CHAPITRE XXVIl

réflexions le prouvent, Elles prouvent aussi que le P. Quer« bes, pas plus que l'immense majorité des catholiques, ne bouda ni la république de 48 ni le suffrage universel, sa conquête. La république, de son côté, ne le tint pas en suspicion, comme l'avait fait le gouvernement de Juillet. L'empire, à ses débuts, devait le nommer membre de la commission de statistique du département du Rhône, pour le canton de Saint-Genis-Laval (').

Autour de lui, toutefois, la politique surexcitait les passions et faisait tourner quelques têtes. Le levain du jacobinisme subsistait encore chez un petit nombre de ses paroissiens, vieilles barbes de 93. Un de ceux-là, que les élections de 1848 avaient porté au conseil municipal, disait avant les élections législatives du 13 mai 1849 : Dans quinze jours, on mettra du foin dans Véglise, La parole du pauvre égaré fut rapportée au curé, et le dimanche suivant, sans le nommer, il lui répondit du haut de la chaire par cette boutade : Qu'à cela ne tienne, s'il ne faut qu'un peu de foin pour l'attirer à Véglise, nous en mettrons une botte à sa place. Les élections donnèrent une assez forte majorité aux socialistes dans la section de Brignais,dont la commune de Vourles faisait partie. L'auteur du propos cité et son petit groupe triomphaient, encouragés d'ailleurs par la révolte qui avait éclaté à Lyon. Leur curé attendait le calme pour ramener ces malheureux, qu'il plaignait de toute son âme. Mais leurs excès de parole et autres les avaient déjà signalés au gouvernement. Un beau matin, au saut du Ht, les gendarmes vinrent les arrêter et les conduisirent à Lyon, menottes aux mains. Les braves gens de Vourles poussèrent un soupir de soulagement; mais pris de pitié pour ces malheureux, le bon pasteur part immédiatement pour Lyon et va plaider leur cause. Les magistrats

Q-) M. Bret, préfet du Rhône, en lui annonçant cette nomination, le 12 janvier 1853, lui disait : « La composition d'une commission appelée au soin important d'élaborer la statistique générale de la France, exigeait le concours d'hommes dévoués et éclairés ; c'est à ce double titre que j'ai fait appel au vôtre. Il me serait agréable de recevoir de vous l'assurance que l'administration n'a pas en vain compté sur le tribut de vos lumières et de votre expérience. » Nous ne saurions dire si le P. Querbes accepta ou non.

Técoutent avec bienveillance et respect. La justice ne peut pas relâcher immédiatement les prévenus, — ils étaient quatre — , il y a des formes à observer, une instruction à poursuivre. On lui accorde toutefois l'élargissement d'un des inculpés et, quelque temps après, les trois autres à leur tour sont remis en liberté. La charité de leur curé les guérit du socialisme anarchiste.

L'année suivante, à l'occasion probablement de la Saint- Bonnet, fête patronale de Vourles, une rixe éclata entre les jeunes gens de cette paroisse et ceux d'une paroisse voisine, Millery. Ces derniers eurent le dessous, et l'un d'eux, fort maltraité, porta plainte contre cinq de ses adversaires, qui furent aussitôt traduits en justice. Le tribunal de police correctionnelle en acquitta trois et condamna les deux autres à un mois de prison et à quatre cent cinquante francs de dommages et intérêts envers le plaignant. Celui-ci, peu satisfait de cette indemnité, en appela du jugement; la cour, voulant faire un exemple, prononça la peine d'emprisonnement contre les cinq prévenus et les condamna solidairement à une amende de deux mille francs. Ils subirent la première peine; mais eux et leurs familles trouvaient l'amende fort élevée. Des noms d'autres jeunes gens ayant assisté ou pris part à la rixe, furent alors prononcés, que la justice avait ignorés jusque-là. L'espoir de leur faire partager l'amende, le désir de satisfaire des rancunes politiques, en dénoncèrent dix, dont cinq furent condamnés à un mois de prison et à leur part de dommages et intérêts. Ils appartenaient aux familles les plus respectables de Vourles, et si, par sentiment de camaraderie, ils ne faisaient aucune difficulté de payer l'amende, ils répugnaient souverainement à subir le contact des vulgaires malfaiteurs dans les prisons. Il y avait pour euX' un danger, pour leurs familles une humiliation, humiliation d'autant plus sentie qu'elles pouvaient y voir l'effet d'une vengeance poUtique.

Cette malheureuse affaire durait depuis plus d'un an ; elle avait jeté le trouble et le désordre dans la paroisse, elle menaçait d'y implanter et d'y perpétuer des haines vivaces,

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juste en cette année de grâce 1851 où TÉglise offrait à tous les fidèles la grande faveur d'un jubilé universel. Le cœur du bon curé en saignait de douleur ; il ne prétendait pas entraver le cours de la justice, mais il lui semblait, avec raison, que la cour avait donné trop d'importance à un événement assez banal et s'était montrée trop sévère. Compatissant surtout au sort des cinq derniers condamnés, il rédigea pour eux, apostilla et adressa au président de la république un recours en grâce, en janvier 1851 ; il le renouvela cinq mois après, obtenant cette fois du procureur de la république qu'il suspendît jusqu'à la fm de juillet l'exécution du jugement; renvoyé enfui au garde des sceaux, il lui fit tenir une supplique pressante et fortement motivée, qui emporta la grâce de ses chers protégés.

Aussitôt l'apaisement se fit dans les esprits surexcités de ses paroissiens, les rancunes s'oublièrent, les oreilles et les cœurs purent s'ouvrir aux paroles de paix. Le jubilé, retardé sagement jusqu'à la fin de l'année, fut prêché par un Père Capucin et acheva l'œuvre de la réconciliation. Le P. Querbes avait fait installer cette année-là quatre belles cloches dans le clocher de son église : leur harmonieux et gai carillon pouvait désormais se faire entendre; il n'égrènerait plus ses notes joyeuses sur des âmes divisées mais sur des âmes que la reconnaissance et la vénération tenaient unies autour de leur pasteur.

La charité n'est pas moins ingénieuse que la nécessité; celle du P. Querbes savait prendre toutes les formes. Entreprenante et hardie à l'égard de ses paroissiens, quand il s'agissait de les arracher à un danger, de leur épargner une humiliation, elle se montra délicate, discrète, pieusement respectueuse à l'égard de Pauhne Jaricot. La servante de Dieu passait à cette époque par les plus terribles et les plus humiliantes épreuves. Indignement trompée par des hypocrites qui exploitaient son zèle et abusaient de sa confiance; ruinée par la malheureuse entreprise de Notre-Dame-des- Anges, accablée de dettes et poursuivie par d'impitoyables créanciers, elle en était réduite à invoquer ou plutôt à faire

reconnaître son titre de fondatrice de la Propagation de la Foi, à parcourir la France et l'Europe, pour intéresser à son sort la chanté des catholiques, elle qui avait procuré tant d'argent aux missions et dépensé toute sa fortune en bonnes œuvres. Beaucoup rougissaient d'elle maintenant, la blâmaient, lui tournaient le dos. Le P. Querbes ne fut pas de €eux-là. Il avait le cœur trop haut et l'âme trop sembable à celle de Pauline; il se rappelait trop fidèlement la prédiction qu'elle lui avait faite en 1831, qu'il ne sortirait point de Vourles, les renseignements et les assurances de succès qu'elle lui avait donnés en 1838, à la veille de son voyage de Rome, le bref apostolique reçu de sa main en 1839, les libéralités du P. Pierre Perrin, son neveu, à un moment des plus critiques; il avait, dans la personne de son frère aîné et parrain, Paul Jaricot, un trop bon paroissien; il appréciait trop enfin ses vertus et les immenses services qu'elle avait rendus à l'Église, pour la délaisser dans son malheur immérité.

La fille aînée de Paul, nièce et filleule de Pauline, avait épousé M. Fournier en 1847, et c'est le curé de Vourles qui avait béni le mariage. Pauline n'y assistait pas; elle avait depuis longtemps revêtu les Uvrées de la pauvreté et renoncé â toutes les fêtes mondaines, même aux plus innocentes réunions de famille. Les grandes épreuves avaient d'ailleurs commencé pour elle : trahisons, poursuites judiciaires, procès sans fin, etc. Or voici le témoignage que lui rendit le P. Querbes en cette occasion, dans l'exhortation qu'il adressa aux jeunes mariés :

« Montrez-vous digne de ceux qui vous ont donné le jour, dit-il à la future, digne de celle dont vous portez le nom, nom précieux, nom qui, s'il était connu autant qu'il veut se cacher, serait béni depuis vingt ans par les nombreuses nations arrachées aux ténèbres de la barbarie et de l'infidélité. A ce moment, sans doute, dans le secret de sa retraite, elle joint sa bénédiction à celle que nous allons répandre sur vous. Vous jetterez les yeux sur ces modèles. »

Ce témoignage tout spontané, rendu pubhquement et dans une telle circonstance, est peut-être le plus autorisé que la fondatrice de la Propagation de la Foi ait jamais