles chrétiennes du nouveau monde. Le frère Aidant, qu'il s'agissait de remplacer en qualité de directeur et de visiteur de la province du Canada et des États-Unis, avait beaucoup fait en onze ans; la province d'Amérique possédait alors cinq maisons : celle de Montréal, qui comptait vingt-trois classes ; celle de Québec, six classes; celle de Trois-Rivières, trois classes ; celle de Baltimore, cinq classes ; celle de New -York; trois classes. Deux noviciats, l'un à Montréal , l'autre à New-York, représentaient l'avenir de l'œuvre sur le sol américain. L'enseignement chrétien occupait une cinquantaine de frères; il devait recevoir de la direction du frère Facile, dans l'espace de douze années, de nouveaux et grands développements. Dans ces pays d'Amérique où se multiplient les expéditions de tout genre , l'enseignement chrétien eut les siennes, et l'initiative, si diversement appliquée et qui constitue l'exercice permanent de la puissance de l'homme, se mit au service du bien. Représentons-nous le frère Facile, avec son costume désormais universellement respecté, parcourant l'Amérique du Nord , visitant les écoles, s'assurant du bon travail des élèves comme du bon esprit des maîtres, fondant des écoles comme d'autrès fondent des Etats, imprimant partout le bon mouvement et la direction féconde. Lorsque, par

suite de son élection à la charge d'assistant, il resta en France après le chapitre général de 1861, il laissait derrière lui, dans le Canada et les États- Unis, soixante-dix-huit écoles, deux cent cinquanteneuf classes, vingt -quatre mille cinq cent trentedeux élèves , trois cent soixante-huit frères, soixantequatorze novices. Accroissement merveilleux et qui ne s'est point arrêté !

D'autres services rendus au catholicisme en Amérique par le frère Facile méritent un souvenir. Lés établissements d'instruction dans les États-Unis étant presque tous dirigés par des protestants , le recrutement du clergé catholique éprouvait de sérieuses difficultés; les archevêques de Baltimore, de New- York, de Saint -Louis et de la Nouvelle- Orléans s'adressèrent au frère Philippe pour obtenir, dans certains établissements dirigés par les frères, des programmes d'études et des mesures de nature à susciter et à cultiver des vocations sacerdotales. Le frère Facile, qui avait pu constater sur les lieux l'indispensable nécessité des mesures sollicitées par les prélats américains, leur prêta dans le conseil un puissant appui. Depuis lors les établissements des frères ont fourni chaque année de nombreuses recrues aux séminaires diocésains : on compte aujpurd'hui dans les États-Unis un grand nombre de prêtres qui doivent leur vocation aux soins des disciples du vénérable de la Salle.

En 1863, le frère Philippe crut devoir, dans l'intérêt d'une meilleure surveillance des établissements

devenus si nombreux, partager l'Amérique du Nord en deux provinces : celle du Canada et celle des États-Unis. Le frère Ambroise, qui dirigeait les écoles de Saint- Louis dans le Missouri , fut nommé visiteur de la province des États-Unis, en résidence à New-York, et le frère Liguori, directeur du pensionnat de Moulins, fut nommé visiteur de la province du Canada, en résidence à Montréal. En vertu de la loi d'obéissance , un frère quittait tout à coup le Bourbonnais pour aller s'embarquer au Havre et mettre l'immensité des mers entre sa patrie et de nouveaux devoirs. Mais la pairie restait toujours chère à ces ouvriers apostoliques entraînés sous d'autres cieux, et nous allons reproduire un document qui atteste à la fois l'union des frères entre eux et leur fidélité au souvenir de la France. C'est une adresse des frères des États-Unis et du Canada au très -cher frère Philippe, datée de Montréal le 1 er avril 1864 :

« Très-cher frère supérieur,

€ L'extension toujours croissante que prend l'institut du vénérable de la Salle dans l'Amérique du Nord vous a inspiré la pensée de faire deux pro% vinces dans ce pays, qui jusqu'à présent n'en a formé qu'une.

« Nous mêlons nos voix à celles, très-nombreuses, des arnîs du bien pour applaudir à cette

sage mesure, dont on espère les fruits les plus consolants.

* Pour nous, très-cher frère supérieur, nous tenons à dire qu'un seul désir nous anime : c'est de voir se maintenir, malgré cette séparation qui vient d'être établie entre les frères des deux provinces^ le plus grand esprit d'union.

t Les intérêts matériels, si puissants ailleurs pour diviser ceux mêmes qui devraient être le plus étroitement unis , n'auront , nous osons le promettre , aucune force pour désunir des frères qui , jusqu'à ce jour, n'ont eu qu'une pensée : se grouper autour de leurs règles et de leurs supérieurs, pour trouver auprès d'eux l'énergie et la force nécessaires à l'accomplissement de leur belle mission.

« Certainement, très -cher frère supérieur, tous vos inférieurs de l'Amérique du Nord acclameront cette manifestation, et de grand cœur apposeraient leur nom au bas de ces quelques lignes, trop infidèle expression de leurs dispositions. Dans l'impossibilité où nous nous trouvons réduits de vous offrir ce solennel hommage de notre très -cordial besoin d'union, nous vous prions de vouloir agréer l'expression que vous présentent , au nom des districts des Étals -Unis et du Canada, quelques-uns des frères des deux communautés mères.

« Ils sont heureux de déposer à vos pieds ce témoignage non équivoque de leurs sentiments.

« D'ailleurs, il nous paraît superflu de parler

de la parfaite harmonie qui doit toujours régner entre l'Amérique et la métropole. Quelle fille bien née put jamais consentir à avoir pour sa mère des sentiments autres que ceux de l'amour, de la reconnaissance et d'un dévouement sans bornes !

€ Notre cri de ralliement, s'il nous en fallait un , serait : « A celle qui nous engendra ! à la « France ! »

€ Ces sentiments, très-cher frère supérieur, nous vous les adressons, parce que vous êtes notre père et notre premier supérieur ; mais nous avons la confiance que vous daignerez en faire part aux très-chers frères assistants, et en particulier à celui dont la vie presque entière a été consacrée au développement et à l'affermissement de l'institut parmi nous; à celui que tant de liens rattachent à nos reconnaissantes contrées, au très-cher et bien -aimé frère Facile. »

Le nom de ce frère arrive ici comme un bon souvenir : le frère Facile avait été nommé assistant dans un chapitre général tenu à Paris en 1861; il était dans le Régime le représentant particulièrement compétent des intérêts de l'institut en Amérique.

L'œuvre des Ecoles chrétiennes, en Amérique, s'est recrutée dans toutes les nationalités du pays; dans la pieuse milice de Jean -Baptiste de la Salle marchent des Franco -Canadiens, des Anglo -Américains, des Irlandais, des Belges, des Allemands. Ils aiment la France parce qu'elle est la patrie de

leur vénérable fondateur, le centre de leur ordre, et parce que c'est de la France que sont partis les premiers instituteurs chrétiens pour le nouveau monde. Les frères des régions américaines ont déjà rencontré la contradiction; mais les journaux qui les attaquent sont réfutés par d'autres journaux sincères, sérieux et s'appuyant sur des faits. On accuse les frères de n'enseigner que le catéchisme ; on n'a qu'à examiner les cahiers des élèves ou les interroger. On reproche aux maîtres chrétiens de donner trop de place à la prière; il leur a été répondu que les frères enseignent six heures par jour, et qu'à chaque heure qui sonne un enfant dit : « Souvenons -nous que nous sommes en la présence de Dieu. » Cela prend une minute, ce qui fait six minutes en six heures de classe. A la fin de chaque journée le frère fait une demi -heure de catéchisme : voilà donc trente-six minutes données aux choses religieuses. Les cinq heures et vingtquatre minutes qui restent sont consacrées à tout ce qu'il est possible d'apprendre dans les écoles primaires , depuis la lecture et l'écriture jusqu'à l'algèbre, la géométrie et la mécanique. Plaider la cause des frères des Écoles chrétiennes est facile; ils n'ont besoin que d'être connus pour être victorieux. Ils ont pour eux en Amérique tous les témoins sérieux de leurs œuvres, l'autorité publique sous toutes ses formes , tous les jugements de quelque valeur.

On remarqua , dans les premiers mois de 1869 ,

l'hommage qui leur fut rendu à Montréal par le gouverneur général du Canada, lord Young; sa visite à la principale école des frères fut une fête et comme la consécration officielle britannique de leur enseignement. Lord Young parla d'une « bonne éducation chrétienne > comme du plus sûr moyen

de servir l'Etat et d'être utile aux hommes, et loua l'œuvre des frères comme le type de cette bonne éducation. Le gouverneur général du Canada vit avec un intérêt particulier, parmi ceux qui lui furent présentés, le frère Adelbertus, l'un des quatre frères venus de France au Canada en 1837, et le seul survivant de ces quatre premiers missionnaires de l'institut en Amérique. Ceux-ci étaient déjà des ancêtres, et, dans l'espace de trente-deux ans, combien leur postérité avait été belle ! On- les suit sur une carte géographique comme on suit une expédition. La puissance du Canada se compose aujourd'hui de six provinces: Ontario, Québec, Nouveau-Brunswick, Nouvelle-Ecosse, comprenant le cap Breton, la Colombie anglaise et Manitoba, au nord des Etats-Unis. Les frères ont pénétré dans toutes ces contrées, et, depuis 1869, ils se sont établis à Charloltetown , capitale de l'île du

Prince - Edouard , qui forme un gouvernement à part: ils avaient déjà, depuis 1865, une maison et plusieurs écoles à Halifax.

Un publiciste protestant qui a visité ces écoles et qui a rendu compte, dans un journal d'Halifax, de ce qu'il a vu , fut émerveillé de la parfaite dis-

cipline des élèves, de leur silence absolu, de leur obéissance muette et prompte , de leur grande assiduité. Il remarqua, dans la première classe ou classe commerciale, plusieurs élèves très-avancés dans la science de la navigation , la bonne tenue et l'honnête physionomie de tous les écoliers , « catholiques ou protestants. » La courte prière à laquelle un coup de cloche invite toutes les heures ne lui fait pas peur. « Chaque enfant, dit- il, peut répéter intérieurement les prières apprises sur les genoux de sa mère. » Mais ce que le visiteur ne cessait d'admirer dans la classe commerciale c'étaient, sous la direction du frère Christian, « les exercices passablement difficiles en géométrie , en trigonométrie, en arpentage, en algèbre, en philosophie, en astronomie, en navigation, en histoire, en arithmétique, en géographie et en architecture. » Les ignorantins sont devenus effrayants de science , et il faut être effrayant d'ignorance pour appeler « ignorantins » de tels maîtres.

Si l'on songe que le Canada est un tiers plus grand que la France, et qu'il possède à lui seul autant de richesses agricoles, forestières et minérales que la France et l'Allemagne réunies, on comprendra quel pourra être son avenir le jour où l'exploitation de tant de richesses deviendra possible. Cette grande contrée n'a pas quatre millions d'habitants : elle pourrait contenir des peuples. Les frères des Écoles chrétiennes, devancés dans le Canada par nos missionnaires et nos religieuses,

travaillant comme eux dans la sphère de la règle et du devoir, accomplissent une œuvre de civilisation et de propagande chrétiennes; ils mettent en quelque sorte aux mains des générations nouvelles l'outil dont elles ont besoin pour se frayer un chemin vers l'avenir, et font aimer la France, Le nom du frère Philippe, dont la pensée dirigeante ne quittait jamais ses envoyés, demeure attaché à cette prise de possession du sol américain par les vaillants enfants du vénérable de la Salle.

Il est un autre nom que nous nous, repentons de ne pas avoir prononcé encore , et qui se lie grandement aux intérêts de l'éducation catholique dans les États-Unis : c'est celui du frère Patrick, enfant de l'Irlande, fortement doué des plus belles qualités des hommes de son pays. Il a laissé sa trace sur cette terre de l'Union, où cinq cents frères se livrent aujourd'hui à leur apostolat populaire. Il fut le directeur de ce célèbre collège de Manhattan , à New- York , qui jouit de tous les privilèges d'une université, et qui, en donnant des grades, donne des garanties certaines et incontestées de savoir et de talent. Le frère Patrick a organisé une œuvre admirable de charité catholique, le protectory (le patronage) dont voici l'origine.

Le fanatisme des sectaires s'exerçait, depuis assez longtemps, sur les enfants catholiques abandonnés : on les transportait au loin , dans l'Ouest*, pour y exécuter à l'aise des desseins de prosélytisme

odieux. ' Ces malheureux enfants , établis dans des Maisons dites chrétiennes, étaient dressés à se mo-

quer de l'Eglise catholique et à renier leur foi ; on les faisait changer de nom et de religion, et les plus robustes étaient vendus à l'enchère. Le nombre des enfants ainsi arrachés à l'Église est évalué à cinquante mille. Un archevêque de New-York, zélé et résolu, M" Hughs, voulut faire cesser un si grand mal : il en exprima le désir en 1862, dans une réunion de catholiques très -dignes de l'en-r tendre; le frère Patrick était là. « Pourriez- vous nous donner quelques frères? > lui dit l'archevêque» « Oui, » lui répondit le frère Patrick; et dès ce moment la question fut résolue. Dans les premiers mois de 1 863 , la société pour le patronage des enfants catholiques délaissés recevait une existence officielle, et, quelques semaines après, deux maisons étaient louées : les dons généreux étaient venus dès la première heure. L'archevêque confia la direction des petits garçons aux frères des Ecoles chrétiennes , et la direction des petites filles aux sœurs de la Charité. Le 1 er mai 1866 , le patronage était logé, non plus dans une humble demeure à New -York, mais dans deux magnifiques édifices bâtis aux environs de la ville, à Westchestèr, aux frais de la charité catholique. De 1863 à 1872, sjx mille enfants ont été reçus dans ce protectory. La dépense s'est élevée à sept millions cent cinquantequatre mille francs : quatre millions ont été fournis; par la charité privée. Sainte merveille d'un reli-

gieux dévouement ! Une autre merveille d'un plus haut caractère, c'est le courage persévérant des frères chargés d'une si difficile mission. Le frère Patrick a trouvé dans les deux directeurs qui se sont succédé jusqu'ici , le frère Léo et le frère Reliow, et dans le docteur Ives, premier président de la société, d'excellents instruments de ses pensées. Le protectory, aujourd'hui soutenu par l'Etat , réunit, comme l'établissement de Saint- Nicolas à Paris , l'école et l'atelier. Il préserve les enfants des vices qu'engendre le délaissement et sauve leur foi ; il en fait d'honnêtes gens et des travailleurs. Le frère Patrick , maintenant l'un des assistants du supérieur général à Paris, étend encore sa vigilance sur le lointain pays où tant d'utiles choses se sont accomplies par ses soins.

On fait le tour du monde sur les pas des disciples du vénérable de la Salle. Le frère Philippe favorisa le progrès des écoles chrétiennes dans l'île de la Réunion, grande entreprise dont les débuts remontent à 1816, sous le gouvernement du frère Gerbaud. Des lettres du ministère de la marine , signées, à diverses dates, de M. de Cler mont-Tonnerre et de M. Hyde de Neuville, atte^Jent le prix que la Restauration attachait à rétablissement des frères dans les colonies. Les premières écoles chrétiennes, dans l'île de la Réunion, s'ouvrirent à Saint-Denis, à Saint-Paul et à Saint-Pierre; les blancs et les mulâtres avaient des classes séparées; plus tard il y eut mélange, lorsque la révolution

de 1848 abolit l'esclavage. Des maisons se fondèrent successivement dans les communes de Saint-Benoît , Saint-Leu, Saint-Louis, Saint-André, Saint-Joseph, Saint-Philippe, Sainte-Rose, la Possession. Le bien se faisait, mais non sans incidents qui en retardèrent d'abord le développement. C'est à partir du gouvernement du frère Philippe que nous remarquons une marche plus sûre et plus heureuse. Le personnel des frères devient plus parfait : à mesure que les bons résultats frappent tous les yeux, les communes s'imposent de plus généreux sacrifices, et le budget de la colonie accorde aux écoles chrétiennes une plus grande place. Les frères joignent au zèle religieux une activité d'intelligence qui multiplie leurs ressources. Quel bienfait que leur enseignement pour ces colons , dont les enfants étaient exposés à croupir dans l'ignorance et le vice , et pour la race déchue condamnée à servir ! Les classes d'adultes ne furent d'abord fréquentées que par des esclaves; ceux-ci ne demandaient pas à apprendre à lire et à écrire , mais seulement à apprendre la prière et le catéchisme; ils voulaient être chrétiens, et le jour de leur baptême était un jour de joie et de consolation. On compte quatrevingts frères dans l'île de la Réunion. Un noviciat aide au recrutement ; mais c'est trop peu de maîtres pour les trois ou quatre mille élèves répartis dans les classes du jour et du soir. Le poids écrasant du fardeau , joint au poids de la chaleur, abrège la vie des pieux instituteurs. Ils ont obtenu , à Saluzie ,

dans l'intérieur de File , un coin de terre où parfois les plus épuisés goûtent un peu de repos.

Dans File de la Réunion, les frères ont conquis la haute estime et les suffrages inséparables de leur enseignement. Le procureur général de la colonie, en 1843, leur rendait hommage en ces termes, dans un rapport adressé au ministre de la marine:

« On ne saurait donner trop d'éloges au zèle manifesté par les frères des Écoles chrétiennes. Partout ils ont ouvert un catéchisme journalier pour les noirs... Sous la direction de ces respectables religieux , le succès a été plus rapide , parce qu'ils ont appliqué à cet enseignement leur caractère d'inaltérable douceur, leur méthode simple et franche qui tient l'attention en éveil et excite l'émulation. »

Un curieux reproche s'est rencontré sur le chemin des frères dans cette colonie : un gouverneur de File Bourbon se plaignit qu'ils enseignassent trop de choses à leurs élèves, surtout aux enfants des noirs. « En envoyant de nouveaux frères à Bour^ bon, écrivait, en 1847, le frère Philippe au ministre de la marine, je m'étais efforcé d'électriser leur courage et de leur donner une haute idée de leur mission, en leur faisant envisager combien il leur serait glorieux d'être utile aux enfants de la race noire , en leur apprenant qu'ils étaient hommes comme les autres, et que le gouvernement voulait bien s'occuper de leur sort, et cependant, depuis }eur arrivée , ces frères n'ont eu d'autre emploi que

de donner quelques leçons à un certain nombre de noirs qui vont les trouver presque à l'insu de leurs maîtres. » Voilà donc, d'après les documents officiels, les prétendus ennemis de la liberté, de l'égalité et des lumières, plus désireux que d'autres d'instruire et de relever les esclaves ! La Providence a des voies secrètes pour rétablir la vérité méconnue. Les frères eurent aussi à se faire pardonner leur programme ordinaire d'études, que l'on supposait trop étendu; on demandait que les pauvres petits garçons destinés à vivre de leur travail passassent moins de temps dans les classes et fussent assujettis aux labeurs manuels- Un arrêté du gouverneur de la colonie, en date du 28 octobre 1853, les rendait obligatoires dans les écoles chrétiennes de la colonie. Il est dit, dans l'article 1 er de cet arrêté, que « la plus grande partie du temps des enfants sera consacrée aux diverses professions manuelles, et principalement aux branches de l'agriculture ». C'était à la fois une dérogation aux règles du pieux institut, un oubli de la loi du 15 mars 1850, et une méprise sur les besoins de l'enfance et les intentions des familles. Faire passer dans les écoles chrétiennes le travail manuel avant tout, contraindre au travail des enfants dans un âge si tendre, leur imposer un état pour lequel ils ne sentent encore aucun goût, et enfin rejeter au dernier rang la culture de l'esprit et du cœur, quelle étonnante fantaisie administrative! L'enfant fréquente l'école jusqu'à sa première communion,^

puis il devient apprenti : c'est le bon sens lui-même qui trace cette marche. On prétendait qu'il ne sortait des écoles chrétiennes que des écrivains et des commis. Les frères, pour toute réponse, n'eurent qu'à citer le nombre de leurs élèves devenus charpentiers ou forgerons, carrossiers, maçons ou cultivateurs. Ils durent tenir un certain compte de l'arrêté du gouverneur, mais il a fini par ne* plus être qu'une lettre morte.

La république du 4 septembre 1870 a doté la colonie d'un conseil général qui n'a pas été une bénédiction pour les frères des Écoles chrétiennes ; ne pouvant les supprimer, il les gêne de son mieux par la diminution des subsides. Mais le zèle des frères ne s'amoindrit point par l'amoindrissement des ressources.

Il y a un frère directeur pour les dix- neuf établissements de l'île Bourbon, mais la direction suprême part de la maison mère de Paris ; le supérieur général gouverne par lui-même ou par un de ses assistants, à l'aide du visiteur. Le frère Jean- Olympe, que sa piété, sa prudence et sa capacité devaient élever au premier rang, est chargé, depuis plusieurs années, de ce lointain district : supérieur général, il l'a gardé dans ses attributions particulières. Nous ne pouvons pas citer tous les frères qui ont arrosé de leurs sueurs ce champ déjà couvert de consolantes moissons; mais deux noms s'imposent à notre plume, ceux de Jean de Matha £t d'Hieronino, morts à la peine, et qui se sont

montrés admirables de zèle, d'intelligence et de courage. Une retraite annuelle, à Saint- Denis, entretient la piété, l'énergie et l'esprit d'unité.

La société de Saint- François-Xavier, établie depuis 1846, sous les auspices de l'évêque de Saint- Denis, et composée aujourd'hui de plus de deux mille membres, est un grand bienfait pour la classe ouvrière de la colonie : on y prend le goût de l'honnêteté, les habitudes d'ordre et de religion ; on y trouve l'assistance mutuelle. Une bibliothèque est à l'usage des associés. Les réunions ont lieu tous les dimanches; on y entend d'utiles discours, une bonne musique, et l'ouvrier sort de ces fêtes de famille le cœur content et mieux disposé à bien faire. Les frères des Écoles chrétiennes prennent à cette œuvre une part où se révèle la continuité de leur ardeur d'apôtre.

Les différents ordres religieux sont les uns pour les autres d'utiles instruments, et s'unissent pour l'accomplissement du bien. Les pères jésuites ont à Madagascar une mission qui produit des fruits abondants. Leurs ressources n'égalent pas, tant s'en faut, celles des protestants : ils n'ont que de pauvres abris pour les saints mystères, et les protestants ont bâti plusieurs temples en belles pierres de taille; mais le sacerdoce catholique possède une puissance inconnue à d'autres. Les missionnaires jésuites ont gagné des âmes en grand nombre dans cette population qui , en dehors du catholicisme et du protestantisme, ne sait en religion que des

choses niaises ou ridicules. Ils avaient quelques écoles très -fréquentées par les enfants malgaches ; mais, ne pouvant suffire à tous les besoins, ils demandèrent des frères : ils se chargeaient de tous les frais. Trois frères s'établirent, en novembre 1866, à Tananarive, capitale de l'île. Au bout d'un an ils avaient cent quarante -deux élèves. Ils sont aujourd'hui au nombre de sept à Madagascar, dirigés par le frère Gonzalvien, homme de parfaite modestie et d'intelligente activité. Les Écoles chrétiennes sont devenues une précieuse ressource pour la mission de Madagascar : il en sort des catéchistes , vrais auxiliaires des hommes de Dieu, qui évangclisent.

Un trait curieux, qui peint les mœurs et les situations, mérite de trouver ici sa place. En 1868, après la conclusion du traité d'amitié et de commerce entre la France et Madagascar, il fallut faire deux copies du traité : Tune en langue malgache, l'autre en langue française. On se mit en mouvement pour découvrir la plus belle plume. La copie française fut l'œuvre du chancelier du consulat, ancien élève des frères des Écoles chrétiennes à Auch ; mais la copie malgache était une grande affaire : le gouvernement de la reine Ranavalona s'en occupa comme d'une question d'État. Entre Madagascar et la France c'était à qui ferait le mieux, et Madagascar désirait n'être pas vaincu. Le premier ministre de la reine se rendit d'abord dans les écoles protestantes : avec quel empressement chacun donna

un échantillon de son savoir-faire en calligraphie; mais le ministre ne se montra pas satisfait des divers spécimens qui lui furent présentés. Alors un officier présent, qui avait visité depuis peu de temps les classes des frères, se souvint de l'écriture d'un ' élève nommé Marc Rabily-Kely, et dont il avait admiré le cahier, Aussitôt on fait venir l'enfant, qui commence par tracer, avec beaucoup de hardiesse, quelques lignes de gothique, de ronde, de bâtarde, etc. A la vue de ces écritures, nouvelles pour eux, les spectateurs restent stupéfaits : tous les scribes de Tananarive sont éclipsés du coup , et Marc Rabily-Kely est reconnu pour le premier caïiigraphe de Madagascar. Le voilà à l'œuvre pour copier le traité en langue malgache. On le fait travailler toute une journée et une nuit, car le document était très-étendu et le temps pressait. Il termina le travail à quatre heures du matin, sans faute et sans rature. Quand vint l'heure de la signature du traité, le commissaire français, en présence de la reine et des grands personnages de Madagascar, déposa sa copie sur la table de la salle. Le premier ministre de Ranavalona ouvrit un vaste portefeuille , en tira la copie malgache et la déposa, avec un air de triomphe, à côté de la copie française, en disant : « Regardez : qui des deux l'emporte? » Tous s'écrièrent : « Resy ny vasohaf Ils sont vaincus les blancs! » Introduit dans l'assemblée et proclamé l'auteur de cette belle copie , le jeune Malgache fut accueilli par une explosion de surprise et d'admira-

tion ; et les louanges ne manquèrent pas aux maîtres. Le commissaire français rçmit cent francs au jeune Marc ; le gouvernement de la reine , quatre cents francs; de plus, il reçut une pension viagère * de douze mesures de riz , deux esclaves pour son service, et la faculté, s'il le voulait, de rester durant vingt ans à l'école des frères. De grands officiers allèrent, de la part de la reine, féliciter et remercier les frères de leur bon enseignement ; et le succès de Kabily fut annoncé sur toutes les places de la ville de Tananarive par un crieur public. La reine décida que le nom de Rabily-Kely (pelit animal) serait remplacé par celui de Rabily-Soa (animal bon ou qui fait du bien).

Cet enfant, qui est devenu un jeune homme, se trouve aujourd'hui à Paris, dans l'établissement des frères rue Saint-Antoine. Il est sérieux, intelligent, appliqué; et, par sa foi et sa tenue, il nous a fait comprendre l'heureuse transformation des enfants malgaches sous l'influence des Écoles chrétiennes. Marc Rabily-Soa étudie pour être un jour utile à son pays. Notre langue lui étant déjà familière, il lit tout ce qui peut affermir ses croyances , éclairer son esprit; il se rend compte de notre organisation administrative , et sa capacité semble le prédestiner au gouvernement de Madagascar. Les géographes nous apprennent peu de choses sur cette île, et nous avons recueilli de la bouche du jeune Marc d'intéressants renseignements. L'île de Madagascar, dont la longueur égale celle de la France, renferme

environ deux millions d'habitants. Elle se divise en quatre régions : Imérina, Betsileo, Betsimisavaka , Sakalava. La région d'Imérina est la plus habitée ; ses principales villes sont : Antananarive , Ambohimanga, Itafy, Namchana, Ambohitrabiby, Ambohitrapeld , Alasora , Ambohimanambola , Ambohimanarina , Ambohitratrimo , Ambohimirimo. La population la plus nombreuse est celle des Hovas : on désigne sous ce nom les Malgaches qui sont

libres, et sous le nom d'Andevo les esclaves. On s'affranchit à prix d'argent. Le riz, la pomme de terre, la manioque (sorte de patate), la canne à sucre, le caoutchouc, la gomme, le cristal de roche sont les ressources du pays; on y fait aussi un .grand commerce de bœufs. L'île renferme des mines de cuivre et de fer ; on y trouve des forêts et des rivières. La reine actuelle, à son avènement en 1868, abolit l'idolâtrie.

Le Madagascar reçoit l'influence. européenne, et la reçoit par l'action chrétienne. Notre costume y est en faveur comme nos idées. La reine Ranavalona s'habille comme les femmes de nos pays, et les Malgaches adoptent volontiers notre vêtement. Les frères, aux jours des récompenses scolaires, donnent en prix des gilets, des tuniques, des pantalons : ces sortes de récompenses sont vivement souhaitées. Les disciples du vénérable de la Salle ne se bornent pas au côté extérieur de notre civilisation : ils travaillent à faire pénétrer à Madagascar, comme en d'autres régions lointaines , l'esprit chré-

2fc* VIE DU FRÈRE PHILIPPE

tien. La maison mère de Paris ne les perd jamais de vue : elle a le secret non-seulement de les maintenir dans l'esprit de leur institut, mais même de les aider et d'accroître leurs moyens d'émulation et de propagande par l'envoi d'étoffes et d'objets religieux. Les fêtes catholiques se célèbrent à Tananarive avec une touchante solennité : les élèves malgaches sont enfants de chœur, chantent aux offices; et le recueillement des nouveaux fidèles rappelle le recueillement des premiers chrétiens. Ils aiment la France, qui leur envoie des missionnaires et des frères ; ils connaissent les tribulations du saint -siège, et prient pour la fin des maux de l'Eglise. Nous avons eu entre les mains des lettres adressées par des enfants malgaches au frère Jean- Olympe, si paternellement occupé d'eux; elles renferment l'expression naïve d'une reconnaissance profonde et d'un attachement religieux à notre pays.

L'action directe sera toujours la plus grande manière de faire le bien dans le monde ; une autre manière existe, c'est d'être imité dans le bien que l'on désire accomplir. On sait quelles semences heureuses répandit en Angleterre l'exil de nos évêques et de nos prêtres ; c'est de leur émigration que date le mouvement catholique dans le Royaume-Uni.

L'Irlande vit naître, au commencement de ce siècle, l'œuvre des écoles chrétiennes; M. Edmond Rice, de Waterford, fonda en 1802 la première de ces écoles gratuites dans sa ville natale ; une telle œuvre

pouvait -elle n'être pas encouragée par l'évêque de Waterford? M 8 * Thomas Hussey et M 8 * John Power se montrèrent successivement les protecteurs zélés de l'entreprise. La bonne éducation de l'enfance • et de la jeunesse sera toujours la principale sollicitude de l'Eglise catholique. Les auxiliaires ne manquent jamais aux fondateurs d'œuvres utiles : M. Edmond Rice rencontra d'abord deux jeunes coopérateurs , et les classes s'ouvrirent le l ep mai 1804 ; un troisième auxiliaire ne tarda pas à se présenter. Les succès de l'école de Waterford furent rapides et complets ; les familles bénissaient l'œuvre naissante. Ces bons résultats inspirèrent à un commerçant, M. Thomas O'Brien, le dessein d'établir une école gratuite à Carrick-on-Suir, en 1807 ; une autre fut fondée la même année à Dongowen. Ces trois écoles prospéraient, de nombreux élèves les fréquentaient; elles étaient dirigées par neuf maîtres.

Des hommes d'une même foi , animés d'une même pensée, dévoués au même but, s'entendent aisément et désirent naturellement s'unir; les neuf maîtres irlandais songèrent à former une communauté, à se soumettre à une règle, à se lier par des vœux. Ils convinrent d'une règle, dont l'adoption demeura subordonnée à l'approbation du saint-siége, qui fut lente à venir. Pendant ce temps , la nouvelle communauté se recrutait , les écoles se multipliaient à Dublin, à Limerick et sur d'autres points; l'école de Waterford ne suffisant plus, une autre avait été

fondée. On était en 1816, ce fut alors que M«* Murray, archevêque de Dublin, vint en France pour des affaires relatives au collège irlandais de Paris ; il eut occasion de s'entretenir avec des frères des Ecoles chrétiennes, et tout un horizon s'ouvrit devant lui. Il apprit que nos frères avaient une règle approuvée par le saint-siége, un supérieur général élu par la congrégation elle-même, et qu'ils formaient un ordre parfaitement constitué. M* Murray, rentré à Dublin le 18 janvier 1817, parla aux frères irlandais des frères de France , de leur existence religieuse qui datait d'un siècle et demi, de leur organisation. Les frères irlandais, réunis en chapitre, résolurent d'adopter la règle du vénérable de la Salle, en la modifiant sur quelques points, pour la mettre en accord avec la situation particulière de l'Irlande. La nouvelle congrégation, constituée en 1822, s'assembla en chapitre général et nomma M. Edmond Rice supérieur général; celui-ci conserva la charge jusqu'en 1838. L'institut d'Irlande tire de l'institut français son esprit comme il en a tiré sa règle ; trois frères irlandais , dont l'un était le directeur des novices, vinrent suivre à Paris les exercices du noviciat, visiter les écoles et voir l'application des méthodes d'après lesquelles ils voulaient eux-mêmes diriger leurs classes. Tout en gardant avec les enfants du vénérable de la Salle de fraternelles et religieuses relations, l'institut de M. Rice a une existence séparée, adaptée aux besoins du peuple d'Irlande.

L'œuvre de M. Rice a franchi les limites de Tirlande : elle s'est établie à Londres, à Manchester, à Liverpool, à Preston, à Sunderland, et de progrès en progrès elle s'est avancée jusqu'à Sydney, en Australie, et dans les différentes colonies anglaises de l'Asie. L'enseignement des frères d'Irlande est à peu près le même que l'enseignement primaire des frères de France. La sollicitude et les soins religieux sont les mêmes. Des deux côtés on travaille à faire des hommes et des chrétiens.

Notre siècle a été marqué par une terrible propagande du mal à travers le monde ; l'erreur et la corruption ont pris toutes les formes imaginables pour faire une large trouée au milieu du genre humain ; mais notre siècle aura été aussi marqué par de généreux et magnifiques efforts. Le bien a son génie , son organisation et ses phalanges ; il se multiplie sous toutes les formes pour pénétrer partout. La France, grâce à un privilège d'ancienne vocation, est son foyer le plus actif; il part de nos rivages pour s'élancer sur tous les continents et au delà de toutes les mers. Il n'a pas d'instrument plus sûr que l'enseignement populaire chrétien. C'est par là que l'on fonde ; c'est par là que Ton prépare et que l'on achève.