CHAPITRE XXI

Difficultés avec l'Université. — Mission d'Agra. — Affiliation des Frères de Saint-Odilon.

Depuis son approbation légale, l'Institut de Saint- Viateur avait entretenu avec l'Université des relations non pas amicales, mais paisibles, empreintes même de confiance réciproque, grâce, pour la plus grande part, à la loyauté du P. Querbes, à l'estime que son caractère, ses talents, ses vertus inspiraient aux autorités universitaires, et pour l'autre, à la valeur de l'enseignement donné par ses Clercs- Catéchistes, ainsi qu'aux dispositions conciliantes du recteur et de l'inspecteur de l'Académie de Lyon. Les choses changèrent en 1844. Non pas que le P. Querbes eût modifié son attitude constante à l'égard de l'Université, ni que les autorités universitaires lyonnaises lui eussent retiré leur estime et leur bienveillance, ni que ses religieux eussent perdu leur réputation d'excellents maîtres. Mais sa communauté, comme les Instituts similaires, s'étendait rapidement; partout les populations témoignaient aux maîtres religieux une préférence marquée; de cette préférence, l'Université prenait ombrage.

Ce qui l'exaspérait bien davantage, c'est la lutte vigoureuse entreprise l'année précédente et continuée sans répit, en 1844, par les catholiques contre son monopole abusif, pour la conquête de la liberté d'enseignement promise par la charte (*). Aux brochures, aux articles de journaux et aux

(1) Louis Veuillot avait publié sa Lettre à M. Villemàinf ministre de l'instruction publique, sur la liberté d'enseignement; M^'' Parisi», sa brochure : Liberté d'enseignement. Examen de la question au point de vue constitutionnel et social ; Montalembert : Des devoirs des catholiques dans la question de liberté d'enseignement ; enfin, Le monopole universitaire, œuvre collective et puissante, paraissait sans nom d'auteur; mais le chanoine des Garets, ami du P. Querbes, en acceptait la paternité.

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discours sur la question, on avait ajouté le pétitionnement organisé. Le mouvement prenait de l'ampleur. Le gouvernement avait d'abord affecté de s'en moquer, feignant de n'y voir, suivant le mot prêté à Louis-Philippe, qu'une lutte des « sacristains » contre les « cuistres. » Au fond, il s'en inquiétait. Un vif débat sur la question religieuse s'était engagé devant le parlement au mois de janvier 1844 : il eut comme conclusion le dépôt d'un Projet de loi sur la liberté d'enseignement, préparé et présenté par M. Villemain. Ce projet, qui maintenait l'Université conçue comme étant l'État enseignant, et n'admettait des institutions rivales d'enseignement secondaire, dites libres, qu'en les soumettant à des conditions humiliantes, ne pouvait donner satisfaction aux catholiques. M. Villemain le soutint devant la Chambre des pairs et le fit adopter, le ^24 mai 1844.

A la veille de cette fameuse discussion, qui passionnait les esprits, le P. Querbes était à Paris. Dans quel but? Nous ne savons au juste. M. Ptendu, conseiller d'État, qui l'avait aidé en 1829 à obtenir l'approbation, lui avait toujours témoigné depuis de l'intérêt et du dévouement : il le vit et lui remit un mémoire ou plutôt une note sur le rapide développement de son Institut. M. l!abbé Gonon, chapelain des Tuileries, lui offrait ses bons offices, pour intéresser en sa faveur la famille royale ; M. Terme, député de Lyon, était prêt à appuyer une requête. Mais le P. Querbes jugeant le moment inopportun et le « terrain trop glissant, » quitta Paris, le 20 mai, sans mettre à contribution l'obligeance de ses amis, sans avoir même sollicité une audience de M. le Ministre de l'instruction publique.

Or, juste à ce moment, M. Villemain lui écrivait pour lui signaler des établissements fondés illégalement dans FAveyron (*). Quelques mois plus tard, le 8 août, il lui signifiait ce qui suit: Vous devez pourvoir à ce que, en aucun cas,les Frères de votre Institut n'exercent en dehors des dépa?iements de VAin, de la Loire et du Rhône. Le 25 du même mois, les

(^) Il s'agissait des écoles de Sanvensa, Saint-Salvadou et Bor-et-Bar, dont nous avons parlé.