CHAPITRE XXV

monde, qui l'avaient fasciné. Il ne pouvait plus se réacclimater dans l'ancien, dont les mœurs, les habitudes, les façons de vivre et d'agir ne s'accordaient plus avec les siennes. Même sous la nouvelle république, la France n'était pas pour lui le pays de la vraie liberté. Le P. Favre mettait à seconder le P. Querbes une vertu à toute épreuve et un dévouement sans réserve; mais le ministère paroissial l'absorbait. Comment concilier ses fonctions de vicaire de Vourles avec la charge devenue vacante de maître des novices 1 Un problème presque insoluble se posait donc au P. Querbes. Jamais, depuis quatorze à quinze ans, il n'avait senti davantage son isolement.

Dans cette détresse, son admirable confiance en Dieu ne l'abandonna pas un seul instant. Pas une ligne, pas un mot de sa correspondance, pas un geste ne trahit chez lui le moindre trouble de l'àme. Gomme il est préparé à tout, il fait face à tout dans le calme, animant et soutenant les autres de son courage et de son exemple. Les circonstances lui imposent de douloureux sacrifices, il s'y résigne.

Les premiers coups de la tempête ont jeté bas l'école du Donjon et la Providence de Saint- Irénée. Le F. Prudhomme exerce ailleurs très fructueusement son zèle ; et ses anciens élèves, qui, aux élections municipales, ont fait triompher le parti de l'ordre dans leur commune, le supplient déjà d'y revenir. Les Frères de la Providence restent sur le pavé. Ne connaissant que le métier de tisseurs, ils ne peuvent l'exercer momentanément ni s'utiliser dans d'autres emplois. L'archevêché de Lyon demande au P. Querbes, par l'organe de M. de Serres, vicaire général, de les rendre à la liberté en les dispensant de leurs engagements. Ces engagements touchaient à leur terme, puisqu'ils les avaient contractés pour cinq ans en novembre 1843 : le P. Querbes leur laissa la faculté de rester dans le monde, après leur expiration. Ils profitèrent presque tous de cette permission.

Cette mesure prise et les placements faits pour Tannée scolaire 1848-1849, il eut à décider du sort du noviciat de Nevers. Après l'avoir peuplé,le P. Liauthaud y avait ramené

466 VIE ou PÈRE LOUIS QUERBES

les sympathies de Mg^ Dufêtre, et attiré les regards bienveillants des pouvoirs publics. Évêque, préfet, maire, lui avaient ou fait des promesses ou donné des espérances de secours. Après les événements de février, les premières furent oubliées, les secondes ne se réalisèrent pas. Dès le mois de mars, la foi robuste du P. Liauthaud en était ébranlée, il poussait le premier cri d'alarme :

Nous sommes retombés dans l'oubli, écrivait-il à son supérieur, ce qui n'est pas surprenant. Avec l'oubli, le retranchement complet de toute espèce de ressource. Ajoutez à cela l'assurance officielle de n'en plus recevoir. Si l'Assemblée constituante nous donne une liberté d'enseignement sans entraves, une liberté d'association comme les catholiques l'entendent, je ferai un nouvel effort pour revenir à la vie. Sans ces deux conditions, je suis perdu. Dans ce cas^ demandait-il, dans ce cas, qui est le plus certain, dois-je renvoyer chez eux tous nos jeunes gens, ou seulement quelques-uns ^ et les autres à Vourles ?

Et jetant un coup d'œil sur la situation générale de la

France, il la voyait bien sombre.

Où allons-nous? me dites-vous dans votre dernière lettre. Hélas f nou^ rétrogradons d'autant d'années que j'en ai (^). Si mes craintes devenaient une réalité, il me semble que nous ferions bien de renvoyer tous nos novices dans leurs familles, y attendre des jours meilleurs.

Le P. Querbes ne partageait pas ce pessimisme ; il rappelait à son confrère que nous sommes entre les mains de Dieu et s'efforçait de le ramener à la confiance. Au mois de juillet, les conditions particulières de la maison de Nevers ne s'étant pas améliorées, le P. Liauthaud exposait de nouveau sa situation et n'y découvrait qu'un seul remède, la fermeture :

Voyez, dans votre sagesse, quand et comment nous devons V opérer. Je ne puis la retarder que jusqu^au mois d'octobre.

Ses idées s'étaient encore assombries.

Selon toute i^robabilité, nous sommes à la veille d'une épreuve terrible. Beaucoup de nos sujets nous feront peut-être faux bond. Plusieurs de nos établissements s'écroulent ou s'écrouleront. N'ayant point de demandes, bien des sujets vont nous rester sur les bras. Comment les nourrirons-nous, puisque 7wus n'avons pas de ressources ? Nous serons obligés de les renvoyer, et alors la Société ébranlée ne tombera-t-elle pas en ruine ?... Voilà l'épreuve que le Ciel nous prépare. Nous aurons travaillé en suant sang et eau, nous allons recueillir V amertume la plus

(1) Il était né en 1793, comme le P. Querbes.