CHAPITRE XXXII

pour être adjoint au F. Gonnet, fonda celles de Montsalès et de Montbazens, et put encore fournir un Frère (^) à l'institution que les abbés Marcorelles dirigeaient à Rodez, et trois au collège d'Espalion, soit comme professeurs, soit comme maîtres d'études ou surveillants.

Celle des Ternes, encore florissante, s'établissait à Paulhac et à Auriac dans le Cantal, et à Sexcles dans la Corrèze, franchissant ainsi, comme elle l'avait déjà fait pour Livinhac, les limites du diocèse de Saint-Flour.

Toutes ces fondations se firent ou se décidèrent pendant le séjour à Vourles de Mg»* Bourget^ témoin heureux de cette prospérité. Mais peu après son départ, une dure épreuve visita la communauté de Nant. Elle avait eu pour prédicateur de retraite le jeune P. Alfred de Villefort, S. J., neveu du P. Philippe, qui lui donnait les prémices de son ministère sacerdotal ; et toute à la ferveur, elle s'efforçait de rester fidèle aux enseignements reçus, lorsqu'une épidémie de fièvre typhoïde se déclara dans la localité. L'immeuble qu'elle habitait, surpleuplé et malsain, était des plus contaminés ; il fallut le vider. Les novices que le fléau avait épargnés, allèrent chercher un refuge à Vourles auprès du P. Querbes. Un mois et demi plus tard, vers la im de janvier 1856, ils purent rentrer à Nant, y rapportant une plus profonde vénération pour le père qui les avait accueillis avec tant de tendresse et plus d'attachement à leur vocation. La mort n'avait fait aucune victime dans leurs rangs. L'épreuve, redoutable à ses débuts, se terminait en bénédiction. On l'avait supportée silencieusement, en famille, dans l'abandon filial à la Providence. Le P. Querbes n'avait pas l'habitude de faire étalage ni même confidence de ses peines. Il les gardait pour lui comme des grâces de choix.

Son humilité, son horreur du tapage et de la réclame, eut cruellement à souffrir au mois de février 1856. Deux journaux, la Gazette de Lyon et le grand organe de Louis Veuillot,

(^) Le F. Géleâtin Souques, devenu plus tard le P. Souques, troisième supérieur de l'obédience de Rodez, nommé vicaire de l'Institut par le chapitre de 1S90, et pieusement décédé à Jette-Saint-Pierre (Belgique) le 12 décembre 1908.

V Univers, publièrent presque en même temps un article sur les Clercs de Saint-Viateur et leur fondateur, article que VAmi de la Religion reproduisit en partie (*). La publicité de ces périodiques porta son nom dans tous les coins de la France et même bien au delà des frontières. Les éloges et les demandes plurent à la fois. Il en vint de Fréjus, de Perpignan, de la Charente -Inférieure, de la Normandie, de la Picardie, de la Flandre française; il en vint de Belgique, des Iles anglo-normandes et jusque de la Louisiane.

Aujourd'hui, /'Univers tn^apprend Vexistence des Clercs de Saint-Viateur, écrivait un curé du diocèse de Montauban; voilà l'œuvre que je rêvais depuis de longues années. — Je vous félicite, écrivait un prêtre de Marseille, d'avoir réalisé une si heureuse pensée et de préparer ainsi, pour remplir de saintes fonctions, dés sujets qui soient pénétrés de la sainteté de nos temples, qui apportent au maniement des choses saintes un cœur chaste et des mains puj^es.

Et tous terminaient leur lettre en suppliant le fondateur de leur envoyer, suivant le cas, un, deux ou trois « des Frères qu'il formait si bien. » Quel est l'ami, l'admirateur du P. Querbes qui avait voulu faire connaître au grand public son nom et son œuvre ? Nous ne saurions le dire. Il y réussit, mais il ne contribua pas peu à le jeter dans la confusion et dans l'embarras. Littéralement accablé sous un déluge de lettres, le P. Querbes, qui avait déjà tant de peine à tenir à jour sa correspondance ordinaire, ne savait ni à qui répondre ni que répondre. Ses retards forcés provoquaient de nouvelles et plus pressantes instances, qui compliquaient la difficulté de sa situation.

Le nombre limité de ses sujets l'obligeait à compter; il fit une application rigoureuse de la règle qu'il s'était prescrite l'année précédente. Toutes les requêtes émanant de diocèses où son Institut n'était pas encore établi, furent écartées. Les écoles isolées, condamnées par leur éloignement même à vivre en dehors de sa salutaire surveillance, furent fermées :

(1) Dans son numéro du 9 février.