CHAPITRE XXVIll

diabète assez inquiétante ; quand il y revint, ce fut pour trouver M"' Comte en danger de mort.

Antoinette-Fleurie Comte était alors la seule survivante des trois sœurs (*) qui, dès l'arrivée de M. l'abbé Querbes à Vourles, avaient mis à son service leur dévouement et leur fortune. Depuis la mort de sa sœur aînée, Marie-Madeleine, elle avait pris pour demoiselle de compagnie, secrétaire et intendante, M"* Pitiot, une Vourloise, qui partageait tous ses^ sentiments et vivait avec elle sur un pied d'intimité et d'égalité si complet, qu'elle passait pour sa sœur. A Lyon, où elle habitait la moitié de l'année, pendant la mauvaise saison, elle était de toutes les œuvres, leur donnant à la fois son temps et son argent. La congrégation des Clercs de Saint- Viateur, qu'elle avait vu naître et aussitôt adoptée, recevait la plus grande part de ses libéralités. Elle entendait d'abord que le P. Querbes, dans ses nombreux voyages à Lyon, n'eût d'autre pied-à-terre que son appartement de la place Bellecour, et plus tard, de la rue Saint-Joseph. Quand elle était à Vourles, sa maison de campagne, voisine de l'humble berceau de l'Institut, servait d'hôtellerie pour les grands personnages, évêques et autres, qui venaient voir le pieux fondateur. Elle traitait ses hôtes avec une bonne grâce, une simplicité, une réserve et une générosité qui rappelaient à tous le dévouement des saintes femmes de l'Évangile pour le divin Maître. On l'appelait la « Mère nourricière de Saint- Viateur, »et elle méritait ce titre. Elle n'avait pas seulement,, à plusieurs reprises, tiré le P. Querbes d'embarras en lui fournissant des sommes considérables; elle avait pris, à partir de 1845, la place et le rôle de V Œuvre de Saint- Viateur. Cette Œuvre, présidée de longues années par M. Victor de Verna, s'était disloquée quelque temps après sa mort, malgré les efforts tentés par M. Garnier, son dévoué trésorier, pour la maintenir. Aucun des Recteurs temporels n'était fatigué de soUiciter et de donner, aucun n'avait retiré au P. Querbes une part quelconque de sa vénération et de son dévouement;

(1) Jeanne, la plus jeune, était morte le 13 mai 1834 ; Taînée, Marie-Madeleine, le 28 décembre 1838.

mais les vicissitudes de l'existence les avaient dispersés; c'est ainsi que l'un d'entre eux, M. Théodose Déplace, fils de Guy -Marie, était allé se fixer à Paris; leurs réunions et leur coopération étaient devenues à peu près impossibles. ]Vr'^ Comte assuma la charge de les remplacer ; chaque année elle consacrait le surplus de ses revenus à mettre en équilibre le budget du P. Querbes, toujours en déficit. Elle se préoccupait même, dans sa maternelle sollicitude, d'assurer un asile et un morceau de pain aux religieux émérites que l'âge, la maladie, les infirmités condamnaient à la retraite. Dès 185^2, elle avait cédé quelques rentes dans ce but. C'est animée de ces pieuses intentions qu'elle quitta Lyon, vers la fin de mai 1853. Inquiète de la santé du P. Querbes, à qui elle reprochait de ne pas suivre assez fidèlement son régime, elle lui apportait de l'eau de Vichy; de sa propre santé, elle semblait n'avoir aucune raison d'être en peine. Mais quelques jours après son arrivée à Vourles, elle tomba gravement malade et mourut le i23 juillet, dans les sentiments de la plus vive piété.

L'Institut de Saint- Viateur perdait en elle une insigne bienfaitrice; il lui paya un beau tribut de reconnaissance. Pendant les vacances, qui réunirent presque tous ses enfants autour de lui, le P. Querbes fit célébrer pour le repos de son âme un service très solennel, auquel il convoqua tout le clergé des environs, les nombreuses persqnnes en relation avec la défunte, qui se trouvaient, à cette époque de l'année, dans leurs maisons de campagne, les communautés de Saint-Charles, de Vourles et des localités voisines, toutes redevables de quelque bienfait à M"* Comte ; il fit exécuter par ses Clercs le chant et les cérémonies, et donna le plus d'éclat possible, devant Dieu et devant les hommes, à l'expression de sa gratitude.

Par testament olographe déposé en l'étude de M^ Lecourt, notaire à Lyon, M"^ Comte avait institué pour son légataire universel son neveu, M. Jules Perras(*), marié et domicilié

(1) M. Jules Perras était fils de François Perras et de Benoîte Comte, issue d'un premier mariage de Jean Comte. Il mourut en 1857.