CHAPITRE XXIX

Cette nouvelle est grave. Vous nMgnorez pas, Monseigneur, que, si nous avons fait des sacrifices pécuniaires, malgré noire pauvreté, pour former les premiers établissements de l'Aveyron, c'était afin d'y recruter des vocations que nous faisait espérer l'esprit religieux de vos contrées. Vous vous rappelez que vous aviez proposé, conjointement avec M. le Curé de Nant et M. Figayrolles, la formation d'un noviciat de nos Frères à Nant, pour multiplier les instituteurs religieux dans les petites paroisses de votre diocèse. Pourquoi Votre Grandeur ne donnerait-elle pas suite à ce projet ? En serait-elle empêchée par les injonctions du ministre universitaire ? Mais la loi actuelle lève les obstacles, et d'ailleurs il est inutile de le mettre dans la confidence de mesures qui ne regardent que la conscience des sujets religieux. La difficulté de l'exemption du service militaire serait levée, comme nous le faisons pour nos sujets du Cantal.

Ou bien nos Frères auraient-ils démérité dans l'Aveyron ? Mais je reçois de toutes parts des témoignages de satisfaction, et je n'ai jamais reçu à la fois tant de demandes de fondations d'écoles qu'en ce moment même. La dernière lettre, renfermant les plus vives instances, et que j'ouvre en ce moment, est de l'un de Messieurs vos vicaires généraux.

Enfin Votre Grandeur croirait-elle avoir mieux sous sa main, et exercer avec plus d'étendue son autorité épiscopale sur des Frères diocésains ? Que Votre Grandeur s'informe auprès de M^"" de Saint- Flour comment vont les choses dans son diocèse, et s'il est fâché d'y avoir un noviciat. »

Après avoir répondu aux objections possibles et aux préoccupations présumées de Mg^ de Rodez, il terminait sa lettre par la proposition suivante :

« Voici ce que j'ai l'honneur de proposer à Votre Grandeur : que la maison de Nant soit érigée en noviciat, qu'un ecclésiastique ayant la confiance de Votre Grandeur en ait la direction spirituelle et temporelle, et, s'il voulait s'agréger à notre congrégation, qu'il en ait aussi la direction religieuse, avec celle de tous nos établissements de l'Aveyron ; que nos Frères de Nant y donnent des leçons et accoutument les novices à nos usages. Peu importe que ces novices passent pour être destinés à former une congrégation particulière ou à s'agréger à la nôtre.

Que si Votre Grandeur ne goûtppas cette pensée, nous continuerons à rester dans f Aveyron jusqu'à ce que la congrégation projetée puisse prendre la direction de nos établissements, et nous nous retirerons, contents que Dieu soit glorifié n'importe par qui (^). »

(1) Lettre du 24 juillet 1850.

L'avis ouvert dans cette lettre fait autant d'honneur à l'intelligente perspicacité du P. Querbes qu'à sa droiture et à son désintéressement. Mais M^^ Groizier était trop avancé dans son projet pour y renoncer. Peu de temps après, il publia une lettre pastorale annonçant la fondation à Nant d'une congrégation de Frères enseignants pour les petites écoles, et sollicitant des vocations. Son projet entrait donc décidément dans la période de réalisation.

Le clergé du diocèse l'accueillit sans enthousiasme, on peut même dire avec une certaine méfiance. Les curés des paroisses qui possédaient déjà des Clercs de Saint-Viateur leur étaient très attachés. Plusieurs membres de la commission, deux vicaires généraux entre autres, ne cachèrent pas au P. Querbes leur peu de foi dans la réussite de l'entreprise. Un grand nombre de prêtres lui exprimèrent leur vif regret de l'espèce d'injustice qu'on lui faisait en supplantant son Institut. Il recueillit ces impressions, soit dans des lettres, soit au cours d'un voyage qu'il fit dans l'Aveyron, au mois de septembre, après avoir prêché la retraite des Ternes. Mais la pureté de son zèle le maintint dans l'attitude la plus conciliante.

Dans la crainte que lé voisinage de son école de Nant et de la nouvelle congrégation ne nuisît à l'une et à l'autre et ne mît obstacle au bien, il avait eu la pensée de retirer ses Frères de cette localité. Sur le désir de Monseigneur, il consentit à les y laisser. Il consentit à partager entre eux et le noviciat projeté la maison qu'ils habitaient; il consentit à ce que « le F. Gonnet reçût, parmi ses élèves, les quelques jeunes gens qui se présenteraient peut-être en qualité de postulants(*).» En un mot, il leva non seulement les obstacles qui auraient pu gêner la nouvelle congrégation, il imposa aux siens une gêne physique et morale, pour en favoriser la naissance et l'organisation.

L'école des Clercs de Saint-Viateur de Nant fut donc le berceau des Frères de Saint- Jean. Ce berceau modeste et

(1) C'est M. Grimai, vicaire général, qui lui avait fait cette dernière demande.