CHAPITRE XXI S

Serons-nous assez heureux pour que vous vouliez bien nous honorer d'une réponse^ nous mettre au courant de tout ce qu'il faut faire pour le succès d'une œuvre que notre évêque, pour le bien de la religion^ assir mile à son grand séminaire?

Moi qui vous écris, je suis placé à la tête de notre noviciat naissant : je me croirai trop heureux, si vous daignez me permettre de vous demander de temps en temps des conseils pour le bon gouvernement des zélés jeunes gens que je suis appelé à diriger (^).

La charité du P. Querbes n'eut garde de se dérober à la demande de son confrère de Saint-Flour. Il lui répondit (^) :

« Nous pouvons former deux sortes d'établissements principaux, juvénat pour les études, et noviciat pour les exercices de la vie régulière avant l'émission des vœux. Le noviciat de notre Société sera unique, du moins jusqu'à nouvel ordre. Quant au juvénat, si M^^' de Saint-Flour veut mettre un local à notre disposition et souscrire aux conditions du prospectus, nous nous empresserons, malgré la pénurie de nos sujets, à concourir à ses vues précieuses, et nous prendrons l'engagement d'employer dans son diocèse un nombre de sujets égal à celui des Frères qui nous en seront venus.

Mais il me semble, Monsieur, que vous êtes déjà en bonne voie avec les Frères du Mans. Si Monseigneur est content de ceux qui vous ont été envoyés, il serait vraiment fâcheux de les remplacer. S'il s'agissait d'agir de concert avec eux, nous ne le pourrions qu'autant qu'ils auraient fait un noviciat chez nous, nos statuts ayant été approuvés par le Saint-Siège (^) . »

Près de cinq ans s'écoulèrent; le P. Querbes ne reçut aucune autre lettre du P. Juillard, n'entendit même pas parler des Frères de Saint-Odilon. Que s'était-il passé à Saint-Flour dans l'intervalle? Une lettre de M. de Pompignac, chanoine et vicaire général, datée du 56 avril 1844, vint le lui apprendre, au moment où il allait partir pour Paris.

Au bout de quelques mois, le F. Directeur prêté par l'abbé Moreau, avait reçu de ses supérieurs une obédience pour l'Algérie. La Société de Saint-Odilon, réduite à ses propres ressources, avait progressé; outre Técole d'application annexée au noviciat, elle en dirigeait trois autres : celles des Ternes, de Talizat et de Riom-ès-Montagnes, qui occupaient un personnel de sept Frères. La maison de Saint-

(1) 9 décembre 1839. — {^) Le 14 décembre 1839. — (^j Copie de la lettre du P. Qaerbes reproduite par M. de rompi^'nac dans la lettre qui va suivre.

Flour comptait, religieux et novices, onze personnes. La ferveur et le dévouement régnaient dans la petite Société; les études y marchaient de pair avec la formation religieuse, sept Frères étaient déjà brevetés et plusieurs autres se préparaient à l'être. Bref, en dépit de ses modestes débuts, de la lenteur de son développement, elle voulait vivre et promettait des fruits. Le diocèse, à qui elle rendait déjà d'appréciables services, la regardait toujours comme une œuvre nécessaire et cherchait à en assurer le maintien.

Mais il se heurtait à des difficultés insurmontables; le gouvernement avait fermé les yeux et laissé faire, il refusait obstinément toute autorisation. Privée de la reconnaissance légale, la petite Société ne jouissait pas du privilège d'exempter ses membres du service militaire. On avait dû acheter à grands frais les remplaçants de plusieurs sujets, ce qui avait épuisé les ressources fort maigres dont on disposait. Le recrutement, satisfaisant jusque-là, était compromis pour l'avenir, les familles hésitant à engager leurs fils dans une carrière ingrate, qui ne leur garantissait pas même l'avantage de l'exemption des obligations mihtaires. L'administration diocésaine se voyait donc forcée, pour sauver la Société naissante, de l'affilier à un Institut approuvé.

: Or/*TInstitut des Clercs de Saint-Viateur possédait la double approbation de rÉghse et de l'État; ses statuts avaient servi de rnodèle à la règle provisoire des Frères de Saint-Odilon ; sa fin, son esprit, son costume différaient à peine de ceux qu'ils avaient adoptés. Le P. Querbes, en répondant aux ouvertures que lui avait faites le P. Juillard en 1889, lui avait laissé espérer qu'il pourrait, à certaines conditions, créer dans le diocèse de Saint-Flour un établissement principal, juvénat, sinon noviciat. Pour toutes ces raisons, le vicaire général venait, au nom de M&«" de Marguerye, jeter entre ses bras la Société de Saint-Odilon, en danger imminent de mort, et le supplier d'en être le sauveur.

En s'affiliant, elle renoncerait à son autonomie, à ses