CHAPITRE XXI

conduite de Ms^ Borghi, sur le paquebot Alexandre, Par Malte, Alexandrie, Le Caire, Suez, Aden et Bombay, ils arrivèrent à Sirdhanah, le ^9 janvier 1845. Ce long voyage de mer et de terre les avait fortement éprouvés. Tant de pays traversés, tant de langues entendues, tant de fatigues endurées, tant de dangers courus, — l'un des cinq missionnaires se perdit dans la jungle durant le voyage de Bombay à Sirdhanah; deux autres, qui avaient voulu trop s'approcher d'une pagode, faillirent être massacrés par les Hindous, — avaient abattu et désorienté le P. Morin. Il arrivait à sa mission complètement découragé, convaincu de son impuissance, incapable d'initiative et de commandement, dans un état d ame qui le rendait inapte à ses fonctions et qui, à lui seul, compromettait l'entreprise. Il traîna son fardeau quelques mois, après quoi il en fut déchargé, sur ses propres instances et celles de M^^ Borghi.

Ce fardeau, le P. Querbes ne put le reporter que sur les épaules du F. Mermet, et il le fit au mois de novembre 1845, mais ce dut être à regret et non sans crainte. Le F. Mermet venait, avec son autorisation, d'être ordonné prêtre par Mg'' Borghi. Directeur effectif du St. John^s Collège, département anglais de la maison de Sirdhanah — l'autre département, l'orphelinat ou Providence pour les Indiens, était plus directement placé sous l'autorité du P. Morin, — il ne s'était révélé ni excellent organisateur ni éducateur de premier ordre. Mais il était bon professeur. Doué de connaissances variées et étendues, intelligent, actif, sérieux, bien élevé, parlant couramment l'italien, ce qui n'était pas pour déplaire aux Capucins de la mission, bientôt presque aussi familier avec l'anglais, il était, pour toutes ces qualités, fort apprécié de Mgr Borghi et de son coadjuteur, puis successeur, Mg»' Garli. Mais il manquait d'esprit religieux et de bonté : deux lacunes irrémédiables dans un supérieur, et qui amenèrent la ruine de l'œuvre dont il assumait la charge.

La bonne volonté ne faisait défaut à personne, pas même au P. Morin, le moins courageux de tous. Mais la situation était dure, et toute la bienveillance, tout le dévouement de

Monseigneur et de ses confrères capucins ne suffisaient pas à l'adoucir. Climat, nourriture, mœurs, usages, religion, langue, non seulement tout était nouveau pour les Clercs de Saint- Viateur, mais tout exigeait d'eux des sacrifices continuels. Un petit détail entre mille suffit à montrer combien l'adaptation à ce milieu leur était difficile : le F. Guibert devait apprendre la menuiserie aux orphelins de la Providence. « Que faire sans établi? écrivait-il au P. Querbes. Je ne pourrai jamais m'habituer à tenir les planches entre les pieds, comme font les petits Indiens, pour les raboter. » L'autorité dure et sèche du P. Mermet ne savait ni deviner les peines de ses Frères, ni s'en enquérir paternellement, ni les soulager d'un mot affectueux. Elle fermait les cœurs au lieu de les ouvrir, et elle finit par se les aliéner tous, Tun après l'autre.

De loin, le P. Querbes s'efforçait de remédier à ce mal. Sa correspondance se faisait plus fréquente, il sollicitait une lettre de chacun et y répondait avec son cœur, comprenant et excusant les défaillances, quand elles étaient attribuables à la fragilité, au caractère ou au tempérament plutôt qu'à la malice, soutenant ou relevant les courages par les pensées de la foi (*), poursuivant courageusement les brebis égarées, à l'exemple du bon Pasteur, et arrachant à l'une d'elles, plus digne de compassion que de colère ou d'oubli, cette déclaration : « Après tout ce qui s'est passé, après toutes leâ misères auxquelles je me suis abandonné, et qui ont si puissamment contribué à la ruine de votre établissement dans les Indes, comment pouvais-je m'attendre à une invitation si paternelle (*) ? Puisque vous êtes si bon, T. R. Père, j'espère que vous voudrez bien encore vous souvenir de nous à l'autel, afin que Dieu ne nous abandonne

(^) Il travaillait même à leur procurer des remplaçants ou des aides, en sollicitant des vocations d'un prêtre zélé de Cork, le Rév. J. L. 0' Hiordan. Celui-ci lui en promettait, mais à la condition que le P. Querbes ouvrît une maison de recrutement en Irlande même. La pénurie d'hommes et d'argent empêcha cette fondation, qui aurait pu sauver, si elle avait réussi, la mission de Saint-Louis et celle de Sirdhanah. — {-) C'était Tinvitation de rentrer en France, avec l'espoir du pardon et d'une réintégration, s'il les méritait par un sincère repentir.