CHAPITRE XXIX

munauté et à perdre sa vocation. Autant le bon M. Bioulac nous a fait de bien, dira un jour de lui le F. Souques, auta^it M, C. nous a fait de mal.

Avec les autres proies, on ouvrit les écoles de Saint- Corne, Estaing et Saint-Gyprien ; mais la première ne put se maintenir, parce que le Frère qui la dirigeait ne fut pas accepté comme instituteur communal. Déceptions et déboires commençaient ainsi avec la réalisation des premières espérances; comme ils tenaient à la situation même de la Congrégation, dépourvue d'existence légale, tout faisait craindre qu'ils ne se renouvelassent à chaque fondation nouvelle. Le clergé s'en rendait compte, perdait de plus en plus confiance dans le succès, et ne faisait pas beaucoup de zèle pour recruter les vocations. Quatre recrues seulement se présentèrent après les vacances de 1853; elles ne comblèrent pas les vides; ce qui faisait dire au curé de Vabres : Le noviciat des Frères de Saint-Jean ni ne vit ni ne meurt. Un peu de patience et l'on sera obligé d'en revenir à vous (*).

Le P. Querbes avait plus que de la patience : il observait la plus exacte réserve, laissant les événements suivre leur cours, persuadé que Dieu les conduisait et qu'il réaliserait un jour l'affiliation, si elle entrait dans ses desseins. Ce jour, M, Abbal, vicaire général, le crut arrivé vers le milieu de novembre 1853. Rappelant au P. Querbes les déclarations que celui-ci lui avait faites, Tannée précédente, ainsi qu'aux autres membres de la commission, MM. Gaubel, Georjon, Noël et Sabathier, sur les conditions auxquelles l'affiliation qu'ils désiraient pourrait se faire, il lui écrivait, le 19 novembre :

J'ai la consolation de vous annoncer que Sa Grandeur est disposée à traiter avec vous sur les bases que vous avez posées vous-même. Prenez la peine, je vous prie, d'écrire un projet de l'acte à intervenir et de le lui envoyer sans relard et sans bruit.

(') Cette lettre est du 25 septembre 1853. Elle annonçait au P. Querbes le départ de trois jeunes postulants pour Vourles. M. Pasturel avait si peu de confiance dans la viabilité de la congrégation diocésaine, qu'au lieu d'envoyer ces jeunes gens, tout près de lui, au noviciat de Nant, il les envoyait bien loin, au P. Querbes*

De cette recommandation, le bon vicaire général ajoutait,

non en post scriptum, mais sur un bout de papier à part et

confidentiel, le commentaire suivant :

Je dis sans retard, parce que, sHl y a unanimité dans les membres de la commission, on 'prétend qu'il n'y a pas unani/nité dans le palais. Différer, ce serait peut-être s'exposer à un changement d'opinion. J'ai dit sans bruit, parce que, en général, les affaires ne doivent être connues que lorsqu'elles sont faites. Divulguer notre projet, ce serait peutêtre en rendre V exécution impossible. Je vous supplie de vous montrer accommodant et facile. Tout ce qui pourrait vous déplaire maintenant sera amendé datis la suite. Mon avis est que l'exécution prompte et secrète du projet sera avantageuse à vous et à nous.

Le P. Querbes répondit sans retard, le 23 novembre; il exprima, lui aussi, le désir que l'affaire fût menée discrètement et rédigea un projet de convention. Il demandait seulement: 1° Tautorisation d'examiner les Frères de Saint-Jean avant de signer le traité et de les admettre aux vœux; 2^* la cession de la maison de Nant; 3° un prêtre zélateur fourni et entretenu par le diocèse, pour la diriger. Il s'engageait à laisser porter aux sujets formés dans cette maison le nom de Frères de Saint- Jean, sous lequel ils étaient connus; à accepter le prêtre zélateur désigné par l'évêque et à lui donner l'autorité régulière, si ce prêtre voulait s'agréger à l'Institut; à employer enfin dans le diocèse de Rodez un nombre de Frères égal à celui des sujets qui y auraient été formés. Ces conditions étaient très larges : elles reproduisaient celles du traité d'affiliation conclu, en 1844, avec les Frères de Saint-Odilon et démontré sage par une expérience de dix années ; elles tenaient compte des sentiments d'aftection et de fierté paternelles que M^^ Groizier nourrissait pour une œuvre qui perpétuerait son nom. Elles ne pouvaient donc pas soulever d'objection sérieuse.

Elles se heurtèrent pourtant au cœur du vieil évêque et à

ses persistantes illusions. Des refus réitérés ne lui avaient

pas encore enlevé tout espoir d'obtenir une autorisation

légale.

Lorsque j'ai eu l'honneur de vous écrire, il y a environ deux mois, répondit M. Abbal au F. Querbes, le 18 janvier 1854, je regardais l'affiliation non comme une espérance, mais comme un fait presque