CHAPITRE XV

car le cours secondaire qui s'y donnait à quelques élèves, avait paru le développement nécessaire du pensionnat primaire autorisé par le conseil royal ; la circonstance qu'il tenait cet établissement d'instruction, moins comme curédesservant de Vourles que comme fondateur et directeur principal des Clercs de Saint-Viateur; la facilité enfin qu'il avait, grâce aux collaborateurs qui l'entouraient, de pourvoir à la direction, à l'enseignement, à la surveillance des élèves, sans aucun détriment pour ses fonctions pastorales.

Ce plaidoyer, jugé à distance, valait plus que la cause qu'il défendait. 11 eut pour résultat d'empêcher la fermeture immédiate de l'école cléricale de Vourles par voie administrative. En soutenant, dans un cas particulier, la grande cause de la liberté d'enseignement, il soutenait un principe. Et rien que cela le justifie suffisamment. Mais le P. Querbes eût beaucoup gagné à perdre sa cause.

Fondé, en effet, pour lui procurer des ressources, le petit collège de Vourles ne lui avait guère rapporté que des ennuis, des mécomptes et un surcroît de besogne écrasant. Il enchaînait sa liberté, que tant d'autres obligations solhcitaient. Il l'obligeait à tenir une comptabilité minutieuse, qui n'était guère dans ses aptitudes, et dans laquelle il s'embrouillait. Tel vicaire, à qui il l'avait confiée, y répugnait plus que lui. Un autre ecclésiastique, chargé d'une classe, le remerciait de sa charité en le quittant brusquement après un scandale, et en emportant la caisse (^). Trois ou quatre élèves lui furent retirés par leurs familles pour divers motifs. Quand, sous le poids de ces épreuves, le pauvre curé de Vourles voulut enfin voir clair à ses affaires, il les découvrit dans un état lamentable : c'étaient des dettes de tous côtés, aux libraires, aux fournisseurs, avec des créances véreuses et le vide absolu dans la caisse pour y faire face.

Encore si la maison de Vourles eût été seule dans la détresse ! Mais celle du Poyet souffrait d'une égale indigence. Et il y avait là une trentaine de personnes, maîtres ou pos-

(1) Début de février 1887.

5o"2 VIE DU PÈRE LOUIS QUERBES

tulants; l'hiver y était long et rigoureux. «De l'argent, envoyez-moi de l'argent ; nous n'avons plus rien, » écrivait le P. Faure, qui cependant n'exagérait jamais sa situation, et ne perdait pas espoir en Dieu. Le cri de ses enfants perçait le cœur du père et lui faisait oublier ses propres besoins. « Je vous envoie mon dernier morceau de pain, écrivait-il à son cher compagnon, le mandat que je viens de toucher. »

La Providence veillait sur lui avec une miséricordieuse bonté. Muni d'une recommandation de Ms'' l'Archevêque, le P. Faure fit cette année-là la quête à Saint-Etienne, sous les auspices de M. Froget, et le F. Liauthaud, à Lyon, sous le patronage, au nom et pour le compte des Recteurs temporels. Leurs collectes réunies s'élevèrent à la somme de trois mille francs environ ; elles suffirent à couvrir les dettes le& plus criardes de la maison du Poyet. Mais restaient les billets souscrits aux MM. Brosse, après le premier versement; restaient les obligations envers des bienfaiteurs, qui avaient avancé diverses sommes sans billet, et en attendaient le remboursement; restaient les notes des fournisseurs; restaient toutes les dettes de la maison de Vourles. Les quêtes s'étaient terminées avec le carême de 1837, il ne fallait plus compter sur ce moyen, le reste de Tannée.

Entre autres amis dévoués du P. Querbes, nous avons mentionné M. Ruel, employé à la mairie de Lyon, qui déjà s'était offert à tenir ou à mettre en ordre sa comptabilité. « Venez me voir à mon bureau, lui écrivit ce dernier, à la date du '20 mai 1837 ; j'ai une bonne nouvelle à vous annoncer. » Le P. Querbes s'y rendit. « A partir du r^ juin, j'aurai six mille francs (*) à votre disposition; mettez- vous donc en mesure pour m'envoyer, dès le 3, les comptes les plus urgents. Vérifiez-les et inscrivez en marge : Vu, bon à 'payer, > Pendant quatre mois, hbraires, papetiers, tailleurs, cordonniers, merciers, tous ceux qui, en qualité de fournisseurs du petit pensionnat de Vourles, avaient une créance sur le P. Querbes, jusqu'à un de ses vicaires, qui réclamait un reli-

{}) Cette somme grossit jusqu'à huit mille francs.