CHAPITRE Xll

( 181 3. ) ~ Gampag^oe de Rus&ie. — Polotsk. — Retraite sur l'Oder. Occupation de Berlin.

Au commencement de Tannée 1812, l'Europe était désormais trop étroite pour contenir la France telle que Napoléon l'avait faite, et la Russie telle qu'Alexandre voulait la faire. Ces deux puissants monarques récriminaient l'un contre l'autre et se plaignaient de graves atteintes portées au traité de Tilsitt et aux conventions amicales d'Erfnrt. Le tzar, qnoiqu' engagé dans une guerre sérieuse avec la Porte, faisait, depuis deux ans, des levées d'hommes considérables, et rassemUait de nombreux corps d'armée sur les frontières de la Lithuanie. Ces préparatifs n'annonçaient pas une déclaration imminente de guerre ,. et les grands États en font quelque fois de pareils dans le but de conserver la paix plus siVrement en se montrant plus redoutables ; mais de la part de la Russie c'était une démonstration menaçante. Or, dans la situation de l'empereur Napoléon, et d'après son caractère , une menace de guerre équivalait à une

déclaration de guerre; car il ne dominait rEurope continentale que par la force de ses armes et la terreur de son nom ; l'admiration des peuples l'entourait d'un prestige d'invincibilité auquel était attachée sa puissance, et, pour la conserver, il fallait que pas un souverain , pas une nation osât se dresser en armes contre lui. Les Espagnols nous résistaient; mais l'opinion publique, dont il était jaloux, attribuait leur résistance à l'appui de l'Angleterre, notre inabordable ennemie.

La guerre de Russie, que son affreux dénoûment condamne à tout jamais dans l'esprit des peuples, n'était cependant pas une témérité outre mesure, une de ces hardiesses où l'homme défie les forces de la nature. Sans doute c'était une faute et un pas vers l'abtme que de combattre, sur deux points différents, TEspagne au midi et la Russie au nord; mais cette faute, en ne la considérant qu'au point de vue de l'intérêt personnel de Napoléon, devenait excusable, puisque la guerre était indispensable au maintien de sa toute-puissance. Napoléon était plus qu'un grand monarque, plu§ qu'un grand conquérant; il s'était fait le prétendant à la domination universelle en Europe, et cette situation sans exemple l'obligeait à se maintenir dans un système de politique armée et violente. C'est donc cette nécessité de vaincre, de comprimer et de conquérir sans relâche qu'il faut blâmer,, et non la guerre en elle-même. Qu'on ne s'y méprenne pas ; l'Empereur se jugeait plus sévèrement et mieux que personne ; il avait mesuré de la hauteur de son génie et de son intime pensée les embarras et les périls qu'il allait rencontrer ; aussi ne se déckla-t-il à la

guerre contre la Russie qu'avec répugnance et lenteur. Et cependant il la commençait dans un de ces moments favorables à un conquérant, où les grandes armées qui lui obéissaient, oisives depuis deux ans, fatiguées de leur repos, et stimulées par leurs habitudes de mouvement et leurs besoins de gloire, semblaient pressées de les satisfaire. L'Empereur d'abord ne se montra pas impatient ; il prévoyait que" l'expédition contre la Russie durerait trois ans, et s'était en conséquence préparé pour cette longue épreuve. C'était et ce sera dans tous les temps une grande et terrible entreprise que d'envahir l'empire russe et d'aller chercher et vaincre, les armées du tzar au cœur même de ses États. Mais surpassait-elle le génie de l'Empereur et sa puissance? Certainement non; etSaint-Cyr croyait que Napoléon, pour réussir, n'aurait eu qu'à suivre avec persévérance son premier plan de campagne, qui était un chef-d'œuvre de prudence. Malheureusement il se laissa entraîner par sa passion et par son désir d'achever sa conquête au pas de course et en frappant un coup de foudre : il termina avec précipitation une entreprise qu'il avait commendée avec une extrême circonspection et peut-être à contre-cœur.

Si la Russie présentait des moyens naturels de défense d'une grande valeur , elle avait aussi , comme tous Ids colosses défectueux, bien des côtés vulnérables. A l'occident elle était protégée par des contrées incultes, peuplées d'habitants à demi barbares , et par un climat meurtrier à cause des brusques variations de la température. Mais, si le désert existait presque partout, du moins notre armée au début de l'invasion, n'aurait dé-

vant elle qu'une frontière ouverte, de vastes plaines accessibles aux troupes de toutes armes, aucun fleuve transversal difficile à franchir, aucune chaîne de montagnes à passer, des rivières guéables et peu rapides, d'anciennes places fortes, très-espacées les unes des autres et n'ayant pas de système suivi qui les raccordât entre elles ; enfin des populations d'origines- diverses, annexées par de récentes conquêtes, sans intérêt de nationalité, sans esprit de solidarité, et toujours disposées à subir patiemment et avec indifférence la loi du vainqueur. Dans cette lutte formidable, la Russie nous opposait ses excellentes armées; elles étaient moins solides, plus instruites et plus civilisées qu'au temps de Suwaroff ; nous les avions vaincues en Suisse, et plus récemment à Austerlitz et à Friedland, et la perte d'une bataille rangée, sur leur frontière de l'ouest , les exposait à perdre deux cents lieues de terrain.

Napoléon, retenu, soit par son antipailiie des hommes et des principes démocratiques, soit par la crainte d'imprimer leur action à des esclaves , ne voulut faire qu'une guerre purement politique. Alexandre , au contraire, proclama la guerre sainte, la guerre nationale et religieuse ; il exalta jusqu'à la fureur les instincts dévots de ses peuples ; il fit déployer, comme aux croisades du moyen âge, les bannières vénérées des saints patrons de la vieille Moscovie, et lança contre nous des hordes fanatisées, combattant au nom de saint Nicolas, du izar et du Christ.

Au mois de mars la Grande-Armée s'ébranlait de toutes parts et se dirigeait vers la Pologne; le premier

corps (Davoust) s'était avancé sur l'Oder et la Vistule; le deuxième (Oudinot) partait de la Belgique et de la Hollande ; le troisième (Ney ), du camp de Boulogne; le quatrième, sous le prince Eugène, arrivait d'Italie; le cinquième ( Poniatowsky ) s'était réuni autour de Varsovie; le septième (Reynier) venait de Saxe ; le huitième , de Westphalie, sous les ordres du roi Jérôme-Napoléon; les Prussiens avaient formé le dixième corps, que Macdonald commandait; les neuvième et onzième corps s'organisaient à Berlin et en Saxje sous Victor et Augereau; la garde impériale s'apprêtait à quitter Paris, et le corps auxiliaire autrichien du prince de Schwartzenb^g s'assemblait en Gallicie.

Le 21 février, SainlrCyr avait reçu le commandement de l'armée bavaroise, forte de 30,000 hommes et can- ' tonnée près des frontières de la Bohême, entre Amberg et Bayreuth. Elle se composait de 28 bataillons, sous les généraux Deroy et de Wrède, et de 16 escadrons, sous les généraux-majors Stedewitz et de Preissing (1 ). C'étaient de belles et bonnes troupes, conduites par des chefs de la plus brillante réputation. Dès que Saint-Cyr fut arrivé, cette armée prit la dénomination de sixième corps, et, le 10 mars, se mit en roule pour Glogau; le 15 avril elle entra dans la grande Pologne, et, le 12 mai, établissait ses cantonnements aux environs de Plock. Là Sainl><^]yr fut rejoint par le prince Eugène.

Après un temps d'arrêt en çivant de la Vistule, la

(I) Voir le supplément IV.

Grande-Armée continua sa marche vers le Niémen, et, le 22 juin, en bordait la rive gauche depuis Tilsitt jusqu'à Grodno. Le séjour et les mouvements d'une armée de 500,000 hommes, dans un pays où la récolte précédente avait été mauvaise, en épuisèrent lès ressources, et >e manque de subsistances se fit sentir longtemps avant les premières hostilités. Les troupes allemandes en souffrirent plus que les Français, et, le 45 juin, les Bavarois, à leur départ de Willenberg, avaient déjà perdu 5,000 hommes.

Le 22 juin Napoléon déclara la guerre à la Russie , et, deux jours après, passa le Niémen à Kowno, avec la garde impériale, les réserves de cavalerie de Murât, et les premier, deuxième et troisième corps. Macdonald le passait en même temps à Tilsitt et marchait sur Riga. Le 30, le prince Eugène et Saint-Cyr traversèrent le fleuve à Pilony, à quelques lieues au-dessus de Kowno tandis que les cinquième, septième et huitième corps le franchissaient à Grodno; le lendemain, Schwartzenberg prenait position sur la rive droite du Bug. En seconde ligne, Victor, parti de Berlin, s'acheminait vers la Vistule, et Augereau le relevait sur la Sprée et sur l'Oder. Notre extrême gauche était confiée à la garde des Prussiens , surveillés de près et maintenus avec habileté par Macdonald; notre extrême droite, à la garde des Autrichiens, nos ennemis secrets et ùos alliés à la condition que nous resterions les plus forts ; les opérations en avant de Kowno étaient directement menées par le roi de Naples, et celles de droite, en avant de Grodno, par le roi de Westphalie.

A cette grande invasion il fallait, dès le commence-

— 3or> —

ment, une grande victoire ; aussi TEmpereur forma son attaque sur Wilna, croyant bien y trouver l'occasion de battre les Russes ; elle lui échappa , mais il réussit à séparer leurs deux armées de Touest : celle de Barklay deToUy se réfugia derrière la Dwina, et vint occuper Polotsk et le camp retranché de Drissa; celle de Bagration fut compromise sur le haut Niémen , et au moment d'être détruite, si Davout, à qui Ton avait donné la meilleure direction , avait eu à sa disposition tout son corps d'armée. Le 19 juillet, Barklay, sentant le danger que courait Bagration, laissa Wittgenstein à Polotsk pour couvrir la route de Saint-Pétersbourg, et se dirigea sur Witebsk. Pendant la journée du 27, l'Empereur, qui s'était avancé jusqu'au delà d'Ostrowno, vit toute l'arméç russe se déployer sur la rive droite de la Louczetsa ; il avait en première Ugne la cavalerie de Murât, les corps d'Eugène et de Ney, trois divisions du corps de Davout, la garde , et, un peu en arrière, le corps de Saint-Cyr : c'était une armée de 180,000 hommes, plus que suffisante pour battre à fond l'armée de Barklay. Comment s'est-il refusé à livrer cette bataille si désirée et si nécessaire? Comment a-t-il remis au lendemain une victoire poursuivie à marches forcées depuis Wilna? C'est que ce génie , d'une promptitude et d'une audace que nul n'a égalées , rompait souvent à contre-temps la ligne de ses plus habiles combinaisons, et leur préférait des inspirations que le moment faisait naître. Barklay s'était décidé à s'arrêter et à combattre, afin de se réunir à Bagration, qu'il croyait près d'Orcha ; mais, ayant appris, dans la moirée, que Bagration , repoussé par Davout à Mohiloff,

se retirait sur Smoleusk en remoniant la rive gauche du Dp^éper, U leva son camp la v^uit même et se replia sur Smolensk.

L'EiPpereur s'arrêta à Witet>sk ^ plusieurs auteurs ont rapporté qu'il avait eu le dessein de s'y cantonner jusqu ^u printemps suivant, et lui font dire aux généraux de son entourage: « La campagne de 4812 est finie; « celle de 181 3 fera le reste.. » Gomme si Napoléon , maikf^ de la Uthuanie , voyant fiiir à sou approche les armées russes y et parvenu au plateau élevé qui domine la Dwina et le Borysthène, et se prolonge sans obstjide jusqu'à lUo^cou et au delà, aurait songé à interrompre en si beau cheinÂm et en plein été sa rapide conquête. Les troupes, harassées par cette poursuite san& relâche , avaient besoin de repos, et lui-même, avant de s'engager plus loin , voulait juger des complications que pourraient amener, à gauche, les attaques de Wittgenstein contre Oudinoâ; à droite, celles de Tormasoff „ en Wolhynie.

Saint-Cyr établissait see quartioFS de rafraîchissement sur l'Oula, et Sfi fortifiait en avant de la Dwina, lorsqu'il reçut , le 4 août. Tordre trèS'-pressant du. Baajor général d'aller se réunir au maréchal Oudinot, On venait d'apprendre que le deuxième corps avait été forcé de se replier sur Polotsk à la suite du combat de KUastitsy et de l^^faite de la division de Verdieir sur la Drissa; et l'Empereur semblait craindre que Wittgen&teia, continuant ses. mouvements offensifs, ne nous dépostât de noire position en avant dePolotsk, et ne vtnt inquiéter la ligne d'ofiéralions de la Grande-Armée entre Wilna et Witebsk. Le

-^ 307 — 7 août , SaiotrCyr arriva à Polotsk ; rien de ce qu'on redoutait n'avait eu lieu, et Wittgenstein, en position défensive derrière la Svoïana, s'occupait à faire venir ses troupes de renfort.

Le sixième corps ne comptait déjà plus que 1 5,000 hommes sous les armes, l'Empereur lui ayant retiré les deux brigades de chevau*légers des généraux Stedewitz et de Preissing, qu'il avait trouvées fort belles, fort instruites, et qu'il attacha à la garde impériale. Les Bavarois n'a^ vaient pas encore eu d'engagement sérieux avec l'ennemi, et déjà leurs pertes, causées par la faim, la fatigue et les maladies, dépassaient 12,000 hommes. Ces troupes étaient menacées d'une destruction prochaine, si l'on ne parvenait pas à lés faire reposer, et surtout à les mieux nourrir.

Le deuxième corps, sous les ordres du maréchal Ou* dinot, comprenait les trois divisions d'infanterie des généraux Legrand, Verdier et Merle, la division de cuirassiers commandée par Doumerc, et les deux brigades de chasseurs à cheval des généraux Corbineau et Castex ; en tout, quarante-huil bataillons et trente-quatre escadrons (1). Au début de la campagne, il était de 40,000 hommes, réduits alors à 25,000, dont un tiers composé de Suisses et de Croates.

Il y avait quinze ans qu'Oudinot et Saint-Cyr ne s'étaient pas rencontrés à la même armée; pendant les campagnes du Rhin en 1794, 1795, 1796 et 1797, Ou-

(I) Supplément IV.

(linol avait servi sous les ordres de Saint-Cyr dans les grades de chef de brigade de la 4^ de ligne et de général de brigade ; en 1812, c'était Oudinot qui avait Saint- Cyr sous ses ordres. Dès le premier jour il en parut gêné, de sorte qu'il s'établit entre eux, et sans doute à leur insii , quelque embarras dans leurs relations de ser- A^ice, quoique Oudinot mît un loyal empressement à demander les conseils de Saint-Cyr, et Saint-Cyr à les lui donner. Mais l'autorité de général en chef ne s'accommode pas de semblables arrangements : elle s'amoindrit dès qu'elle n'est pas absolue, et l'on n'exerce réellement la plénitude du commandement qu'en ayant la coîiscience de sa supériorité. Dans la langue de nos armées, le nom d'Oudinot signifiait intelligence, vigueur d'exécution et valeur héroïque ; le maréchal , d'un caractère pressé d'éclater, prodiguait sa bravoure avant qu'aucune occasion en sollicitât l'emploi et qu'aucune nécessité lui en fit un devoir. Impatient par excès d'audace, il ne prenait son aplomb qu'au cratère des batteries ennemies; étranger aux calculs froids et intérieurs de la scieiice, et tes dédaignant peut-être, il courait au-devant des périls. Cet esprit généreux, ce cœur si haut placé ne savait pas être calme; il aimait trop l'éclat, l'agitation et les dangers de la gloire, et l'intrépide Oudinot , admirable au combat, avait toutes les qualités du général d'armée, moins le calme de caractère et la prudence qui permettent seules de les appliquer grandement et avec sûreté. La Dwina , depuis le confluent de TOula , tourne au nord-ouest , et marque la seconde ligne de défense de fempire russe ; elle arrose Polotsk , Disna , Drouïa,

Drissa,'Duna bourg /et débouche dans la Baltique au fond du golfe de Riga. Sa largeur, à Polotsk, est de 170 mètres. De Witebsk à Drissa, la rive gauche est plus élevée que la rive opposée ; dans l'espace entre ces deux villes, il n'existait pas un seul pont, mais on trouvait beaucoup de gués et plusieurs grands bacs. La contrée, autour de Polotsk , est basse, humide, peu habitée, peu cultivée; ses plaines sont coupées de marais, de lacs, de bois, et sillonnées de ruisseaux et de petites rivières tributaires de la Dwina: à gauche, TOula, TOuchatsch et la Disna; à droite, l'Obol, la Sosnitsa, la Polota et la Drissa. Celle-ci était d'un grand avantage pour les Russes à cause de l'élévation constante de sa rive droite, de& bonnes positions qu'elle présentait, et de la courbure delà partie inférieure de son cours, qui, sur une longueur dé douze Heues environ ^ descend parallèlement au fleuve. L'importante ville de Polotsk, située au confluent de la Polota, est le point où aboutissaient la belle route de Witebsk à Riga et deux grandes communications avec Saint-Pétersbgurg : l'une par Sébège, eu traversant la Drissa ; l'autre par Nevel , en traversant la vallée de la Polota ; un bon chemin sur la rive gauche du fleuve menait d'un côté à Disna, de l'autre à Oula.

L'armée de Wittgenstein, renforcée de la division du général Hammen et du détachement du prince Repnin ,^ était de 35,000 hommes et de 120 pièces de canon; elle avait pris position en arrière de la Drissa, entre Drouïa . et Dunabourg. •

Le 8 août, Oudinol, à droite avec le deuxième corps^^..

Saint-Cyr, à gauche avec le sixième corps et la brigade de Corbineau, quittèrent Polotsk, et débouchèrent, le lendemain , sur la rive droite de la Drissa , le deuxième corps par la route de Sébège, le sixième corps près de Tabbaye de Valéintsoui. Oudinot, laissant Saint-Cyr en seconde ligne et à peu de distance, vint prendre la position de Svolna , et en fit occuper le pont, ainsi que le château situé en avant de la Svoïana. A midi , les Russes attaquèrent le château, s'en emparèrent , et établirent de fortes batteries sur les hauteurs où il est construit. Un violent combat d'artillerie s'engagea aussitôt d'un bord de la rivière à l'autre ; car, dans les deux armées , on sentait combien il y aurait de danger à passer ce défilé et à combattre en l'ayant derrière soi. Cependant, à la fin de la journécy les Russes , enhardis par quelque mouvement rétrograde à l'extrême droite du deuxième corps, eurent la témérité «le passer le poirt de Svolna ; les cuirassiers de Doumerc les chargèrent vigoureusement et les rejetèrent sur l'autre rive. Oudinot, bien certain que Wittgenstein avait reçu ses renforts, se décida à revenir à la gauche de la Drissa , et fit replier les deux corps d'armée sur Polotsk.

Le plan d'Oudinot n'était ni bien ferme, ni bien arrêté, Après sa jonction avec Saint-Cyr, il se crut assez fort pour aller attaquer Wittgenstein, selon les intentions de l'Empereur; mais, après le combat indécis de Svolna, il se retira en se se'ntant trop faible pour emporter d'emblée la position de l'ennemi. Le 16 aoât, vers le milieu du jour, il réunit en conseihde guerre, à Polotsk, Saint- Cyr et les généraux de division des deuxième et sixième

— ait -

corps, et leur posa rallernative « dé livrer balaiilè ce aux Russes, en restant à la rive droite de la Dwilia, « ou de passer à la rive gauche, en gardant seulement (f Polotsk comme tête de pont... Les avis furent partaa gés, comme d'ordinaire, mais on se rallia à l'opinion « de Saint-Cyr conçue à peu près en ces termes : Si « l'ennemi ne suit pas le mouvement rétrograde (^ue < vient de faire l'armée, il n'y a point d'inconvénient à « repasser sur la rive gauche de la Dwina, en occupant « fortement Polotsk ; si, au contraire, l'ennemi, encou- « ragé, comme il arrive toujours devant des troupes qui « se retirent la nuit, suit le mouvement rétrograde d*as- « sez près pour pouvoir engager une affaire pendant « l'exécution du passage, il faut bien se garder de l'ef- « fectuer : il faut combattre dans le double motif de la « sôreté de l'armée et de la conservation du moral des « troupes (1). »

Le canon des Russes se fit entendre et interrompit brusquement le conseil ; chacun courut à son cheval et à ses troupes. L'ennemi s'empara des hauteurs et du château de Prissmenitsa. Ses attaques avaient commencé tard; elles furent vives et durèrent jusqu'à la nuit ; Verdier y reçut une blessure grave, et nos troupes combattirent sur les positions qu'elles avaient prises à la hâte, à leur sortie de la forêt de Ghamzeleva. I^ plus grande partie du deuxième corps était passée à la rive gauche de la Dwina; et, ie lendemain matin, il ne restait

(1) Saittt-Cyr, Campagne de Russie^ p. fiS et 66.

sur la rive droite que la division de Legrand^ placée en avant de Polotsk. Saint-Cyr, avec le sixième corps et la cavalerie légère de Corbineau , couvrait la gauche de la Polota, et occupait fortement, de l'autre côté de cette rivière, le grand village de Spass.

L'armée de Wittgenstein , ayant sa droite à la Dwina et sa gauche à la Polota, décrivait en face de nous un arc de cercle très-resserré : en première ligne il avait dix régiments d'infanterie et cinquante-sept pièces de canon; en seconde ligne, neuf bataillons et vingt-neuf escadrons; sa réserve, composée de deux bataillons seulement et de dix escadrons, se tenait à Ropno, hors de notre vue. Le prince lachwill commandait la gauche; les généraux Berg et Hammen le centre ; la réserve était SOU& les ordres du général Sazonoff.

Le 17, à la pointe du jour, Wittgenstein attaqua la division de Legrand , mais la résistance qu'elle fit le détermina à changer ses dispositions et à diriger ses principales forcesr contre le sixième corps, dont il croyait avoir meilleur marché , et qui était séparé du deuxième par la Polota. Le prince lachwill, soutenu de vingtquatre pièces d'artillerie à cheval , attaqua vigoureusement le village de Spass. Wrède y commandait , et les Bavarois soutinrent le choc des Russes en braves gens qui voulaient se montrer dignes d'appartenir à la Grande- Armée française; leurs batteries, placées à bonne portée sur la Polota , foudroyaient les Russes à revers et d'écharpe, et les obligèrent à reculer et à se mettre à l'abri derrière un massif de granges situées a quelque distance de notre front , et que nous n'avions eu ni le

— ;h3 — temps ni les moyens d'ocaiper ou de détruire. Sous là' protection de ces bâtiments lachwill put se reformer ; il recommença le combat dès qu'il eut été rejoint par la division du général Berg. Oudinot, s'apercevant que Wittgenstein avait dégarni son centre , et qu'on pouvait opérer une diversion utile aux Bavarois, reporta en avant la division de Legrand. Alors Saint-Cyr fit déboucher Wrède du village de Spass. Ce général , qui égalait en expérience et en valeur nos plus habiles généraux de division, repoussa lachwill et Berg, et les rejeta sur le gros de leur armée. Wittgenstein accourut devant Spass , et disposa une plus forte attaque ; mais Wrède la repoussa et garda sa position tout entière, tandis qu^ Legrand occupait à lui seul le centre et la droite de l'armée russe.

Dans l'après-midi , Oudinot et Saint-Cyr avaient été blessés presque en même temps, l'un très-grièvement à l'épaule par un biscaten^ l'autre au pied par une balle de fusil. Oudinot s'était vu contraint de quitter tout de suite le champ de bataille, et même de s'éloigner de Polotsk, et Saint-Cyr avait pris le commandement de l'armée. Sa blessure, la première qu'il eût reçue après vingt ans de guerre, n^était pas grave, mais elle l'empêchait de se tenir à cheval, circonstance fâcheuse pour un général en chef dans un moment aussi critique et à la veille d'une bataille rangée; car Saint-Cyr, sachant que Wittgenstein faisait construire des ponts pour passer la Dwina et la Polota et déborder nos deux ailes, s'était ré^ solu à attaquer les Russes le lendemain, si lui-môme n'était pas attaqué. D'a[)rès céttp pensée, il fit continuer

le combat jusqu'à neuf heures du soir. Corbineau eut le temps de chasser un corps de cavalerie qui avait traversé la Polota fort au-dessus de notre extrême droite, et l'on nettoya tout le front de notre position, de manière que l'ennemi ne garda pas un seul poste d'observation ni une seule vedette pouvant apercevoir nos mouvements dans la vallée de la Polota. Les deux armées passèrent la nuit à portée de canon.

En rentrant à Polotsk , Saint-Cyr fit appeler ses principaux' généraux ; il n'euit pas de peine à les convaincre de la nécessité où l'on était de livrer, le lendemain, bataille aux Russes; mais ils déclarèrent unanimement que leurs troupes seraient hors d'état de supporter les fatigues d'une affaire de douze à quinze heures de durée. Il leur proposa de la réduire à six heures de temps, mais ils protestèrent que ce serait encore trop long, et qu'ils ne pourraient pas tenir leurs soldats plus de quatre heures sous les armes. Saint^Cyr fit donc ses dispositions pour que la bataille , commençant à quatre heures du soir, fût terminée à la tombée de la nuit.

Pendant la matinée du. 18, les Russes ne firent aucun mouvement d'attaque, et SainIrCyr, pour surprendre plus sûrement. Wittgenstein, simula une retraite.

A deux heures de l'après-midi , les équipages de l'armée, parqués derrière le Vieux-Polotsk, se mirent en marche sur le chemin d'Oula. La division de Verdier, remplacé, depuis sa blessure , par le général Valentin , eut l'air de prendre la queue de cette longue file de voitures, tandis que Doumerc avec ses cuirassiers, Castex avec ses chasseure, semblaient en couvrir la tête et

les flancs. Ces colonnes soulevaient beaucoup de poussière, et, à défaut d'autres indices, on aurait jugé par là quelles devaient être leur force, leur composition et leur direction ; mais, du château de Prissmenitsa, où Wittgenstein se tenait en observation , il pouvait voir distinctement nos mouvements. De son côté, Saint-Cyr, placé sur une éminence près de l'artillerie bavaroise , examinait d'un œil attentif la parfaite sécurité de son adversaire.

A quatre heures et demie, nos troupes étaient prêtes à déboucher par la rive droite de la Polota ; les divisions Deroy et de Wrède, formées en colonnes serrées, se tenaient derrière le village deSpass; Legrand, à leur gauche, faisait face au centre de l'armée russe; Yalentin, qui avait repassé la Dwina, se trouvait en position à un quart de lieue de Polotsk , aux débouchés des routes de Sébège et de Nevel , et la division de Merle formait notre gauche et touchait au fleuve. La plaine entre la division de Yaientin et celle de Merle devait être occupée, au moment du combat, par les cuirassiers de Boaraerc et par les onze escadrons de la brigade de Corbineau; celle de Castex éclairait la rout^ de Riga et se liait aux mouvements du général Merle.

L'attention des Russes semblait absorbée par nos démonâlratioQS à la rive gauche de la Dwina , car Wittgenstein , malgré la proximité des deux armées, n'ayant pas vue sur la profonde vallée de la Polota, ne connut nos dispositions d'attaque qu'au moment où il ne lui était plus possible de les contrebattre ni de s'en garantir.

A cinq heures précises, .Saint-Cyr donna Tordre d'at-

taquer, et soixanteHlix pièces de canon ouvrirent le feu contre la gauche et le centre de . l'armée russe , placés autour du château de Prissmenitsa. Au signal de nos premières décharges d'artillerie, les cuirassiers de Doumerc rétrogradèrent au galop sur Polotsk, et vinrent se déployer à la droite du général Merle, et Corbineau se rangea à la gauche de Valentin. Wrède, marchant à l'extrémité de uotre ligne , aborda résolument la gauche des Russes. Deroy, intrépide vieillard que le bruit du canon et la fumée de la poudre paraissaient rajeunir, et qui, depuis quelque temps, semblait chercher l'occasion de mourir au champ d'honneur, sortait du village de Spass et montait les pentes à gauche du château de Prissmenitsa , tandis que Legrand l'attaquait de front et que Valentin en tournait la droite.

Les bataillons russes , surpris , désunis , isolés avant même d'avoir pu combattre , se défendirent avec la ténacité peu intelligente et la bravoure individuelle qui sont le propre des soldats de cette nation. Bien qu'une partie de leur artillerie eût été dépassée par nos troupes, et que Wrède, Deroy et Legrand eussent rompu leur première Ugne d'infenterie, ils n'en résistèrent pas moins à la baïonnette et en disputant le terrain pied à pied; ils ne se replièrent sur leur seconde ligne et sur leur réserve qu'au moment où le général Legrand emporta les batteries et le château de Prissmenitsa.

Wittgenstein , voyant que son centre allait être écrasé, nous opposa la division de Hammen, soutenue par sa réserve de cavalerie , où l'on remarquait six beaux escadrons de la garde impériale. Legrand et Va-

lentin se portèrent à leur rencontre, et abordèrent Tennerai, qui reçut notre choc avec autant d'intrépidité et aussi peu de succès qu'à la première attaque. Saint-Cyr avait fait passer en avant de l'infanterie dix-huit pièces de canon; Legrand, Valentin et Maison, appuyés par le feu de cette batterie , percèrent les troupes de Hammen, chassèrent la cavalerie russe hors du champ de bataille, se rendirent maîtres du terrain qu'avait occupé Wittgenstein lui-même, et l'obligèrent à se réfugier dans les grands bois de Ghamzeleva. A notre droite, les Bavarois avaient forcé la gauche des Russes, et le général Berg, qui la commandait , se retira sur Ropno et sur la petite route de Saint-Pétersbourg.

Le jour baissait , la bataille était gagnée et n'avait pas duré quatre heures , lorsqu'un incident des moins prévus et des moins probables répandit l'épouvante et le désordre derrière nos troupes. 300 gardes à cheval russes, défilant un à un qi travers une petite plaine marécageuse, se lancèrent en enfants perdus entre la division de Valentin et celle de Doumerc, et vinrent tomber sur la brigade de Corbineau , qui se tenait en ^ avant d'une batterie de réserve de quarante canons. Une terreur panique s'empara de nos trois régiments , qui , malgré les efforts de leur vaillant général et de leurs officiers, abandonnèrent leur position et s'enfuirent à toute bride sur Polotsk. A ce moment Saint-Cyr allait du centre à la gauche de l'armée ; à la vue de cette inconcevable échauffourée, il fit dire au commandant de la batterie de réserve de tirer sur les fuyards pour les forcer à charger les gardes russes; en même temps il envoyait à

Doumerc l'ordre de diriger de ce côté un de ses régiments. Le commandant de notre artillerie , par ménagement pour les cavaliers de Corbineau , n'obéit pas assez vite et attendit qu'ils fussent écoulés. Saint-Cyr était mené dans un wurtz, à cause de sa blessure de la veille; ses chezvaux, excités par les cris et le galop des gardes russes, s'effarouchèrent, renversèrent sa frêle voiture et partirent à fond de train ; en se relevant il se trouva au milieu d'un escadron ennemi , et cacha ses décorations sous les revers de sa redingote. Les Russes passèrent auprès de lui sans l'apercevoir, ou sans s'en s'inquiéter, et coururent à nos pièces, que les canonniers emmenaient au trot dans toutes les directions. Un officier d'état-major, qui n'avait ]pas quitté Saint-Cyr, l'aida à marcher et à descendre le ravin de la Polo ta. Cependant les gardes russes qui poursuivaient notre artillerie fiirent arrêtés par une compagnie d'infanterie embusquée dans le cimetière de Saint-Xavier; fusillés à bout portant, ils se dispersèrent, et le plus grand nombre courut du côté de Polotsk , où le 4** de cuirassiers les rencontra , les prit ou les sabra. Cette charge téméraire passa avec la rapidité d'un torrent, qui, impétueux au premier choc, est arrêté ou détourné par le plus petit obstacle.

Saint-Cyr avait fait poursuivre Wittgenstein par neuf bataillons ; mais, à l'entrée du bois, sur la route de Biéloé, ils s'arrêtèrent et se, couchèrent , accablés par la fatigue, le besoin de nourriture et* l'impossibilité physique d'avancer d'un pas de plus. Ainsi se vérifièrent à lîi lettre les prudentes prévisions de nos généraux, toujours humains et toujours soigneux d'épargner le soldat, dès

qu'on le leur permet ou qu'on leur en donne Texeniple.

Dan3 ces deux journées l'armée russe perdit 4,000 tués ou blessés, 1,200 prisonniers et quatorze canons; de notre côté nous eûmes 2,00Q hommes hors de combat. Le surlendemain de la bataille, le digne général Deroy mourut de ses blessures : il était, par ses quatrevingts ans, le doyen des militaires de TEurope, comme il en était peut-être le modèle par ses hautes vertus.

L'Empereur apprit à Smolensk la victoire de Polotsk , et se décida enfin à nommer Saint-Cyr maréchal de Tempire. Selon les idées d'alors, il ne lui conférait pas cette dignité, il la lui reconnaissait; car Saint-Cyr en avait constamment exercé les hautes fonctions, et Napoléon semblait lui remettre plutôt que lui donner ce glorieux et tardif bâton de commandement.

Dans la journée du 18, Saint-Cyr venait donc de reconquérir l'attitude que l'Empereur avait assignée à l'armée détachée sous Polotsk ; mais, la victoire obtenue, ce dont nos troupes avaient le plus besoin, c'était de repos, d'espace et de pain. Depuis six semaines qu'dies faisaient de continuels mouvements, et que, rassemblées et resserrées pour combattre, elles n'avaient vécu qie de viande et de mauvais légumes, les maladies épidémiques s'étaient déclarées dans leurs rangs , et la dyssenterie menaçait de détruire les troupes bavaroises : soldats, officiers, généraux, tous en étaient frappés. Saint-Cyr assigna aux deux corps d'armée des arrondissements oh chaque division ferait désormais ses réquisitions; et comme, pour camper, il faut aux troupes allemandes plus d'espace qu'aux Français, on affecta aux Bavarois toute

la rive gauche de la Dwina , où ils eurent les coudées franches. Le deuxième corps demeura sur la rive droite, et Ton réserva aux cantonnements de la cavalerie les deux vallées de la Sosnitsa et de TObol. Ces disposi* lions assurèrent une sorte de régularité dans le service des subsistances; la maraude ne cessa pas d'elle-même: rhabitude en était trop ancienne , et, pour la faire disparaître, on eut recours à des moyens de rigueur; car il fallait retenir à tout prix au drapeau cette foule d'hommes qui s'en éloignaient chaque jour et n'y revenaient plus, soit volontairement, soit parce qu'ils s'égaraient et tombaient dans les mains des Cosaques. Saint*Cyr n'avait que 20.000 Français et Suisses, et 9,000 Bavarois, dont un tiere ne pouvait rendre aucun semce, le sixième corps n'étant qu'un vaste hôpital où les soldats en bonne santé suffisaient à peine à défendre les malades. Les troupes du deuxième corps étaient les seules réellement disponibles, et, dans cette désastreuse campagne, le soldat français a prouvé qu'il résistait mieux que les autres peuples de l'Europe à l'excès des privations, de la misère et des fatigues. C'est que, dans les situations les plus critiques, il espère encore quand d'autres déseslièrent, et que, souple, alerte, intelligent et industrieux, il a plus d'idées, plus de ressources dans l'esprit, et, "par conséquent, plus de forces qui lui sont propres.

Les opérations de Saint-Cyr et de Macdonald au delà et en deçà de la Dwina devaient être purement défensives; ils étaient chargés de garder les provinces conquises, de couvrir la gauche de la ligne d'opérations de FEmpereur, et d'assurer ses communications avec la Po-

logne, où se trouvaient ses dépôts, ses grands magasins et ses réserves. La marche victorieuse de notre armée sur Moscou faisait supposer que les Russes se détermineraient promptement à se rapprocher de leur vieille capitale; et, dans cette prévision, Saint-Cyr tenait le deuxième corps prêt à suivre leur mouvement-; mais Wittgenstein, rassuré par sa supériorité numérique toujours croissante, ne bougea pas de sa position derrière la Drissa.

Le 18 septembre^ Saint-Cyr reçut de Berthier Tordre de se concerter avec Macdonald, afin de diriger une attaque combinée contre Wittgenstein, à qui Ton ne croyait que 20,000 hommes, et de le culbuter en le tournant (1). Pour que cette opération présentât des chances de succès, il fallait agir avec un corps de 24^000 hommes de bonnes troupes. Saint-Cyr proposa donc à Macdonald de réunir i 2,000 hommes du deuxième corps à 1 2,000 hommes du dixième, et d'exécuter Tordre de l'Empereur. Macdonald, qui avait à surveiller Tintervalle de Dunabourg à la mer, à observer Riga, et à garder Ténorme matériel destiné au siège dé cette place, ne pouvait pas, sans péril, se dégarnir de plus de 5,000 hommes ; il les offrit à Saint-Cyr, en l'engageant à se charger de la direction de l'attaque contre Wittgenstein (2). Mais ce n'était pas avec un faible coips de 47 à 18,000 hommes qu'on pouvait espérer de culbuter les Russes et de les chasser de la Dwina. Cependant les renforts affluaient dans les camps de Witt-

(I) Berthier à Saint-Cyr^ Mojaïsk, 10 septembre 1812. {'}} Macdonald à Saint-Cyr, Kalkmen, 21 septenobre 1812.

gensteiit, el sa nombreuse cavalerie, composée de quarante escadrons au complet et de trois régiments de Cosaques, s'étendait à droite et à gauche de la Drissa , de manière à déborder nos ailes. Alors s*était engagée entre les deux armées une guerre incessante de chicanes €t de postes où nos troupes légères auraient con • serve l'avantage si leurs forces physiques avaient égalé leur intelligence et leur bravoure. Nos cavaliers, toujours un contre deux, et continuellement harcelés, succombaient à la fatigue. Les Russes, dans ces escarmouches, avaient pour eux la connaissance du pays et de la langue et le concours des habitants ^ car on avait eu soin de placer dans l'armée de VVittgenstein les régiments qui se recrutaient dans les provinces les plus voisines, à Mittau, à Riga, à Jambourg, il est vrai qu'à notre arrivée la haine des Lithuaniens pour le Moscovite avait reparu comme un feu mal éteint : beaucoup de paysans coururent sus aux soldats russes, et l'on conduisit un jour, au quartier général de Saint-Cyr, un détachement de trente dragons pris et garrottés par des habitants des environs de Krasnopolé. Mais ce mouvement patriotique dut être promptement réprimé; et ceux qui d'abord s'étaient offerts à nous servir, étonnés de nos refus et redoutant les ressentiments des Russes, se retournèrent de leur côté, L'Empereur n'avait pas voriu qu'on répondit ^aux avances des Lithuaniens et qu'on provoquât l'insurrection armée des paysans. Monarque d'origine révolutionnaire, il répugnait aux démonstrations populaires^ même favorables à ses intérêts, et n'entendait pas soulever une guerre sociale. Il eut raison au point de vue de

rhumanilé, car elle aurait eu trop à rougir et à souffrir des excès de ces populations à demi sauvages : rémancipatiou , la liberté, pour elles, c'était la révolte sanglante, c'était le droit à la vengeance, c'était le devoir d'exercer de cruelles représailles. Quand on brise les fers des esclaves, ils s'en forgent des armes d'exlerminalion dont ils frappent leurs anciens maîtres.

Berthier à Moscou, Maret à Wilna connaissaient seuls l'intime volonté de l'Empereur, profond abîme qu'on ne sondait qu'à huis-clos et dont ils cachaient soigneusement les secrets à ses principaux lieutenants; de sorte que Saint-Cyr, sans instructions directes de l'Empereur, ne recevant que de rares et laconiques billets du major général , et trompé par les bulletins rassurants du duc de Bassano, ne s'était décidé qu'un peu tard à se retrancher dans sa fausse et dangereuse position en avant dé Polotsk. Cependant l'armée de Witlgenstein allait être portée à S0,000 hommes, auxquels on ne pourrait opposer, le jour de la prochaine bataille, que 17,000 Français et 2,000 Bavarois.

Le quartier de Polotsk , situé à gauche entre la Polota et le couvent des Jésuites , était un terrain élevé et naturellement facile à défendre ; on l'entoura d'un simple retranchement. En avant de la rivière, on établit jusqu'à la hauteur du village de Spass une ligne de redoutes palissadées à la gorge et de redans armés d'artillerie. A droite, l'enceinte de Polotsk ayant trop de développement pour songer à la défendre sur tous les points, Saint-Cyr en abandonna le tiers, et fit fortifier le centre de la ville d'une soUde palauque flanquée de'

quatre redans, et appuyée à ses deux extrémités par la Dwina et la Polota. A une lieue en amont de Polotsk, le village de Struwnia, placé sur la route de Witebsk, devint une bonne tête de pont, couverte au moyen d'une inondation artificielle. Derrière les camps de Maison (1) et de Legrand on marqua l'emplacement d'une batterie de position située à la tuilerie, près de l'étang de Valowoï; et, pour défendre la trouée entre cet étang et la Polota , on y construisit une forte redoute. L'armée avait des ponts de radeaux pour se retirer à la rive gauche de la Dwina, deux à Polotsk et un à Struwnia.

On était au commencement d'octobre; le peuple russe avait pris les armes à la voix de son empereur, et manifestait la patriotique fureur dont on lui faisait une loi et une vertu. On lui avait prêché que les Français, profanateurs des saintes images, et moins difficiles à soulever que des gerbes de paille au bout d'une fourche, venaient détruire la religion, la patrie et le tzar. Pour les Russes, la religion, c'est une dévotion aveugle; la patrie, c'est un cercle étroit fermé par les barrières de la servitude; mais le tzar, c'était la personnification terrestre du Dieu du ciel, c'était le lieutenant du Christ ayant tiré Tépée hors du fourreau et guidant aux combats son peuple brave et fidèle.

Les armées russes reprirent simultanément l'offensive, à notre gauche contre Macdonald et Saint-Cyr, à

(I) Maison, nommé général de division le 21 août, avait succédé à Vérdier.

notre droite contre Reynier et Schwartzenberg, placés en Volhynie sur le Bug, le Styr et le Pripet. Le IS octobre, le général Steingell, amenant de Finlande 13,000 hommes de troupes fraîches, avait traversé, sans être inquiété, la Dwina à la hauteur de Drouïa; le même jour, Wittgensteîn faisait attaquer les avant-postes du deuxième corps et les forçait à se replier.

Saint-Cyr, quoiqu'il dût croire que Steingell serait combattu et retenu aux environs de Riga par Macdonald, ne douta pas que les premières attaques de Wittgensteih ne fussent le prélude d'une bataille , et que le général russe, à raison de son immense supériorité numérique, n'eût le dessein de passer la Dwina au-dessus et au-dessous de Polotsk , et d'opérer sur les flancs et les derrières de notre armée. En conséquence , à l'exception de quatre escadrons conservés près de la division de Maison, Saint-Cyr détacha toute sa cavalerie sur la rive gauche du fleuve. Doumerc, avec ses cuirassiers, et Castex, avec sa brigade de chasseurs, la surveillèrent en amont de Polotsk jusqu'à l'Oula ; et Corbineau , renforcé de trois bataillons bavarois , éc.laira le pays jusqu'au bord de la Disna. Le 17, les Russes revinrent à la charge, et mirent beaucoup d'obstination à s'emparer de certains points de notre ligne : leur acharnement prouvait la résolution de nous Uvrer bataille le lendemain. Saint-Cyr était préparé à la recevoir.

Les Bavarois occupaient la tête de pont de Struwnia et la ligne des redoutes sur la Polota; leur nombreuse artillerie, avantageusement placée à la rive gauche de la Dwina, défendait les approches du fleuve et balayait la

plaine en amoDl et en aval de Poloisk ; les camps de Legrand et de Maison étaient couverts par la Polota; et Merle , placé sur sa rive droite , aux débouchés de la forêt de Gbamzéleva , avait pris position en avant des redoutes des Bavarois. C'était le point le plus fort de notre ligne, et Saint-Cyr avait laissé un peu en Tair cette division, dans le dessein d'attirer de ce côté Tattaque principale de Tennemi, en lui présentant l'occasion d'obtenir i?n succès facile.

Wittgenstein avait un autre plan : il voulait prendre à revers toute notre position; et certes, avec ses 50,000 hommes, et, assuré qu'il était du concours de Steingell pour le lendemain, il pouvait, sans aucun risque, entreprendre cette opération. Laissant donc à sa droite les 18,000 hommes du prince laehwill, cachés dans la forêt sur la route dé Saint-Pétersbourg, il passa la Polota avec trois de ses divisions, et vint former sa ligne, la droite appuyée à la Polota et la gauche à la roule de Witebsk^vers Struwnia, où les Russes ne soupçonnaient pas qu'il y eût une tête de pont garnie d'une forte artillerie. A leur approche, les Bavarois ouvrirent une violente canonnade, qui fit reculer cette colonne, où se trouvait Wittgenstein.

Sainl-Cyr, qui avait attendu les Russes sur la route de Saint-Pétersbourg, changea sur-le-champ son ordre de bataille ; les divisions de Legrand et de Maison exécutèrent un mouvement de face en arrière, traversèreni leurs camps , et s'établirent , Legi-and entre la i^oule et Tétang de Wolowoï , Maison derrière la ballerio de la tuilerie. Vn de nos plus inCrépidc? officiei's, le chef

d'escadron Cuiely, était à ravant-garde de Maison avec HOO cbeyaux. Profitant du désordre causé par le feu de la tête de pont de Struwnia^ il chargea à fond la colonne russe , la perça , s'empara de douze pièces de canon, de leurs caissons et de beaucoup de prisonniers, au nombre desquels un général qui ne voulut pas se nommer. Le régiment des gardes réunis arriva dans ce moment, repoussa nos escadrons et délivra son général, qui était Wittgenstein lui-même. Le combat s'engagea alors sur toute la ligne, et fut soutenu de part et d'autre avec une ardeur égale.

Saint-Gyr s'était avancé en reconnaissance au bord de l'étang de Wolowoï; il y fut frappé d'un coup de feu , et, quoique grièvement blessé au pied, ne se crut cependant pas hors de combat. 11 se fit extraire ta balle,, et comme, l'opération terminée, on ne le trouva pas en étal de -soutenir le mouvement du cheval ou celui de son wurtz, on lui disposa à la bâte un brancard. Il put donc continuer de diriger la bataille , et, à l'exemple du comte de Fuentès àRocroy, de Charles XII a Pultawa, il se faisait porter par des grenadiers aux endroits où sa présence semblait nécessaire.

Les attaques de Wittgenstein étaient dii-ectes, et par conséquent moins à craindre, malgré leur vigueur, le nombre et l'intrépidité de ses troupes, que s'il eût manœuvré contre nos flancs et les eût menacés ; sans doute il se croyait de force à enlever de front nos positions, mais Legrand et Maison les défendirent avec une constance héroïque H une habileté remarquable; les Russes baignèrent de leur sang le pied de nos retranchemcnls

et les abords de nos batteries sans pouvoir gagner un pouce de terrain, et Saint*Cyr, réduit sur ce point à 9,000 hommes d'infanterie et à quatre escadrons, repoussa les trente-sept bataillons de Wittgenstein et ses vingt' quatre escadrons.

Vers quatre heures de Taprès-midi, lachwiil déboucha sur la division du général Merle; celle-ci, au lieu d'éviter tout engagement sérieux et de rétrograder par échelons jusqu'aux redoutes des Bavarois, comme Saint- Cyr lui en avait donné Tordre, se précipita à la rencontre des Russes. Le 1*' régiment suisse et le S** de Croates, poussés par un sentiment de rivalité. mal ^n* tendu, s'étaient déBés à qui croiserait le plus tôt la baïonnette avec rennemi, et se lancèrent de leur propre mouvenient dans la plus chaude mêlée. Ces cinq bataillons, engagés contre des forces supérieures, ne pouvaient sortir de là que par un excès d'audace ou un miracle de la fortune; audace et fortune, rien ne leur manqua. L'ennemi ayant montré quelque hésitation et fait un mouvement rétrograde. Merle en profita vite et habilement pour ramener ses troupes dans Polotsk. Alors nos batteries dressées à la gauche de la Dwina et celles des redoutes découvrirent complètement les Russes et firent sur eux un feu épouvantable. Les troupes d'Iachwill, abîmées par cette grêle de boulets et de mitraille, qui leur venait de tous les côtés, et par la fusillade, crurent s'en préserver en se jetant dans le ravin de la Polota, à l'endroit où cette rivière forme un coude ; mais ils tombèrent sous les feux croisés des redoutes et des retranchements de la ville. Le bassin de la Polota devint le

théâtre d'un combat acharné, où les Russes d'iaehwill ne se rebutèrent qu'à la dernière extrémité, touchèrent deux fois aux murs de Polotsk et ne lâchèrent prise qu'à la nuit. Â la faveur deTobscurité, ils regagnèrent les bois d'où ils étaient sortis, laissant cette partie d|i champ de bataille encombrée de leurs morts. A gauche, Wittgenstein se relira également sur ses positions du matin.

Saint-Cyr avait conservé les siennes en avant de la Dwina; il espérait s'y maintenir , car il croyait avoir combattu dans la journée toutes les forces dont son adversaire pouvait disposer. Les reconnaissances de ses généraux de cavalerie le long du fleuve le tranquillisaient : Doumerc n'avait pas aperçu d'ennemis, et Gorbineau, arrivé au delà de rOuchatsch , n'avait rencontré que quelques escadrons de hussards et un peu d'infanterie appartenant à la garnison de Dunabourg; il les avait chargés et leur avait fait une vingtaine de prisonniers. Dans la matinée du lendemain , Wittgenstein ne bougea pas , lachwill demeura immobile; mais, à l'autre rive de la Dwina, les choses avaient pris la plus fâcheuse tournure. Corbineau venait de rencontrer inopinément les 13,000 hommes de Steingell et demandait des secours. Saint- Cyr lui envoya trois régiments d'infanterie et le T de cuîrassiei*s. Malgré ce renfort, Corbineau était trop faible pour résister à un corps d'armée de 13,000 hommes; il se mit en retraite, et Wrède le soutint en faisant opérer un changement de front à plusieurs batteries de l'artillerie bavaroise.

A trois heures la position de Saint-Cyr semblait désespérée ; ses généraux le pressaient d'ordonner la retraite;

il s'y refusait, et leur disait : u Le moiudre niouvemeDi « rétrograde de Tannée deviendra le signal d'une atta* « que générale de rennemi; Steingell, faiblement com- « battu , redoublera d'efforts contre Wrède et Corbi- « ueau, et nous serions promptement dans Timpossibilité « de le retenir hors de la vue de Wittgenstein. Or, il me « parait évident que celui-ci ne veut prendre part à Tac- « tion qu'au moment où le corps de Finlande sera près « d'arriver aux débouchés de nos ponta. &

Saint-Cyr voulait donc attendre la imit pour commencer sa retraite : il avait fait touteii ses dispositions el donné ses ordres pour la dérober a rennemi, Wrède et Corbiueau étaient parvenus à arrêter Steingell à une lieue au-dessous de Polotsk, et, de ce côté, le bruit du canon et de la fusillade avait cessé, lorsqu'une brume épaisse et inespérée enveloppa soudain les deux armées?, et permit à Saint-Cyr d'avancer d'une heure le moment de sa retraite. L'armée devait l'exécuter en trois échelons: le premier, formé par Legrand et les Bavarois qni gardaient les redoutes de la Polota; \e second, formé par Maison; le troisième, par le général Merle. Tandis que Legrand passerait à la rive gauche de la Dwina en traversant Polotsk, Maison devait occuper Tenceinic de la ville, la palanque armée d'artillerie cl les retrauchements près de la porte de Saint-Pétersbourg, et la division du général Merle aurait à défendre les hants quartiers de la ville et le ravin de la Polota. Lorsque Legrand quitta sa position , un de ses colonels, ne voulant pas que I ennemi profitât du travail de ses soldats, eut la singulière idée de faire meitro W feu à leurs ba-

rafques, qui étaient effectivement plus vastes et mieux construites que les cabanes en bois des paysans russes. En quelques minutes un immense incendie éclata de toutes parts au milieu de nos camps, soit que la flamme eût rapidement gagné de proche en proche, soit que les autres corps, s'imaginant y voir un signal ou un ordre, aient cru qu'il fallait y répondre et l'imiter.

L'incendie de nos baraques avait découvert aux Russes nos mouvements de retraite; ils nous suivirent à peu de distance et arrivèrent à Polotsk presque aussitôt que nous. Leurs batteries lancèrent sur cette malheureuse ville , construite en bois, une pluie d'obus et de projectiles incendiaires; le feu s'étendit rapidement et violemment dans tous les quartiers ; nos parcs d'artillerie, nos caissons de munitions, nos réserves de poudre défilaient au milieu des rues en flammes, et nous eûmes le bonheur que pas une de ces voitures ne sautât en l'air. Les soldats ont donné avec raison à cette nuit le nom A" infernale ; car Polotsk , renfermant une quantité énorme de çnatières combustibles, brûlait comme un volcan allumé et menaçait de nous engloutir. Les divisions de Maison et de Merle combattaient dans un cadre de feu ; l'artillerie russe les canonnait à petite portée ; de part et d'autre on se fusillait à la lueur de Tincendie aussi distinctement qu'en plein jour; car nous avions rendu incendie pour incendie, et le feu consumait la partie de Polotsk restée en dehors de nos retranchements. Les Russes s'acharnèrent à l'attaque de la grande palanque, flanquée par la batterie du Vieux -Polotsk, sur la rive gauche de la Dwina; ils revinrent trois fois à la charge,-

et, repoussés trois fois, perdirent plus de 2,000 hommes. Derrière ce rempart de bois que pouvaient embraser les flammes des maisons voisines, nos troupes tinrent bon comme derrière un mur de granit. Merle arrêta les colonnes d'Iachwill, qui débouchaient par le pont de la Polota ; là combattirent avec une intrépidité frénétique les grandes barbes : c'est ainsi que nos soldats appelaient les miliciens de Saint-Pétersbourg , qui se distinguaient par cette antique parure moscovite. A deux heures du matin, notre artillerie, nos parcs et nos équipages ayant repassé laDwina, Saint-Cyr fit effectuer la retraite des divisions de Maison et de Merle, qui sortaient de Polotsk après avoir combattu huit heures sans interruption au milieu d'une atmosphère, embrasée et sur un terrain qui tremblait et brûlait de toutes parts. Quand les radeaux de nos ponts furent enlevés, Tennemi cessa son feu : les deux armées avaient un égal besoin de repos, et bientôt Ton n'entendit sur les deux rives de la Dwîna que le bruit des Russes cherchant à éteindre Tincendie de Polotsk qu'ils avaient allumé.

On a peine à s'expliquer que Steingell soit resté immobile dans sa position pendant que Wittgenstein soutenait, à. une lieue de là, une si rude bataille. Les divisions de Finlande ne s'ébranlèrent que le lendemain matin; mais Saint-Cyr avait repris l'offensive plus tôt que Steingell, en détachant contre lui Wrède à la tète d'un corps de 6,000 hommes. Les Russes, surpris dans leur marche, et n'ayant le temps ni de nous reconnaître, ni de se reconnaître, attendirent Wrède, dont ils ignoraient la force; celui-ci les fil charger à la baïonnelte.

les renversa dans les bote, et leur prit 1,800 hommes. Steingell, complètement battu, se retira en désordre derrière la Dwina.

Ces trois journées coûtaient aux Russes 8,000 hommes tués ou blessés, et six de leurs généraux mis hors de combat; mais, de notre côté, le désaccord avait éclaté entre nos chefs depuis que Saint-Cyr, ne se croyant plus en état d'exercer assez activement le commandement de l'armée, à cause de sa blessure, l'avait remis à Legrand. Celui-ci ne le garda qu'un seul jour, une vive altercation avec M. deWrède l'ayant dégoûté d'avoir pour subordonné un général d'un caractère altier, d'une humeur exigeante, et qui, fier de ses incontestables talents, trouvait qu'on lui faisait toujours une trop faible part de commandement. Saint-Cyr revint donc à son quartier général , et dirigea la retraite du deuxième corps par autant de chemins qu'on put en trouver aboutissant à rOula; il marchait en plusieurs colonnes, afin de ne pas laisser déborder ses flancs , de se procurer plus facilement des vivres et des fourrages , et d'éviter l'encombrement de son artillerie et de ses voitures d'équipages, alors disproportionnées au petit nombre d'hommes qui lui restaient : le deuxième corps n'en comptait plus que i 2,000.

Wittgenstein , qui avait traversé la Dwina depuis le 23 octobre, nous serrait de près. Chaque jour il fallait s'arrêter et le combattre dès qu'il essayait de précipiter notre marche. Saint-Cyr, disputant le terrain de position en position , mit huit jours à se retirer de vingt lieues ; il arriva le 30 octobre à Smoliany, et opéra sa jonction

avec le maréchal^ Victor, qui *se re|>Uatl de Snioiensk. Saint -Gyr lui remit aussitôt le commandement du deuxième corps. Victor, à la tête des deuxième et neuvième corps, l'un aguerri par de continuels combats, l'autre plein du désir de se signaler, avait une supériorité marquée sur Wittgenstein et Steingell réunis, et pouvait en profiter pour les rejeter sur Polotsk. Saint- Cyr exhortait son collègue à prendre ce parti ; mais Victor préféra leur abandonner la position de l'Oula, et rétrograda vers Sienno.

Pendant la retraite de Polotsk, Wrède, qui commandait à notre gauche le sixième corps, s'était séparé de Saint-Cyr, et avait mis beaucoup d'obstination à s'arrêter près de Séiitdié, en avant de l'Oodiatscb, quoique Saint^Cyr, ayant égard à la faiblesse des troupes bavaroises, lui eût recommandé de les placer un peu en arrière du deuxième corps. Wrède commençait à marcher en volontaire et à montrer le peu de subordination qui, chez un militaire d'aussi haut rang, pouvait faire suspecter sa fidélité. Il ne tint pas compte de l'ordre de^Saint- Cyr, et , le 24 octobre, fut attaqué, battu et poursuivi par Steingell , qui lui prit ses bagages , son trésor et le fourgon contenant les vingt-six drapeaux du sixième corps. Le lendemain de cette affaire , le général bavarois se plaignit d'avoir été abandonné, sacrifié, et manda à Saint-Cyr quil se décidait à gagner la roule de Wilaapar Gloul}okoe\ pendant qu'il avait encore une poignée d'hommes prêts à mourir pour la défendre (I).

(I) Wrède à Saint-Cyr, Pouichna,26 octobre 1812.

Or celte route n*avait pas besoin qu'on la défendît., puisqu'elle n'était même pas menacée. Le malheur voulut que cette résolution de M, de Wrède reçi\t l'approbation de Maret, qui exerçait à Wilna l'autorîlé ministérielle dans toute l'étendue du mot, autorité qui, pendant cette campagne , a été bien souvent funeste aux opérations de l'armée.

A la guerre il n'y a que deux choses, qui n'en font réellement qu'une : commander et obéir ; pour les comprendre et s'en acquitter utilement, il faut être militaire, et tout autre pouvoir que celui des miUtaires est dangereux ou maladroit. Maret, persuadé que la route de Wilna était la plus importante à garder, accueillait compldisamment les rapports et les plans de M. de Wrède , correspondait avec lui et lui envoyait des troupes dont il n'avait que faire, et qui, dirigées sur d'autres corps, auraient rendu de bons services. Par ce moyen M. de Wrède obtint ce qu'il désirait , un commandement séparé : son ambition d'alors n'allait pas plus loin, et sa désobéissance aux ordres de Saint-Cyr n'était pas une quasidéfection. M. de Wrède était lié d'esprit et de cœur au parti allemand, qui commençait à s'agiter dans le but , de reconquérir l'indépendance de la patrie germanique ; il se détachait de notre cause , mais il n'avait pas encore rompu avec elle : entre la désaffection et la défection, la distance est un abîme. M. de Wrède a dû la mesurer longtemps d'avance; au mois d'octobre 1812, il ne l'avait même franchie que d'intention : l'heure fatale d'Hanau n'avait sonné ni pour nous, ni pour lui.

I^ 5 décembre, Murât recevait le commandement de

^'* -^ - J ipprocher de lui les

—.'.-%- - ^ti>\;inzeDb»7^ Le 12 fé-

• - UAC'-Dtîraiicede lesraBierJI

^ .. — ^r . .-r. .mya ie 18 à Francfort,

^ .. ^..,^^ i i au > Mnrenlré les trois divi-

■^ ;..ar ' ^«MitD* SaioMTyr venait

• i.-. — — : -^tu Ut ^ «lumnes» canséespar

. ^^^ ^ : i?tMd i5iï4<â% i\ aient maUieifreflse-

. .^...-. . •—*«.! 4 mtier trop tôt et trop vite sa

-iiH^. : -^ *- ^urn** • «r i'( Nier; car, Jèpuisl'é-

— •— . I ovJosaquess'étaieotmon-

. f2--. -•*;-ï*^ r-îi^ i^aicul protluitune émotion

•f.i-^:.!»»-»*- -••iiû'-c* Au^o^retioi se créait uoe

..•:*- -.. -o^ou-^. . ^<f cruvait sans cesse au

-- *.'* .r* 11U14 M^ troupes^ sur un qui-

. ^-^-. ... J'îr .;e!t:f. e!^alè€faeS'a^llflBéeS,

. ^ ...j. ^.-1 riac a> ia pemusëùn de fiure

' i-i^. u::« r .VniD, îe sotTibi 33 ftvrier,

. ...A t*A ' -^« - J .juaiiioû et un esàcadron tnat

^ ^ ' • : .^Hrs ^i les retiama : mais

, *,^ , i ^ -c^-rdu rpuoùû /aV/ /es ^r-

- - .. .r..c .r «i^sDieair iif «Zcitv et,

- «i-'T. t> .i^uartireieeS' croupes^ si

. ^^ w^,^ ^,^âc :iiurtetles iieues t).

.^^ ^c joac ^tiettRHi 3ff la Sprée;

^ , ^ ri.ucfsiii e prince E^ne

"" SI- rinr le Môiaiebooi^ le

«•.-*«* Mi.

ses rapports intimes avec le général saxon Thielmann, qui était Tâme et le coryphée de ce parti, l'avaient complètement gagné ; néanmoins il n'osa pas résister ouvertement à Saint-Çyr, et lui rendit d'assez bonne grâce le comnaandement du 6^ corps, dont il avait cherché d'abord à conserver la direction. Le maréchal ne laissa pas voir qu'il suspectait M. de Wrède, n'usa de son autorité qu'avec réserve, et mandait au major général que, « dans leç circonstances difficiles où l'armée se trouvait a engagée, il lui semblait prudent de ménager les pré- « tentions et les susceptibilités des troupes alliées (1).

Murât , en se retirant à la hâte, jetait des garnisons dans toutes les places fortes de la Pologne ; le H janvier, Saint-Cyr dut envoyer 3,000 Bavarois à Thorn et ramena à Posen le reste du 6® corps. Cinq jours après, Murât, découragé, dégoûté, malade de corps et plus malade d'esprit, partait pour Naples : le prince Eugène lui succédait; Berthier prenait la route de Paris, et la plupart des maréchaux, restés sans troupes, quittèrent l'armée. Saint-Cyr demeura seul auprès du vice-roi, qui lui proposa le titre et les fonctions de major général ; il s'y refusa à cause de son éloignement pour tout ce qui pouvait lui donner l'apparence d'être. le mentor de ce jeune prince; il préféra prendre le commandement du H^ corps d'armée, en position sur l'Oder et à Berlin (2).

Le vice-roi s'était arrêté à Posen pour protéger la re-

(1) Saiût-Cyr à Berthier, Plock, 6 janvier 1813.

(2) Voirlesuppl. IV..

traite des Saxons et essayer de rapprocher de lui les corps de Poniatowsky et de Schwartzenberg. Le 12 février, quand il eut perdu toute espérance de les rallier, il continua sa retraite sur TOder, arriva le 18 à Francfort, et rejoignit Saint-Cyr, qui avait concentré les trois divisions du iV corps autour de Berlin. Saint-Cyr venait d'y remplacer Augereau, dont les alarmes, causées par les courses des partisans russes, avaient malheureusement déterminé le vice-roi à quitter trop tôt et trop vite sa forte position de la rive gauche de l'Oder; car, depuis l'échauffouréedu 18 février, où les Cosaques s'étaient montrés dans les rues de Berlin , et avaient produit une émotion populaire promptement apaisée, Augereau se créait une fouie de dangers imaginaires : il se croyait sans cesse au moment d'être attaqué, tenait ses troupes sur un quivive perpétuel, l'artillerie attelée, les mèches allumées, et les soldats n'ayant même pas la permission de faire la soupe. Quand il partit de Berlin, le soir du 25 février, il emmena pour escorte un bataillon et un escadron tout entiers. Saint-Cyr fit courir après et les réclama ; mais le chef d'état-major d' Augereau répondit qu'il les garduit pour la sûreté personnelle de monsieur le duCy et, dans la première marche, ces miilheureuses troupes, si nécessaires ailleurs, firent quinze mortelles lieues (i).

L'armée occupait une bonne position sur la Sprée; Saint-Cyr s'imaginait qu'il déciderait le prince Eugène à défendre Berlin et à faire venir de Magdebourg le

(1) Saint-Cyr au vice-roi, Berlin, 26 février 1813.

S^ corps, sous les ordres du général Lauriston. On aurait ainsi ouvert la campagne de 1813 dans la capitale de la Prusse, et l'on aurait réparé autant que possible la faute d'avoir abandonné la ligne de l'Oder. La hardiesse de ce projet ne trouvait que des désapprobateurs dans le haut état-major que Berthier avait laissé auprès du vice-roi ; et comme , sur ces entrefaites, Saint-Cyr tomba gravement malade d'une attaque de typhus qui le força de s'éloigner de l'armée, les influences contraires à son opinion changèrent les dispositions du prince Eugène : il évacua Berlin le 4 mars, et se retira derrière l'Elbe.