CHAPITRE XXI

vicaire général, confia, en 1837, pendant la vacance du siège épiscopal de Saint-Flour, les trois jeunes gens choisis pour être les premières pierres de l'éditice de Saint-Odilon. Mgï" de Marguerye, successeur de M^^ Gadalen, ratifia avec empressement cette heureuse initiative et se hâta d'y donner suite. Une souscription ouverte dès 1838 parmi le clergé et les fidèles du diocèse, pour VŒuvre des Retraites et des Écoles, procura les fonds nécessaires à l'entreprise; une commission de six membres présidée par M. Belet les administra. Comme ils n'étaient pas considérables, il fallait, dans l'emploi à en faire, viser à la plus stricte économie. Ils servirent tout d'abord à préparer la modeste maison qui devait être le berceau de la congrégation projetée. Cette maison, contiguë à l'église Saint-Vincent, était la propriété et. une dépendance d'un pensionnat ecclésiastique, avec lequel elle communiquait par le jardin. Elle fut réparée et appropriée tant bien que mal à sa nouvelle et double destination de noviciat d'abord, d'école-annexe ensuite, dans laquelle les jeunes novices viendraient, sous les yeux et la direction d'un maître expérimenté, se former à l'enseignement.

Des trois postulants envoyés au Mans en 1837, l'un entra dans la congrégation de Sainte-Croix, les deux autres revinrent au mois de septembre 1839. C'étaient Jean Bersanges et Jean-Baptiste Biron. Intelligents et vertueux^ il^ étaient encore trop jeunes pour diriger une école et former des novices. M. l'abbé Moreau, sur les instances de Mgr de Marguerye, avait consenti à lui céder pour un an un de ses Frères, comme directeur et maître des novices. Mais ce Frère, ne venant pas à Saint-Flour fonder une maison de son Institut, et ne devant y remplir qu'une mission temporaire, ne dispensait pas l'autorité diocésaine de pourvoir autrement à la direction de la congrégation naissante. Elle choisit donc comme supérieur un missionnaire diocésain, chanoine honoraire, confrère du P. Murât, le P. Juillard, homme de doctrine, d'un zèle austère, d'un caractère ferme, d'une vertu peu commune mais originale.

La fondation entreprise présentait divers aspects : le côté

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légal, le côté fmancier et administratif, le côté spirituel. Avec sa brusquerie et sa franchise tout d'une pièce, le P. Juillard n'était pas fait pour le rôle de négociateur auprès du gouvernement. Monseigneur se le réserva; il délégua un de ses grands vicaires, M. Jalabert, pour sonder les dispositions du ministre de l'instruction publique relativement à l'autorisation, ou du moins à la tolérance du projet. L'air des bureaux paraissait alors favorable; néanmoins, il n'obtint aucune réponse ferme. Gomme l'écoleannexe avait à sa tête un Frère breveté; comme le noviciat était établi dans les dépendances de l'institution ecclésiastique autorisée et qu'il pouvait passer pour son prolongement, alors surtout que les professeurs des novices étaient ceux de l'institution, on se rassura sur la question de légalité, et l'on alla de l'avant.

La responsabilité financière de l'entreprise incombait au diocèse, non au P. Juillard, bien qu'il en eût la direction exclusive, sous le contrôle de l'autorité épiscopale. Sa principale mission, la plus délicate, consistait à former les sujets. Leur choisir un costume, leur tracer une règle de vie, les instruire sur les obligations et les vertus de l'état religieux, les initier à leurs saintes fonctions et les leur faire estimer à leur juste valeur, n'était pas une tâche facile. Il la prenait à cœur, car personne n'était plus convaincu de la nécessité de l'enseignement chrétien pour conserver la religion dans les campagnes; mais il sentait le besoin de chercher au dehors des conseils et des lumières.

L'évêché de Nevers lui ayant communiqué la brochure

récemment imprimée, qui contenait les Lettres apostoliques

de Grégoire XVI confirmant l'Institut des Clercs de Saint-

Viateur, il la lut et crut y apercevoir, réalisé, approuvé par

l'État et par l'Église, l'idéal qu'il rêvait. Il se tourna alors

vers le P. Querbes, à qui il écrivit la lettre suivante :

. Monseigneur me prie, M, le Supérieur, de vous demander si vous ne pourriez pas 7ious envoyer quelques sujets pour former un noviciat à régal du vôtre. Les rapports avec Le Mans sont très difficiles...

Votre Institut, que nous regrettons d'avoir connu trop tard, est plus en harmonie avec notre diocèse, où nous avons assez de prêtres et toujours beaucoup de vocations ecclésiastiques.