CHAPITRE XXVI

ïiant le suppléant, il quitta Vourles le 20 janvier 1849 et s'embarqua le 27 à Toulon. La Méditerranée lui fut clémente ; il débarqua heureusement à Alger, après deux jours d'une excellente traversée. Le 4 février, il avait déjà visité quelques-unes des localités que M^^" Pavy et le P. Brumauld avaient en vue pour lui, et résumait ainsi ses impressions au P. Favre :

« Il y a place pour nous ici, mais il n'y a aucun secours humain pour réussir. Il faut ici des hommes do dévouement qui doivent s'attendre à souffrir. »

Champ immense encore en friche; besoin urgent de culture, aussi bien parmi les colons français que parmi les Arabes; espoir probable sinon certain de récolte, mais qui, pour se réaliser, exigerait des sueurs abondantes versées sans compter, et de grandes dépenses: voilà ce qu'il apercevait d'un premier coup d'œil. Une pointe poussée jusque dans la province de Gonstantine, en compagnie de M. Pavy, frère et vicaire général de l'évêque d'Alger, ne modifia pas ces impressions.. Outre le dévouement et les sacrifices que demandait alors une fondation en Algérie, il comprit les dangers qu'elle présentait : dangers du milieu, tenant aux mœurs même des Arabes, et souvent plus encore à celles des colons; rareté, insuffisance et mauvais recrutement du clergé, qui n'assurerait pas à ses Catéchistes les guides éclairés et sûrs dont ils ne pouvaient se passer. Telles furent les objections qu'il fit à Mg»" Pavy et au P. Brumauld, sans prendre encore toutefois une décision définitive. Il leur laissa seulement entrevoir que sa pauvreté ne lui permettrait de rien entreprendre sans un secours financier important, et que sa conscience lui faisait un devoir de placer ses premiers sujets sous la direction d'un de ses prêtres. Si ces deux conditions ne se réalisaient pas, il devrait ajourner ses projets.

Or-elles ne se réalisèrent pas. Le gouvernement mit bien à la disposition de Mg'" Pavy des sommes relativement considérables, pour les entreprises de son zèle, mais la part qui en serait revenue au P. Querbes était insuffisante. Le prêtre

enfin auquel il aurait voulu confier sa colonie lui manqua. Rentré à Vourles vers la fin du mois de février, il ne tarda pas à faire connaître à ses deux amis d'Afrique l'impossi» )ilité où il se trouvait de répondre à leurs désirs et aux siens propres. Le P. Brumauld lui chercha de nouvelles localités, plus propices ou plus avantageuses que celles qu'on avait visitées, des prêtres disposés à le soutenir. Obligé de venir en France faire une saison à Vichy, il le pressa de tenter une démarche auprès du ministère pour obtenir un secours; avant de repartir, il lui demandait au moins un organiste et un chantre pour Torphelinat de Ben Aknotin^ afin que sa communauté eût l'honneur d'introduire en Algérie « la vraie musique et le vrai chant d'église, » ce& deux anciens et constants objets de son zèle. La prudence du P. Querbes résista même à ce dernier argument, et ses projets d'établissement en Algérie furent dès lors complètement abandonnés.

A la raison indiquée ci-dessus pour décider le P. Querbes à s'adresser directement au ministère de l'instruction publique, le P. Brumauld en ajoutait deux autres, qui n'étaient pas sans valeur :

Je suis d'avis, lui disait-il, que vous fassiez le voyage de Paris^ P pour compléter votre mémoire, éclairer autant que de besoin V opinion du ministre sur la question de renseignement primaire, 2^ obtenir de lui r extension de votre champ de travail.

Au mois d'avril, en effet, le P. Querbes avait été appelé à présenter à la Commission prépmmtoire instituée par M. de Falloux, un rapport sur son Institut, et à donner son avis sur diverses questions intéressant l'enseignement primaire. Il l'avait fait avec sa franchise ordinaire, et avec d'autant plus de hberté que l'invitation lui venait d'une personne connue de lui de longue date.

La commission extraparlementaire nommée par M. de Falloux pour préparer un projet de loi sur la liberté de l'enseignement, institua dans son sein deux sections, l'une pour l'enseignement secondaire, l'autre pour l'enseignement primaire, et cette dernière choisit pour rapporteur, M. Claude-