CHAPITRE XXI

sitions du ministre de rinstruction publique. M. Villemain

éprouvait alors les premières atteintes de la phobie des

Jésuites, qui, deux mois plus tard, devait le jeter dans une

sorte de démence.

Le moment est peu propice, M. le Supérieur, répondit l'évêque, pour obtenir une décision favorable pour vous et pour nous. M. Villemain m'a paru peu disposé à faire ce que nous voudrions. A mon retour, je verrai que faire, car nous voilà dans un nouvel embarras (^).

La déception fut grande au diocèse de Saint-Flour. Après leurs vacances, les Frères de Saint-Odilon étaient retournés tristement dans leurs postes respectifs, comme des enfants abandonnés. Le diocèse, qui leur avait donné le jour et qui les aimait, ne pouvait plus pourvoir à leur subsistance; leur père adoptif, à qui ils étaient déjà chers comme ses propres enfants, ne pouvait les faire jouir des avantages légaux de l'adoption. L'avenir pour eux était sombre. Le clergé voyait s'éloigner les espérances d'écoles nouvelles. Monseigneur sentait toujours sur ses épaules une charge trop lourde. Seul le P. Querbes, habitué de longue date à ces contretemps, gardait sa belle confiance en Dieu. L'affiliation était conclue; l'effet seul en était suspendu par le mauvais vouloir du ministre; un jour prochain peut-être, elle se réaliserait. Dans sa droiture, il ne lui vint pas même à l'idée que cet obstacle momentané à l'union pût la rendre caduque. Tel n'était pas, semble-t-il, l'avis de Mgr de Marguerye. A mon retour de Paris je veiTai que faire, avait-il écrit. N'était-ce pas insinuer qu'il entendait reprendre sa hberté ?

Ses actes ne tardèrent pas à donner cette signification à ses paroles. Déjà, avant la signature de l'affiliation des Frères de Saint-Odilon avec les Clercs de Saint-Viateur, des pourparlers avaient été engagés avec les Frères du Sacré- Cœur, du Puy-en-Velay. Ces pourparlers furent repris après la signature, Mg^ de Marguerye pouvant se persuader de bonne foi qu'elle ne l'obligeait plus, dès lors que les Clercs de Saint-Viateur n'étaient pas autorisés pour toute la France, comme il lavait cru. Les Frères du Sacré-Cœur ne l'étaient

i}) 20 novembre 1844.

pas davantage et ne jouissaient point de l'approbation du Saint-Siège. De plus, s'ils consentaient volontiers à recevoir dans leurs rangs les Frères de Saint-Odilon, ils refusaient de prendre aucun engagement envers le diocèse de Saint- Flour. Mais ils ne lui demandaient aucun sacrifice, n'exigeant ni concours pécuniaire, ni la jouissance du mobilier et d'un immeuble. Et, pour un évêque pauvre, absolument à bout de ressources, incapable de continuer l'œuvre comniencée, à qui il fallait une solution immédiate, cette proposition en était une ; il inclinait sensiblement à l'accepter. Un membre de son conseil, un grand vicaire, y était favorable; M. de Pompignac ne l'agréait pas, encore moins le P. Juillard, qui n'en voulait à aucun prix, soit respect de la chose conclue, soit parce qu'il n'y reconnaissait pas la volonté de Dieu, soit encore parce qu'il la savait antipathique à la grande majorité « et aux plus intelligents de ses Frères. »

Aurait-il été au courant de ces négociations, le P. Querbes ne s'en serait point ému ; il les ignora. Pendant qu'elles avaient lieu entre Saint-Flour et Le Puy, il donnait suite à son idée d'obtenir du grand maître de l'Université le maintien du statu quo pour sa congrégation. M. de Salvandy venait de succéder à M. Villemain au ministère de l'instruction pubhque. A peine mieux disposé que son prédécesseur à l'égard de l'Église, il ne partageait pourtant pas ses aveugles préventions contre les Jésuites, et, avec moins de raideur autoritaire, il avait aussi, dans la manière, dans l'esprit même, quelque chose de plus conciliant. Dans ce but, le P. Querbes rédigea d'abord une courte Note établissant la situation légale de son histitut, rappelant brièvement le& difficultés soulevées l'année précédente par M. Villemain, la défense qu'il y avait opposée et la réponse que le ministre lui avait faite.

« Le Directeur de Saint- Viateur, disait-il, aurait pu répliquer encore. Il ne le fit pas, comptant que l'orage passerait avec les circonstances fâcheuses qui l'avaient suscité. »

L'événement n'avait par justifié ces prévisions.