CHAPITRE XXII

fixe; ils ne s'occupent que de la chasse ou à fabriquer des objets avec des écorces d'arbres, et des souliers avec la peau des animaux, dont la chair leur sert de nourriture; ils ne mangent jamais de j^ain. Mais ils sont presque tous catholiques; ils ainent beaucoup les robes noires, parce que ce sont elles qui leur ont appris à connaître le Grand Esprit.

Les trois Clercs de Saint- Viateur échangèrent avec leur chef quelques paroles en français, leurs donnèrent « deux chapelets apportés de France et des médailles de la sainte Vierge. » Ce fut le premier acte de leur apostolat sur la terre canadienne.

Le pays les impressionna aussi bien que les habitants. L'hidustrie, petit bourg de quelques centaines d'âmes, leur rappelait Vourles. 11 n'avait encore que vingt-trois ans d'existence : eh 18:24, M. Joliette, fondateur et seigneur de la localité, avait fait abattre les premiers arbres et construire les premières maisons, dans l'épaisse forêt qui couvrait tous ces parages. Aujourd'hui plusieurs rues étaient tracées, le long desquelles s'ahgnaient des constructions en bois. Une belle plaine s'étendait tout autour, mais on y apercevait encore les souches des arbres récemment coupés, et la forêt la limitait de tous les côtés. La population, très active, se composait en immense majorité de cultivateurs, d'artisans, ouvriers en bois ou forgerons, et de petits commerçants. L'élément bourgeois proprement dit n'y était guère représenté que par deux ou trois industriels, et quelques gens de profession, dont les principaux étaient membres ou parents de la famille seigneuriale.

Celle-ci, en effet, loin de partager les préjugés de la vieille aristocratie française, ne croyait pas dégénérer en s'occupant d'industrie, de défrichement, de culture, ou en exerçant des professions libérales. Son chef, M. Barthélémy Joliette, n'avait rien du grand seigneur, conscient de ses titres, distant, parfois hautain et dédaigneux. Bourgeois d'origine, exerçant à l'Assomption les fonctions de notaire, il était entré dans cette famille par son mariage avec M^^^ Charlotte Tarieu de Lanaudière, fille de l'honorable Charles- Gaspard Tarieu de Lanaudière, qui possédait en fief la terre de Lavaltrie. Cette terre était une immense forêt. M. Jofiette

résolut de la mettre en valeur. Gomme elle appartenait par indivis à sa femme Charlotte, au frère et à la sœur de celle-ci, Pierre-Paul et Antoinette de Lanaudière, il l'exploita au nom des trois co-propriétaires. C'est lui qui, avec ce coup d'œil d'homme de génie pratique, avait choisi comme centre principal d'exploitation, un emplacement sur la rivière de l'Assomption, parce qu'il était propice à l'établissement « d'un moulin à grain et d'un mouhn à scie. » C'est lui qui y fit construire le manoir de famille, destiné à remplacer celui de Lavaltrie. C'est lui qui, après avoir fait abattre les premiers arbres, y fixa les premiers ouvriers et les premiers colons, en leur bâtissant une demeure et en leur fournissant, par les deux moulins, le moyen de gagner leur vie et d'utiliser les produits de leur terre. Il baptisa le village naissant du nom de l'Industrie; procura aux familles qu'il y avait groupées, une chapelle et les secours religieux; transforma, deux ans après, cette chapelle en une magnifique église, et obtint qu'elle fût érigée en paroisse ; enfin, pour achever l'œuvre si bien commencée, il eut l'idée d'y appeler une communauté enseignante, et de lui confier une maison d'éducation appropriée aux besoins du pays.

Nous avons vu plus haut, par l'exposé qu'en faisait M. Hudon au P. Querbes, en 1845, quelles étaient tout d'abord ses vues à ce sujet. Elles ne dépassaient pas, dès le principe, la création d'une école modèle, ce qui s'appellerait, en France, une école primaire supérieure. Mais, sans varier essentiellement, elles s'étaient depuis élargies ; l'école modèle s'était transformée en collège (^). Collège d'un nouveau genre, il est vrai, conçu tout différemment du type classique, visant avant tout à munir ses élèves de connaissances utiles, distribuées en un cours de cinq années

(^) Le prospectus, publié en 1846 pour annoncer l'ouverture du collège, et que nous trouvons reproduit dans Gerbes de Souvenirs de M. l'abbé Charles Dugas (T. I., pp. 153-154), ne lui donnait pas encore ce Utre. Il s'intitule modestement : « Prospectus d'une Maison d'éducation à Tlndustrie, » et le P. S. de la fin appelle cette maison une académie. Mais l'ambition était venue avec le succès; et, la reconnaissance aidant, la maison ne s'appelait plus, en 1847, que le Collège JolUtte.