CHAPITRE XIII

Il promettait des vocations et~ faisait même espérer, si les premiers essais réussissaient, l'établissement d'un noviciat. Au printemps de 1836, il apostilla, en la recommandant chaleureusement, la demande de M. Prioul, curé de Saint- Sulpice. Ce digne prêtre avait déclaré une sainte guerre à l'indifférence religieuse qui ravageait sa paroisse. Jusqu'à lui, la plus grande partie des fidèles se contentaient de recevoir le baptême, la première communion, le mariage à Téglise, et tous voulaient y être enterrés; mais la sanctification du dimanche et le devoir pascal étaient chez eux pratiques à peu près inconnues. L'ignorance était aussi profonde dans le domaine profane que dans le domaine religieux. La plupart des enfants ne savaient ni lire ni écrire; ils fréquentaient l'école quelques mois, l'hiver, pas assez pour y apprendre seulement un peu de catéchisme.

Pour seconder son zèle, M. Prioul avait trouvé un précieux auxiliaire : M'^« veuve Brunet, née Languinier, venait de doter sa paroisse d'une école de filles, dirigée par les Sœurs de la Sainte-Famille de Besançon; elle était désireuse d'en faire autant pour les garçons, et suppliait le P. Querbes d'entrer dans ses vues. Le curé de Vourles avait vu de près le mal de l'indifférence religieuse; son âme d'apôtre s'émut au tableau qu'on lui faisait de la paroisse de Saint- Sulpice. M'"^ Brunet garantissait un traitement convenable et annonçait l'intention de fonder l'école par la donation d'un capital. Cette offre présentait des conditions de stabilité que le P. Querbes avait encore rarement rencontrées; il donna sa parole, bien que, pour la tenir, il dût s'éloigner beaucoup du diocèse ; telle lui parut être la volonté de Dieu. Voilà comment Hnstitut mit le pied dans le diocèse de Ne vers, où bientôt après il aura un juvénat et plusieurs établissements. Le directeur de Saint-Sulpice fut le F. Thibaudier, un des plus jeunes enfants de P. Querbes — il n'avait encore que vingt et un ans —, mais un des plus pieux et des plus dévoués. Sa conduite prudente, ses succès dans l'enseignement, ses excellents rapports avec M. le Curé et la fondatrice, devaient faire grandement apprécier la communauté à Saint-Sulpice et dans les environs.

Après la Saint-Viateur et la cérémonie des vœux, la famille réunie au Poyet se sépara, réconfortée par les grâces de la retraite et par un mois de vie commune, sous la paternelle direction du fondateur. Le P. Querbes rentra à Vourles, bien consolé par les sentiments de ses fils spirituels. Il laissait le Poyet pauvre. Un mois après son départ, la neige « venait encore s'emparer du grenier, » la salle d'étude était pourvue « d'un poêle, mais il y manquait toujours un quinquet(^). » M. Faure écrira : « Nous avons mangé pour vingt-quatre francs de viande pendant cinq semaines (^). » Ouvriers et fournisseurs n'étaient pas encore payés; et il fallait faire vivre la petite communauté avec des ressources mal assurées. C'étaient là certes de petits points noirs sur l'horizon. Mais le P. Querbes comptait bien que la Providence, à qui il avait l'habitude de s'abandonner, et ses instruments ordinaires, les Recteurs ^^7^?/)or^/5,f[trouveraient le moyen de. les dissiper.

Hélas! un mois après sa rentrée à Vourles, un gros nuage passa tout à coup sur son ciel. Dieu le soumit à la plus rude épreuve qu'il eût soufferte jusque-là. Un beau matin (^), le courrier lui apporta de l'archevêché le pli suivant :

Monsieur^ quelques individus, anciens Clercs de Saint-Viateur, n^ ayant pas honoré le costume ecclésiastique, et le cas pouvant se représenter parmi un si grand nombre d'aspirants, le conseil archiépiscopal improuve formellement quHls portent Vhabit ecclésiastique.

En conséquence, il vous invite à choisir un autre costume^ plus analogue à leur état par sa modestie, et qui 7îe compromette pas notre saint habit.

Cette note sèche, de l'écriture de M. Allibert, secrétaire, était signée : Cattet, V, G. Comment le frappait-elle ainsi en coupdeioudre, sans avertissement préalable? Quels étaient les faits graves ou scandaleux qui l'avaient motivée? Pourquoi n'avait-il pas été appelé à fournir au moins quelques explications? Atteint en plein cœur, le P. Querbes ne put s'empêcher de se poser ces questions. A la lettre de M. Cattet, il répondit par celle qu'on va lire :

(1) Détails empruntés à une lettre du F. Mermet, 21 novembre 1836. — {^) Us étaient une vingtaine de personnes. — (*) 24 novembre.