CHAPITRE XIV

Le frère Philippe et les frères des Écoles chrétiennes à Paris pendant le premier siège.

Le soldat est obéissant jusqu'à la mort; le religieux obéit à la règle de son ordre ; pour le reste il est libre , et lorsque , en dehors de son institution et de ses devoirs prévus, il accomplit des actes dangereux, c'est de son plein consentement, de sa pleine volonté. Le. soldat ne peut pas faire autrement, sous peine de prévarication et de déshonneur; nul n'a le droit de commander au religieux d'aller au péril. Le frère Philippe, dans les derniers jours de novembre 1870, après avoir reçu l'appel des ambulances de la presse, ne donna aucun ordre aux frères des communautés de Paris ; il se contenta de les informer de la démarche faite auprès de lui. « Pensez -y devant Dieu, leur dit-il; vous êtes libres d'accorder ou de refuser votre concours. »

Les frères prièrent, se fortifièrent par la communion, et dirent à leur supérieur général : « Nous voilà ! » Quelques lettres de jeunes novices de la rue Oudinot à leur maître de noviciat méritent de trouver place dans ce récit; ces billets, qui n'étaient pas faits pour le public, sont empreints d'une beauté touchante.

« Nos braves soldats, écrivait un jeune frère, donnent leur vie pour la patrie; j'offre volontiers la mienne pour les soulager, et surtout pour aider à bien mourir ceux qui seraient mortellement blessés. »

Un autre écrivait :

« Quoique faible de santé et assez timide par caractère, je viens cependant m'offrir pour aller sur le champ de bataille; mon courage soutiendra mes forces, et je pourrai encore faire quelque chose. D'ailleurs, il ne faut pas être très-fort pour suggérer à de pauvres blessés mourants les sentiments de foi, de confiance et de contrition propres à les préparer à paraître devant Diçu. »

« Le Seigneur, disait un novice, nous présente aujourd'hui l'occasion de lui faire un sacrifice que je serais bien aise de ne pas laisser échapper. Du reste, il y a longtemps que je lui ai offert mon corps, mon âme, ma santé, ma vie, pour qu'il en dispose suivant son bon plaisir, pour sa gloire, pour le bien de l'institut et de l'Église. Je me mets donc entièrement à votre disposition , persuadé que votre décision sera l'expression de sa sainte volonté.

Il me semble que , depuis bien des années , il a plu au Seigneur de me faire comprendre cette parole de saint Paul : La mort m'est un gain; je désire de mourir pour être avec Jésus -Christ. »

Un de ces jeunes hommes qui avaient cru enfermer leur vie dans le tranquille horizon d'une école s'exprimait ainsi :

€ Sans me dissimuler le danger, je vous demande la faveur d'aller sur le champ de bataille remplir notre mission chrétienne. Notre dévouement ne sera peut-être pas inutile à notre institut menacé. D'autre part, j'irai volontiers secourir nos braves soldats, et Notre -Seigneur, qui regarde comme fait à luimême ce que l'on fait au prochain , au dernier jour (fût-ce demain), ne comptera pas ma vie comme ayant été entièrement inutile. »

Ce langage, que le christianisme seul peut inspirer, explique tant d'actes admirables.

Le 29 novembre , à six heures du matin , par un froid vif, cent cinquante frères étaient réunis à l'extrémité du quai d'Qrsay, près du Champ-de-Mars; ils avaient répondu à l'appel du comité de la presse. Un vieillard vêtu comme eux était là : c'était le frère Philippe. Ses quatre-vingts ans ne lui avaient pas paru un motif suffisant pour rester en repos. Les frères attendaient l'ordre de marcher pour accomplir leur œuvre. Le général Trochu , cédant moins à ses propres pensées qu'aux informations impérieuses venues de Tours et à l'opinion parisienne , se proposait de percer les lignes ennemies pour aller joindre

l'armée de la Loire; cet inutile et sanglant effort devait s'appeler la bataille de Champigny. L'attaque ayant été retardée par une crue de la Marne et par la nécessité de jeter de nouveaux ponts sur la rivière, les frères attendirent pendant huit heures un ordre qui ne vint pas. Le lendemain matin , 30 novembre, les frères se trouvaient au même rendezvous et recevaient bientôt l'ordre d'avancer. Le frère Philippe était encore là. Combien il lui coûta de se séparer de ceux qu'il appelait ses enfants ! Il reprit le chemin de la maison mère avec une émotion profonde et en priant Dieu.

On entendait la canonnade vers le sud -est; les deux corps d'armée, soûs les ordres des généraux Blanchard et Renault, attaquaient Champigny et le plateau de Villiers. Les frères, montés dans des voitures , se dirigent vers la barrière de Charenton et recueillent sur leur passage d'encourageantes et touchantes acclamations. Ils commencent leur œuvre sur la rive gauche de la Marne , qu'ils ont franchie sur un pont de bateaux, non loin de Champigny et de Villiers, au bruit du canon et de la fusillade. Partagés en escouades de dix chacune avec un chirurgien , munis de brancards et portant le brassard marqué de la croix rouge , ils vont chercher des blessés, s'inquiétant peu de trouver la mort. Les voitures d'ambulance les attendent ; ils y placent les blessés qu'ils ont rapportés sur les brancards et que Ton conduit à Paris par les bateaux -mouches. Quand les brancards manquaient, les frères portaient les

blessés sur leurs épaules ou dan£ leurs bras et franchissaient ainsi de longues distances. Ils ne se croient jamais assez près du péril , parce qu'ils veulent être le plus près possible de ceux que les balles ou les obus peuvent atteindre ; ils marchent modestement , mais sans peur, et les projectiles foudroyants semblent vouloir les respecter. Ils ont relevé le brave général Renault , frappé à la jambe d'un éclat d'obus et qui mourut peu de jours après à l'hôpital Lariboisière, assisté d'une sœur de Charité. « J'ai blanchi sur les champs de bataille, disait- il au frère directeur de Montrouge, j'ai fait vingt-deux campagnes, mais je n'ai jamais vu d'engagement aussi meurtrier que celui-là. » C'est au milieu de cette tempête de feu que les frères remplissaient la mission de charité qu'ils s'étaient donnée; on ne pouvait les voir sans admiration , et leurs soins intelligents et délicats révélaient toute leur tendresse poi\r les blessés. Nous empruntons ici une page vraie et vivante au livre que nous avons cité plus haut:

« Ils (les frères) s'agenouillaient sur le sol humide, sur la glace, dans la neige ou dans la boue, soulevant les têtes pâlies, interrogeant les lèvres blêmes, les regards éteints, apportant le dernier soulagement possible. Ils commencent ensuite leur difficile et périlleux voyage à travers les terres enfoncées, les débris, les cadavres, le va-et-vient du champ de carnage. Ils portent bien doucement celuilà, il a une blessure à la poitrine; ils le soulèvent par-dessous, sans secousses, la tête haute; ils pla-

cent un oreiller sous son dos, évitent les cahots. Il y a tant de soins à prendre ! Comme s'ils étaient médecins, ils n'aggravent par aucune fausse manœuvre l'état des malheureux qu'ils ramassent , et évitent des accidents irréparables. En route, avec ce lourd fardeau ils s'avancent lentement, tenant à honneur de ne pas s'arrêter pour essuyer leur front, ménageant avec des attentions maternelles le moindre heurt à ce moribond. Il est là, sur ce hamac de paille tressé et souple, un petit traversin tient son front élevé ; une couverture de laine , clouée aux portants du brancard, l'enveloppe des épaules aux pieds. Souvent il a gardé son arme qu'il serre d'une main crispée; le bras pend inerte; un frisson court de minute en minute sur ce corps déchiré ; il s'évanouit ou il laisse entendre une plainte sourde entremêlée de noms chéris. On hâte le pas; la voiture Binder n'est pas là encore, il faut déposer le martyr sur un matelas à terre, dans quelque salle transformée en ambulance. Là, des jeunes gens, en tablier d'opération, manches retroussées, se multiplient, rétablissent l'appareil qui a glissé, font pénétrer un cordial entre les dents serrées du patient , coupent un membre qui ne tient plus au tronc, hélas ! que par un fil ténu de chair meurtrie , arrêtent l'hémorragie , lient les artères , renouvellent les compresses, et font pour guérir ce que l'ennemi fait pour tuer. Doux et consolant spectacle I »

Le 1 er décembre, le frère Philippe, malgré une attaque de goutte et par un froid de neuf degrés,

accompagnait les siens à la Bastille. Ceux-ci montèrent en voiture pour aller au rendez -vous du dévouement, mais un armistice dans la journée les condamna à l'immobilité. Il ne devait pas en être ainsi le lendemain. Les frères étaient à la Bastille, le 2 décembre, conduits cette fois, non pas par leur supérieur général trop souffrant , mais par un de ses assistants. L'ennemi avait attaqué de bonne heure nos .avant- postes depuis Ghampigny jusqu'à Bry- sur -Marne, et nos troupes, commandées par le général Ducrot, avaient victorieusement soutenu ce terrible choc. Nos pertes étaient grandes, mais le courage des nôtres était grand partout, et les frères courant sur le champ de bataille pour relever les blessés, apparaissaient comme un corps d'élite au milieu de tous ces Français qui faisaient leur devoir. Ecoutons le frère directeur de Montrouge nous parlant de la nuit qui suivit la journée de Champigny :

« Pour moi, plus fort, plus robuste que les autres , je montai dans un fourgon de la maison Potin, et revins battre la campagne de Champigny, Petit- Bry et Tremblay.

« Arrivé sur le plateau de Noisy, où de nombreux blessés poussaient des cris de douleur et de désespoir, un soldat, qui détachait un morceau de viande d'un cheval tué le matin, me dit que les Prussiens n'avaient pas permis qu'on les enlevât , et que si j'allais plus loin , je serais fait prisonnier. Mon désir de porter secours à ces

braves soldats me faisait marcher quand même ; mais après quelques minutes, un feu de patrouille me barra le chemin et me fit croire à la parole du soldat maraudeur. Il était une heure du matin. Je revins donc l'âme triste et le cœur brisé, en pensant que ces malheureux gisaient là , sur la terre qui s'abreuvait de leur sang, par un froid rigoureux et sous l'œil inquiet d'un ennemi inhumain...

« L'homme qui conduisait ma voiture avait peur, et ses chevaux, arrivés de la veille, ne voulaient plus marcher. Je les laissai sur la route, et, une lanterne à la main, je courus les chemins, les bois, la plaine, mais je ne rencontrais que des cadavres. J'appelais et je prêtais l'oreille : un silence de mort régnait partout. Enfin j'allai aux feux pétillants où bivaquaient nos soldats , et j'appris que, sur la hauteur, dans une maison restée debout, plusieurs blessés avaient été apportés à la fin du jour. Là, en effet, des hommes trouvés dans les fossés, derrière quelque talus, au pied d'un mur où ils s'étaient traînés, pour y mourir peut-être, attendaient, calmes et résignés, qu'on vînt à leur secours.

« Parmi eux était un brave Vendéen que je reconnus. Il avait été blessé la veille, à neuf heures du matin, et c'est moi-même qui l'avais relevé et déposé à l'ambulance volante. Un mouvement de troupe et l'encombrement l'avaient fait oublier ; combien ce pauvre enfant a dû souffrir sur le bord

du fossé où il était resté toute la journée !

« Ces infortunés étaient au nombre de vingt et un. Heureusement la Providence ne m'avait pas envoyé seul à leur secours : deux autres voitures avaient précédé la mienne. Nous les y plaçâmes aussi doucement et commodément que possible et nous partîmes. Sur les hauts de Joinville , un obus prussien vint éclater près de nous , éteignit nos lampes, mais sans nous faire aucun mal.

« A quatre heures et demie du matin , nous étions à Paris, dans la rue Saint -Antoine, cherchant à loger nos vingt et un blessés, car toutes les ambulances du quartier avaient été remplies la veille. Nous leur trouvons un gîte cependant, et aussitôt je repartis pour Champigny.

« Mais qu'étaient devenus les malheureux blessés dont les cris m'avaient fendu l'âme sans que je pusse les secourir? J'allai sur le plateau de Noisy, et là plus de quatre-vingts cadavres gelés me redirent la cruauté des ennemis. Les uns étaient morts dans des contorsions horribles, grattant la terre et arrachant l'herbe autour d'eux; d'autres,, les yeux ouverts , le poing fermé , semblaient ter* ribles et menaçants. Quelques-uns, les mains élevées vers le ciel, annonçaient, par la régularité de leurs traits, qu'ils avaient expiré dans le calme et la résignation, peut-être même en pardonnant à leurs bourreaux les tortures morales et physiques qu'ils enduraient. »

Quelle variété de lugubres scènes dans ces journées dont nous rappelons le souvenir! Voici les

frères qui ensevelissent les morts durant une suspension d'armes. Ils creusent la terre gelée et couverte de neige; quatre tranchées sont comme de longues fosses où Ton dépose les cadavres de nos soldats. Ils sont enterrés avec leur uniforme, gardant ainsi dans la mort le vêtement qu'ils portaient en face de l'ennemi. Une journée ne suffit pas pour ces inhumations où tout se fait avec gravité et respect; les cadavres se pressent le long des trous béants; il faut recommencer le lendemain, et ces rangées de dépouilles humaines, séparées par des couches de chaux, sont recouvertes de terre. La neige qui tombe blanchit bien vite les tranchées fermées, et tout devient linceul autour de ces sépultures où dorment six cent quatre-vingt-cinq soldats et officiers français. Le funèbre travail s'était achevé par le De profanais, récité à genoux. Il faisait nuit, et des torches éclairaient ce tableau. Beaucoup de soldats morts portaient des scapulaires et des médailles; ces objets religieux n'avaient pas préservé de la mort, mais ils attestent des sentiments chrétiens, et font rayonner les immortelles espérances. La croix à l'ombre de laquelle dorment ces victimes de la guerre est le signe par lequel on se sauve.

De nouveaux combats appelaient de nouveaux actes de charité intrépide. Mais il faudrait peindre le frère Philippe allant et venant le matin autour des frères qui allaient se rendre sur le champ de bataille. Il multipliait sans effort les soins et les

attentions, et se portait de côté et d'autre dans le réfectoire pendant le frugal déjeuner du départ : un mot d'encouragement pour celui-ci, une marque d'égard pour celui-là. Il remettait de sa main la maigre pitance de la journée , s'approchait de l'un pour secouer le bidon et s'assurer s'il n'était pas vide, s'arrêtait près d'un autre et faisait ouvrir le sac pour voir de ses yeux si rien n'y manquait. Sa physionomie exprimait un bonheur mêlé d'attendrissement. Son regard était tendre et son sourire mélancolique; ce visage paternel voulait dire : « Ils partent nombreux et forts; nous reverronsnous tous ce soir? » Plus d'une fois on apercevait des larmes dans ses yeux qu'illuminait le calme d'une âme toute à Dieu.

Le 21 décembre 1870, le frère Philippe et cent cinquante de ses enfants étaient réunis, bien avant le jour, à leur place accoutumée, près du Champde-Mars; un assistant devait marcher à la tête des pieux brancardiers. La veille au soir d'autres frères étaient allés coucher à Saint-Denis. Ils étaient dirigés par le frère démentis, visiteur, qui avait été si remarqué à Ghampigny, et qui devait l'être partout où l'appelait son zèle. Les frères des Écoles chrétiennes étaient les brancardiers modèles; on les citait, on engageait à faire comme eux ; toutes les escouades de brancardiers ne montraient pas autant d'ordre, d'empressement et de courage. Le canon grondait terrible dans la matinée du 21 décembre : c'était la bataille du Bourget.

Les cent cinquante frères, parlis du quai d'Orsay, promptement arrivés à la barrière de la Villette , courent vers les points où ils peuvent trouver des soldats à relever. Ils ne tardent pas à rencontrer des blessés qu'ils emportent dans leurs bras ; ils viennent les déposer dans des voitures et puis vont en chercher d'autres, et le sifflement des obus ne les arrête pas un instant. Les brancardiers dirigés par le frère démentis s'étaient d'abord portés vers la Courneuve ; deux courageux dominicains avaient pris place dans leurs rangs. L'escouade s'avançait précédée du drapeau de la convention de Genève porté par un frère, et sans aucun soldat, lorsqu'elle reçut une décharge de coups de fusils; une balle atteignit l'un des deux frères qui portaient le premier brancard; le blessé tombe, il est couché sur le brancard qu'il réservait à d'autres ; deux frères le portent aux voitures d'ambulance, et, après un premier pansement, le font conduire à l'ambulance de la Légion d'honneur à Saint- Denis. La balle, entrant par l'épaule gauche, avait pénétré jusqu'au poumon ; il devint impossible de l'extraire. Les chirurgiens déclarèrent la blessure mortelle. Celui qui venait d'être frappé s'appelait J.-B. Baffie; Néthelme était son nom de religieux. 11 était maître à Saint -Nicolas, rue de Vaugirard. Il avait trente et un ans.

Le frère Philippe, informé de ce malheur, avait tout quitté pour se rendre auprès de ce blessé, qu'il consola avec des accents paternels et avec

les accents de la foi : il lui montra le ciel comme prix de son sacrifice. Le sort du frère Néthelme eût pu refroidir des cœurs uniquement occupés de sentiments humains ; il enflamma l'âme chrétiennement héroïque des frères brancardiers. Un nouveau souffle se fit sentir dans l'institut des frères des Ecoles chrétiennes ; chacun d'eux voulait aller au danger et à l'honneur; ils réclamaient tous, comme une faveur, la mission de brancardier, et le frère Philippe, ému jusqu'aux larmes, était obligé de se défendre contre de généreuses supplications.

Le froid rigoureux et l'inutilité de la résistance ne permirent pas la continuation de la bataille le 22 décembre; on ne s'occupa que des blessés de la veille. Le nom du frère Néthelme était déjà dans toutes les bouches. On raconte que le docteur Ricord, si admirable pendant ce siège de Paris, étant allé savoir des nouvelles du frère Néthelme, qui avait été transporté de l'ambulance de la Légion d'honneur à la maison des frères à Saint-Denis, et n'ayant recueilli aucune parole d'espérance, fut vivement ému; il s'était adressé à un frère qu'il avait vu à l'œuvre avec les brancardiers : « Mon frère, lui dit le docteur Ricord en lui prenant la main, s'embrasse-t-on chez vous? — Mais il n'y a pas de règle pour cela, répondit le religieux. — Eh bien! ajouta le célèbre docteur, permettez -moi d'avoir l'honneur de vous embrasser. Vous êtes admirables, vous et les vôtres. Portez ce baiser au

frère Philippe et à tous vos frères, et dites- leur que nous vous remercions tous, en notre nom et au nom de la France. »

Les trois jours écoulés entre la blessure et la mort avaient été pour le frère Néthelme des jours de grande souffrance et d'angélique résignation. Il avait exhalé le dernier souffle sur le crucifix, divin modèle de la douleur et du sacrifice. Son corps, après un service dans l'église de Saint-Denis , fut transporté à Paris, à Saint- Nicolas, et exposé dans une chapelle ardente. Le comité des ambulances de la Presse ne pouvait manquer de s'associer à ce deuil ; dans une lettre adressée au frère Philippe, le secrétaire général de ce comité parlait en bons termes de la mort du frère Néthelme ; le comité, disait-il, « me charge de vous exprimer combien il est touché de cet événement si triste pour nous et pour vos frères, mais aussi si glorieux pour votre ordre, qui continue sous votre direction ses traditions anciennes de dévouement et de charité sans bornes. Nous vous remercions, Monsieur le supérieur général, d'avoir devancé l'expression de nos sentiments en nous associant dans les lettres de faire part aux personnes qui regrettent le plus le frère courageux que vous avez perdu. Nous assisterons tous aux obsèques du frère Néthelme ; je donne des ordres pour que tout le personnel médical et administratif de nos ambulances fixes et mobiles vienne également rendre un dernier hommage à ce vaillant martyr de notre

œuvre , qui nous montre à tous l'exemple à Suivre. > Le frère Philippe, répondant à cette lettre, remerciait les membres du comité et les assurait de la disposition des frères à « continuer avec un nouveau courage l'œuvre de charité et de dévouement à laquelle ils avaient été associés; trop heureux, ajoutait-il, si, par de nouveaux sacrifices, il nous était donné de mettre fin aux douleurs de la patrie! »

Les funérailles du jeune martyr de la charité , conduites par le frère Philippe et deux de ses assistants, furent un touchant spectacle. C'était le lendemain de Noël. Avec quel respect on s'inclinait devant ce cercueil recouvert de la robe de l'humble frère et sur laquelle était posé le brassard à croix rouge ! Une immense assistance se pressait dans l'église Saint -Sulpice; tous les pouvoirs publics, toutes les institutions, toutes les ambulances, toutes les communautés des frères des

Ecoles chrétiennes s'y trouvaient représentés ; les ecclésiastiques y étaient nombreux; un sentiment d'admiration attendrie se peignait sur tous les visages. Ce pauvre frère qui n'avait jamais cherché la gloire l'avait trouvée par son immolation volontaire ; il avait conquis les louanges de la terre et conquis le ciel. Le frère Philippe, tout en ouvrant son cœur à de tristes regrets, jouissait religieusement de ces hommages qui honoraient grandement l'institut dont il était le chef.

Mais le supérieur général devait voir se pro-

longer les épreuves de ceux sur lesquels s'étendait son autorité; tout danger ou toute douleur avait un contre-coup dans son âme. Au milieu du bombardement du mois de janvier 1871, un obus fit d'affreux ravages dans l'établissement de Saint - Nicolas; des élèves furent tués ou blessés; le frère Philippe accourut auprès de ces jeunes victimes avec une profonde émotion : des larmes paternelles coulaient de ses yeux. Il suivit, le 11 janvier, les cercueils des élèves dans l'église de Notre-Damedes-Champs et jusque dans le cimetière Montparnasse, où, quinze jours auparavant, il avait accompagné les restes du frère Nélhelme. La foule n'y manquait pas; triste et indignée, elle accusait la cruauté de l'ennemi. Ce bombardement inhumain, qui fît tant de victimes dans les quartiers du Luxembourg et des Invalides, excitait des désirs de vengeance; il détermina, le 19 janvier, la belliqueuse tentative de Buzenval, où le courage ne fit défaut à personne , mais où la discipline et l'organisation manquèrent sur tous les points. La garde nationale n'est pas une armée , et c'était une véritable et terrible armée qu'elle avait à combattre. Le frère Philippe, averti la veille, avait prévenu ses chers brancardiers qui, dès le matin, étaient réunis au nombre de cent dans la cour des Tuileries; ceux-ci se rendirent à Rueil, où le comité de la Presse avait établi une ambulance. Les uns se dirigèrent vers la Fouilleuse et la Bergerie, les autres vers le parc de Buzenval, au

milieu d'une pluie de balles. Que de blessés à ramasser ! Mais que de peine pour cheminer sur un terrain détrempé par la neige ! Les frères se font bénir par ceux qu'ils emportent; ils soulagent et consolent, et ne pensent jamais à eux; ils étonnent ceux qui jusque-là les avaient méconnus. Le soir du 19 janvier, le comité des ambulances de la Presse adressait au frère Philippe ses remercîments et ses félicitations. Le lendemain, une partie des frères retourne au champ de bataille pour ensevelir des soldats et des gardes mobiles; ils creusèrent dans un champ, à droite du chemin qui va de la Malmaison à Garches, une fosse qui fut bénie par l'aumônier du Mont-Valérien ; le prêtre bénit aussi les corps des soldats tombés, et Ton vit le frère Philippe parmi les pieux brancardiers qui récitèrent à genoux le De profundis. Sur la fosse fut plantée une croix de bois, signe sacré de rédemption et d'espérance. *

L'œuvre des frères pendant le premier siège de Paris ne se borna pas à la mission de brancardier qu'ils ont élevée jusqu'à l'héroïsme; ils furent aussi infirmiers au nombre de plus de deux cent cinquante : le souffle généreux du frère Philippe se faisait sentir partout. Les frères de Paris débutèrent comme infirmiers dans les ambulances des chemins de fer de l'Est et du Nord, destinées à recevoir les blessés ou malades de passage. Ils les transportaient de la gare à leur maison du faubourg Saint-Martin, n° 159, et là ils exécutaient

les ordonnances des médecins, les aidaient à panser les plaies, mêlaient à l'application des remèdes qui soulagent les paroles qui consolent. Le 13 septembre 1870, le frère Philippe mettait à la disposition du directeur de la compagnie des chemins de fer de l'Est le personnel nécessaire pour soigner les employés qui pourraient être blessés en défendant la gare et son matériel. Il fournit aussi des infirmiers à l'ambulance de la Légion d'honneur, à Saint-Denis; les ambulances de Passy, de Saint-Paul, des Arts-et-Métiers , de Sainte -Clotilde, de Grenelle, Bullier, place de l'Observatoire, de Tournefort, de la Société de dépôts et de comptes courants , place de l'Opéra, de la Paix, de Notre- Dame de Plaisance , du ministère de la justice , de Saint-Nicolas d'Issy, furent témoins de l'infatigable charité des enfants du vénérable de la Salle.

Les pavillons d'ambulance à Longchamps , construits en bois, sont bien dignes d'un souvenir. L'organisateur, M. Ricord, avait obtenu du frère Philippe de nombreux et admirables auxiliaires. Un des hommes les plus dévoués de l'institut, le frère Exupérien, alors directeur des novices de Paris, aujourd'hui assistant, montra au milieu des quatre cents blessés une rare sollicitude, une puissante activité. Le froid était rigoureux, le combustible manquait, les approvisionnements de tout genre n'étaient pas faciles; que de veilles, de courses, de tours de force pour suffire à tant de besoins! Longchamps avait une chapelle où, le dimanche,

se pressaient les malades en état de se tenir debout. On y apercevait des béquilles , des bras en écharpe, des tètes entourées de linge blanc. La souffrance était respectueuse, les périls avaient rallumé la foi dans les cœurs. On y chantait des cantiques , on y prêtait l'oreille à d'utiles et pieuses instructions.

Le frère Philippe s'occupa avec un soin particulier de l'ambulance établie en quelque sorte chez lui, dans la maison mère de la rue Oudinot, et qui s'appelait l'ambulance de Saint- Maurice. Il avait relégué ses novices dans des coins de rétablissement, et donné l'air et l'espace et les situations commodes aux soldats qui souffraient. Cette ambulance était vraiment un lieu d'adoucissement; car tous les frères, jeunes et vieux, ne s'occupaient que des blessés et des malades. C'était un aimable et touchant effort pour faire oublier la douleur et l'ennui. Le frère Philippe présidait à tout, donnait à tous l'exemple, allait d'un lit à l'autre, ménageait les douces surprises; lorsqu'il parcourait les salles, les malades prenaient courage, souriaient comme à des pensées d'espérance, et le supérieur général leur apparaissait comme l'ange du salut. Il les recevait avec tendresse à leur entrée dans la maison; il les bénissait avec bonheur quand ils partaient guéris. M. l'abbé Roche, aumônier de la maison mère des Écoles chrétiennes , remplissait dans l'ambulance de Saint- Maurice, avec une âme d'apôtre, le ministère sacerdotal.

Le l 6r janvier 1871 , un sergent-major des mobiles de la Côte-d'Or, décoré pour sa vaillance à Champigny, lut au frère Philippe, dans la grande salle, un compliment en présence de tous les soldats qui avaient pu quitter leur lit; ils lui offraient pour « étrennes » l'hommage de leur reconnaissance. Le 6 -janvier, le comte Sérurier, vice -président de la société de secours et délégué du ministre de la guerre et de la marine , envoyait dans une lettre au supérieur général ses respectueux hommages et ses vœux. « Comme toute la France, disait-il, il est pénétré d'admiration , de vénération et de gratitude pour les exemples de patriotisme et d'abnégation que l'institut donne au milieu des épreuves que la Providence impose au pays. » Le frère Philippe, dont la charité s'étendait au dehors, donnait tout ce qu'il pouvait donner. Il offrit une pièce de drap noir aux pauvres du septième arrondissement. « Je vous adresse nos remercîments, lui écrivait le maire, M. Arnaud (de l'Ariége), pour la pièce d'excellent drap que vous nous avez envoyée pour les pauvres de notre arrondissement. Nous vous devons d'autant plus de reconnaissance que vous les couvrez de vos propres vêtements. »

Les principaux établissements des frères se trouvaient dans la zone la plus exposée au bombardement. Nous avons parlé des ravages d'un obus tombé sur Saint- Nicolas, c Notre maison mère, dit le frère Philippe dans sa circulaire du 21 juin 1871 , a été atteinte une quinzaine de fois, soit par des

obus, soit par des éclats d'obus tombés aux environs; mais, grâce à Dieu, nous n'avons pas eu à déplorer d'accidents. Un obus a éclaté dans la salle du Régime, et trois dans les dortoirs; mais déjà nous ne résidions plus au Régime, et nos frères ne couchaient que dans les étages inférieurs ou dans les caves. Plusieurs obus sont tombés dans le jardin, se sont enfoncés dans la terre, où ils ont éclaté

sans causer de dégât appréciable. L'un d'eux surtout nous a été un sujet d'adorer et de remercier la divine Providence; il est tombé dans l'allée dite du Régime, en un moment où quinze ou seize frères s'y employaient à tirer du sable pour en couvrir les cours ; il a éclaté sous les pieds de plusieurs d'entre eux, qui n'ont eu d'autre mal que d'être légèrement contusionnés par des graviers qu'avant projetés l'explosion. »

Le premier frère rentré à Paris le surlendemain de la signature de l'armistice à Versailles fut le directeur de l'orphelinat d'Igny : c'était comme une apparition de la vie du dehors après le long emprisonnement sous le feu de l'ennemi.

Que de faits, que de traits et de détails nous aurions à raconter si nous écrivions une histoire générale du siège et de l'invasion ! mais ils n'entreraient pas dans notre cadre. Nous écrivons la vie du frère Philippe, et nous ne devons pas perdre de vue notre héros. Ce qu'il a inspiré aux siens depuis le commencement de la guerre jusqu'à la fin du premier siège de Paris , on vient de le voir. L'en-

seignement ne fut pas négligé un seul jour ; braver la mort et secourir les blessés, ce ne fut qu'un supplément au travail ordinaire des frères. Tout marchait bien, à la fois dans les écoles, les ambulances, et sous les balles et les obus. Le monde entier a admiré les sublimes volontaires de la charité.

Des témoignages en l'honneur du dévouement courageux des frères des Écoles chrétiennes sont partis de tous les pays civilisés; toutes les langues leur ont rendu hommage ; l'espace nous manque pour reproduire ces témoignages si nombreux, nous ne pouvons que les signaler : ils forment un rayon de gloire autour de la figure du frère Philippe. Mais parmi ces hommages, il en est un qui mérite notre attention parce qu'il émane d'un corps illustre et qu'il a retenti plus que tous les autres. Nous voulons parler du prix exceptionnel décerné par l'Academie française à l'institut des frères des Ecoles chrétiennes. Ce prix a été déclaré « supérieur à tous les autres par son origine et par son objet ».

En 1870, nous fûmes abandonnés par tous les gouvernements; mais quand les jours de malheur commencèrent pour nous, les nations ne nous oublièrent pas; il y eut comme une compatissante charité de toute la terre pour adoucir nos douleurs. Les dons s'élevèrent à des chiffres prodigieux. Une

seule ville des Etats-Unis, Boston avec ses environs, recueillit huit cent mille francs. Un bâtiment , le Worcester, chargé de provisions, fit voile pour le

Havre. Mais en apprenant la conclusion de la paix, l'insurrection et le second siège de Paris, le capitaine américain se rendit en Angleterre; le chargement du navire y fut vendu et le produit distribué sur les points de la France les plus éprouvés. Tout compte réglé , il restait deux mille francs ; les membres du comité de Boston songèrent à offrir cette somme à l'Académie française pour être ajoutée aux prix de vertu qu'elle devait distribuer dans l'année. « Ce don, disait la lettre d'envoi, vient d'une souscription qui représente toutes les classes des citoyens de Boston; c'est un moyen d'exprimer la sympathie et le respect des Américains pour le courage, la générosité et le dévouement désintéressé des Français pendant le siège de leur capitale. »

L'Académie, en possession de ce don, se demanda à qui elle pouvait décerner un tel prix; comment désigner la personne la plus digne parmi tant de faits admirables? Après avoir constaté non sans fierté l'égalité dans le patriotisme, l'Académie eut la pensée de donner à ce prix le caractère le moins personnel et le plus collectif possible.

« Nous l'avons décerné dit- elle, par l'organe de M. le duc de Noailles, à un corps entier aussi modeste qu'il est utile, que tout le monde connaît, que tout le monde estime, et qui, dans ces temps malheureux, s'est acquis une véritable gloire par son dévouement. Nous voulons parler de l'institut

des frères des Ecoles chrétiennes. Vous savez tous à quelle carrière ils consacrent leur vie , et avec

quel dévouement désintéressé, avec quelle pater^ nelle simplicité ils l'accomplissent. . . »

Le directeur de l'Académie française avait à justifier la décision de l'illustre compagnie : il devait retracer le souvenir de tant de faits honorables pour l'institut des frères ; nous reproduisons quelques fragments de son discours, au risque de faire passer sous les yeux du lecteur des traits qui lui sont déjà connus. Il y a de nobles et de belles actions qu'on peut bien entendre louer deux fois.

« C'est alors, dit M. le duc de Noailles, que la société de la Presse fit appel à leur dévouement pour les enrôler dans son entreprise en qualité de brancardiers sur les champs de bataille et d'infirmiers dans les ambulances. Les frères acceptèrent avec enthousiasme. Ils fournirent cinq à six cents des leurs, qui furent constamment et gratuitement occupés à ces deux services. Il faut ajouter, Messieurs, que leurs écoles ne furent jamais fermées ni leurs classes interrompues pendant toute la durée du siège. Ils suffirent à tout : à l'enseignement scolaire, aux ambulances intérieures et aux combats. Ils se dédoublaient; chaque frère marchait à son tour. Un jour il faisait la classe , l'autre jour il allait au feu. Ils étaient en concurrence entre eux pour partir. Le jour où le frère Néthelme fut tué à la bataille du Bourget, ce n'était pas à lui de marcher.

« C'est ainsi qu'ils eurent constamment leurs

places, et sur les remparts, et dans les batailles

qui se livrèrent devant nos murs : la bataille de Champigny, celle du Bourget, celle de Buzcnval et l'attaque de Montretout.

« Ces jours-là on les voyait de grand matin, par un froid rigoureux, traverser Paris au nombre de trois à quatre cents, salués par la population, le frère Philippe en tête, malgré ses quatre-vingts ans, et les envoyant au combat où il ne pouvait les suivre. Quant aux frères , ils affrontaient le feu comme s'ils n'avaient fait que cela toute leur vie, admirables par leur discipline et leur ardeur. C'est ce que tout le monde a proclamé. Ils étaient réunis par escouades de dix, un médecin avec eux, et Ils marchaient comme un régiment. Arrivés au combat, les reins ceints d'une corde , et s'avançant deux par deux avec un brancard , ils se répandaient , courant toujours du côté du feu, relevant les blessés, les portant avec soin jusqu'au médecin et aux voitures d'ambulance. Pour chaque bataille , il y aurait une foule de traits à signaler, c Mes frères, leur criait un jour un de nos généraux, l'humanité et la charité n'exigent pas qu'on aille si loin. » Un autre chef descend de cheval et embrasse l'un d'eux, sous le feu du canon, en lui disant : Vous êtes admirables, vous et les vôtres !

« C'est qu'en effet, dans le plus fort de la mêlée, ils couraient à nos blessés sous les balles et la mitraille, mêlés cordialement avec nos soldats, qui les regardaient comme des camarades. Ils marchaient de concert : l'un, comme on l'a remarqué, portait

l'épée qui tue; l'autre, la croix qui sauve. Puis, le lendemain des batailles, ils ensevelissaient les morts. Eux-mêmes eurent à pleurer deux des leurs qui furent tués; plusieurs furent blessés, et dix -huit périrent par suite des maladies contractées près des blessés et des malades. Ces soldats pacifiques se retrouvaient ensuite , soit paisiblement au milieu de leurs enfants, à l'école, soit doux et affectueux, auprès des malades qu'ils soignaient.

« Mais ce ne fut pas Paris seul qui fut témoin de ce dévouement que la charité chrétienne inspire. Dès l'origine de la guerre, ils sollicitèrent dans toutes les provinces les emplois les plus pénibles et les plus dangereux. Ils demandèrent à faire partie de l'armée du Rhin. Leurs établissements devinrent des casernes; ils organisèrent partout de nombreuses ambulances pour nos soldats ou pour nos mobiles, pour nos recrues ou pour nos blessés. Tout cela est constaté par des correspondances multipliées , par des remercîments des maires ou d'officiers.

« De même qu'à Paris, les frères parurent sur tous les champs de bataille de province : à Dijon , à Alençon, à Pouilly, à Poulardier, partout où l'on se battit , allant toujours au milieu du feu , le plus loin possible., pour ramener nos blessés. C'est attesté par tout le monde. Que de faits il y aurait à citer 1 que d'épisodes à raconter !

« Je m'arrête , Messieurs. Il y aurait à vous dire le courage des frères sous la commune, qui vint

sitôt couvrir d'un voile lugubre ce qui aurait dû être la fia glorieuse d'une guerre malheureuse. Il y aurait à vous les montrer recueillant même à Belleville ou à Longchamps les blessés des insurgés, mais bientôt persécutés, chassés par eux, arrêtés avec leurs élèves dans leur maison d'Issy et ailleurs, conduits à Mazas, au moment d'y périr, et, quand ils s'échappèrent, l'un d'eux, le frère Justin , tué en sortant.

« Ce que j'ai dit, Messieurs, suffit à justifier le choix que nous avons fait de cet institut des frères des Ecoles chrétiennes pour lui décerner le prix si honorable de la ville de Boston. Les frères sont presque tous enfants du peuple, et tous dévoués à l'éducation et au bien du peuple. Que toute justice leur soit rendue ! L'Académie sera heureuse de la leur rendre, et ce prix qu'elle va leur décerner sera comme la croix d'honneur attachée au drapeau du régiment. »

Avant que l'Académie française eût attaché à sa manière « la croix d'honneur au drapeau du régiment » des frères des Écoles chrétiennes, le gouvernement de la défense nationale avait mis une noble obstination à faire accepter au frère Philippe la croix des braves; son humilité tint bon pour échapper à cet honneur qu'il avait plusieurs fois refusé depuis trente ans; on ne parut le vaincre qu'en lui disant que ce n'était pas lui que l'on décorait, mais son institut; le docteur Ricord, en sa qualité de principal témoin du dé-

vouement des frères, fut chargé d'attacher la croix d'honneur sur la soutane du frère Philippe dans la grande salle de la maison mère transformée en ambulance. Ce moment est le plus embarrassant qui se soit rencontré dans la longue vie de l'homme de Dieu. Il ne trouva rien de plus difficile à porter que cette croix d'honneur et ne la porta jamais. Quand il reconduisit le docteur Ricord jusque sur le seuil de la maison, il fit si bien que personne ne put se douter de la décoration, et cette croix d'honneur qu'il voulut dérober à la terre est restée comme une sorte de mystérieux souvenir : elle n'a jamais été retrouvée.