CHAPITRE XIX

vants, sans distinction de races ni de langues, et c'est sur eux que reposait aussi presque exclusivement révangélisation des indiens et des nègres, avec Tapostolat auprès des créoles, qui conservaient tous encore, dans leur particulier^ Tusage du français, même lorsqu'ils étaient espagnols d'origine.

Parmi les diocèses de France qui envoyaient des missionnaires en Amérique, le diocèse de Lyon, riche en prêtres et pénétré profondément de sève catholique, avait pris une place éminente. De la Nouvelle-Orléans jusqu'à Dubuque, dans toute la vallée du Mississipi et du Missouri, on rencontrait alors des missionnaires lyonnais. Les évêques de Dubuque, de Mobile et des Natchez étaient des Lyonnais. Le diocèse de Saint-Louis possédait un certain nombre de prêtres lyonnais, bien chers au cœur de M^^ Rosati. Une congrégation lyonnaise, les Sœurs de Saint- Joseph, y avaient pris depuis peu la direction d'un orphelinat^ et toutes les ressources de l'évêque lui venaient de l'œuvre lyonnaise de de la Propagation de la Foi.

Aussi, quand Wè^ Rosati voulut organiser dans sa ville épiscopale l'enseignement primaire catholique, c'est vers Lyon qu'il se tourna. Il écrivit à M. GhoUeton dans les derniers mois de 1838, le priant instamment de lui procurer une communauté de Frères enseignants, qui pût faire pour les garçons ce qu'on attendait pour les filles des Sœurs de Saint 'Joseph, nouvellement établies. Après avoir pris l'avis du P. Querbes, M. Gholleton lui proposa les Clercs de Saint- Viateur, dont le Saint-Siège venait d'approuver les statuts. M^"" Rosati ne les connaissait pas encore, mais sur la parole du vicaire général de Lyon, il les accepta volontiers.

Au lieu de les faire venir tout de suite, il crut plus sage de les préparer à leur mission. L'enseignement devant se donner en anglais, les Frères ne pouvaient s'utiliser à Saint- Louis, qu'après avoir pris une connaissance suffisante et pratiqué l'usage courant de cette langue^ ce qui pouvait être un peu long. Un moyen d'abréger ce temps de préparation serait de leur adresser des sujets de langue anglaise, désireux

de se consacrer à Dieu dans renseignement. Immédiatement après leur noviciat, ils seraient en état de rendre des services. L'unique instituteur catholique de Saint-Louis, M. Macdonald, était un brave Irlandais (^), célibataire et d'âge mûr, convenablement instruit, d'un esprit un peu exalté, mais d'une conduite irréprochable; M^'' Rosati lui proposa d'embrasser la vie religieuse et d'aller s'y former chez les Clercs de Saint- Viateur, en France, d'où il reviendrait ensuite avec des compagnons, pour reprendre Tœuvre de l'enseignement à Saint-Louis. Ce projet lui sourit tout de suite; il paraissait s'accorder avec ses secrets désirs, et il n'effraya nullement son humeur voyageuse. Monseigneur lui adjoignit un jeune Américain, M. William Shepherd (^), récemment converti, sincèrement pieux, modeste et dévoué; et, les confiant tous les deux à la garde d'un missionnaire du diocèse de Lyon, qui rentrait en France, il les adressa à M. ChoUeton et au P. Querbes. Partis de Saint-Louis au commencement d'avril 1839, ils arrivèrent à Vourles dans la première quinzaine de juin.

Le noviciat était alors dans toute sa première ferveur; la vie austère qu'on y menait ne paraît pas avoir effrayé ces deux recrues du nouveau monde; elles se plièrent généreusement à la règle. Le P. Querbes s'appliquait d'ailleurs à leur en donner Tintelligence et l'amour, à leur en adoucir la rigueur par de délicates attentions, lorsqu'il avait lieu de croire qu'elle leur était à charge. Peu familier jusque-là avec l'anglais, il l'apprit à l'école de M. Macdonald, afin de pouvoir converser avec eux et mieux entrer ainsi dans la connaissance de leurs dispositions intimes. C'est alors, vraisemblablement, qu'il traduisit pour leur usage les statuts en anglais. Fier d'un tel élève, M. Macdonald ne se contentait pas de lui apprendre la langue anglaise; il croyait de son devoir de lui faire connaître des États-Unis, sa patrie d'adoption, tout ce qui pouvait intéresser la fondation projetée. A cet effet, il lui dépeignait, avec les couleurs les plus

(1) Né à Halifax, Nouvelle-Ecosse, le 9 août 1797. — {") William Shepherd était né à Washington, Maryland, le 10 février 1816.

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€haudeS; l'aspect du pays, la fertilité du sol, les coutumes et les mœurs des habitants, leurs inclinations et leurs défauts dominants. Dans sa description, le cottage du colon américain apparaissait sur une petite élévation, au milieu d'un bouquet de verdure, à l'extrémité d'une allée bordée d'arbres magnifiques, dans lesquels sautillaient et chantaient une multitude d'oiseaux, si bien qu'on se demandait, en présence d'une telle scène, si ces visiteurs ailés ve^iaierit du fond des bois autour de cette résidence, dans le désir de prendre une leçon d'élégance et d'économie, ou bien de donner une fête aux yeux de ses habitants par les couleurs vafHées de leurs ailes, et une autre à leurs oreilles par la musique de leurs notes (^).

L'intérieur de l'habitation ne le cède en rien à son cadre : meubles précieux, riches tapis, peintures murales, tableaux représentant, en grandeur naturelle, les héros de la guerre de l'hidépendance et des droits de l'homme, tout y est disposé pour le confort et la commodité, pour V instruction et pour le plaisir [^). L'hospitalité que le planteur donne à ses hôtes est princière : sa table cède sous le poids des fleurs et des fruits succulents, produit de ses terres, et il émerveille ses invités par l'intérêt de sa conversation.

La politesse raffinée des Américains trouve sa plus haute expression chez les femmes. Elles sont, par leur beauté, par leur esprit, par le charme séducteur de leur personne, les rivales des Gléopâtres tant vantées. Des têtes couronnées, comme Joseph Bonaparte, les plus hauts dignitaires de la cour d'Angleterre, sont allés parmi elles chercher des épouses. Voilà pour le beau sexe; quant aux jeunes gens, ils passent pour être des encyclopédies ambulantes (^).

Cette belle médaille a toutefois son revers. Deux grands défauts sont très communs en Amérique : l'ivrognerie et le luxe exagéré dans la toilette. Si le premier de ces vices est

(^) « Whelher Ihese visitants came from the woods with a view of learning a lesson of élégance or economy about the résidence, or to feasl tlie eyes and please Ihe ears of the inmates with the music of their notes and variety of colours in their vvings.» — (2) « Everything calculated for the comfort and convenience, information and amusement of nian. » — (^) « As for young men, they are said to be walking encyclopedias. »

répugnant, si l'étalage du second engendre l'envie dans la classe pauvre, ce dernier cependant contribue à l'élégance. A voir les jeunes filles dans tous leurs atours , on se croirait au milieu des naïades ou filles des fontaines, chantées par les ancietis poètes ; et les jeunes gens rappellent les demi-dieux de Pantiquité, tels que peintres et poètes nous les représentent (*).

Somme toute, et ce n'est pas là une exagération, mais V appréciation exacte d^un peuple chez qui la liberté s'est érigé son temple sacré, et du bonheur dont on jouit sous la sainte bannière d\m pays destiné à devenir avant peu la plus grande nation du monde; somme toide, le fabuleux âge d'or des poètes est là une réalité (^).

. Le P. Querbes, évidemment, ne se laissa pas prendre à un si naïf optimisme. Au bas du tableau ci-dessus, il mit de sa main cette annotation en anglais ;

« Votre écrit me semble s'inspirer de vues excellentes, mais vos opinions sont le fruit de préventions favorables à votre pays. La sainte religion de Jésus-Christ ne connaît pas les droits de l'homme, mais seulement les devoirs de l'homme envers Dieu, conformément aux saintes lois que Dieu lui-même a formulées. Quant au beau sexe, nous n'avons pas à le connaître, par conséquent cette partie de votre exposé n'est pas très utile. »

Et il puisa ses informations à des sources moins suspectes. M. Roux, le missionnaire lyonnais qui lui avait amené les deux novices américains, et qui séjourna deux ans dans le diocèse ; M. Fontboiine, autre prêtre lyonnais bien connu de lui, alors missionnaire à Saint-Louis, le renseignèrent plus sûrement sur le pays où ses Clercs devaient aller exercer leur apostolat. Avant tout, il voulait les placer sous la paternelle direction d'un prêtre zélateur, qui le remplacerait auprès d'eux, à qui il déléguerait une partie de son autorité. M. Fontbonne se déclarait disposé à accepter, faute

(1) « A speclalor would doublless fancy himself among the Naïads ôr dâughlers of the fountains, sung hy the poets of old..., and the young men would forcibly remind him, according to painters and poets, of the demi-Gods of olden times. » — (2) « It is a correct judgement of thaï people among whom liberty has erected her sacred temple, and of Ihe happiness enjoyed under her sacred banners in that greatcountry destined before many years to be the greatest country in the ivorld The fictitious golden âge of the poets is in reality there. »