CHAPITRE XXIX

étroit — il s'en fallait de beaucoup qu'il pût contenir « un régiment de novices » comme l'avait d'abord cru M&^ Groizier — ne se remplit pas vite. Peu de jeunes gens répondirent à l'appel de l'évêque, si bien que, faute d'éléments, l'ouverture du noviciat ne put se faire au mois de novembre 1850. Elle n'eut lieu qu'au mois de mai 1851. M. Bioulac, prêtre d'expérience, de mérite et de talent, aussi modeste que distingué, fut chargé par Monseigneur de former les premières recrues à la vie religieuse. Elles étaient une dizaine. Il s'acquitta de ses fonctions avec tact, zèle et succès, sut gagner l'estime et l'affection de ces jeunes gens et leur faire aimer leur sainte vocation. Les premiers résultats furent assez encourageants; mais l'avenir inspira toujours des inquiétudes. Les événements démontraient d'abord le peu d'utilité de l'entreprise. Le P. Querbes venait d'obtenir du Conseil supérieur de l'instruction publique l'extension à toute la France de l'autorisation de 1830; par là même tombaient les raisons qui avaient empêché la fondation d'un noviciat de son Institut dans le diocèse de Rodez. Parmi ses nombreux amis du clergé aveyronnais, le regret s'aviva qu'on n'eût pas suivi ses conseils. La congrégation diocésaine ne pouvait répondre aux espérances conçues que si elle obtenait une approbation légale. Or Monseigneur avait beau multiplier les requêtes et les démarches, faire intervenir auprès des pouvoirs publics les députés du département, la mesure attendue, loi, ordonnance ou décret, n'arrivait pas. Son œuvre, enfant chéri de sa vieillesse, n'avait ainsi qu'une existence précaire. Le local lui-même qu'elle habitait ne lui était pas assuré, car le gouvernement n'avait pas encore ratifié la déhbération du conseil municipal qui en cédait la jouissance au diocèse. Dépourvue d'existence légale, la jeune congrégation ne jouissait pas du privilège d'exempter ses membres du service militaire ; il fallait leur acheter des remplaçants ; de là des frais considérables. Elle n'avait pas non plus le droit de présentation aux places d'instituteurs communaux vacantes: ce qui lui fermait la plupart des paroisses, trop pauvres pour supporter la charge d'une école libre. Encore si l'avenir