CHAPITRE XXXIIl

lées, pour soutenir et encourager leurs confrères, et tenir leur supérieur au courant de tout.

De ce père, à qui ils faisaient une promesse de fidélité jusqu'à la mort, Ms^ de Pompignac ne voulait pas les détacher. Mais au nom de son dévouement passé et actuel, au nom de leurs origines, au nom du diocèse, il revendiquait pour lui-même une part de paternité avec les droits correspondants. Aussitôt après les avoir nommés, il avait écrit au P. Querbes :

Je verrais sans peine que ces dispositions provisoires devinssent un jour définitives. Ces Messieurs^ parce qu'ils sont du pays, s'entendront mieux qu'un étranger avec le nouveau curé que je viens de nommer aux Ternes (*).

Plus tard, il disait plus clairement :

J* admets et je dois admettre que l'autorité du Supérieur général doit se faire sentir en première ligne sur les maisons de son ordre dispersées en divers diocèses... Je n^ entends pas vous effacer, mais je désire que * vous vous entendiez avec moi (^).

Sans être absolument inconciliables avec celles du P. Querbes, les vues de l'évêque restaient pourtant très divergentes.

Pour arriver à une entente, le P. Querbes se rendit à Saint-Flour dans les derniers jours de mai ; il-y reçut l'accueil cordial auquel il était habitué. L'année scolaire s'avançait vers sa fin; il prit une connaissance exacte des dettes laissées par le P. Ghargebeuf et confirma aux FF. Marsal et Roussilhe les pouvoirs qu'ils avaient reçus de Monseigneur. Mais l'évêque ne semble pas avoir fait, en cette circonstance, un pas vers les idées du P. Querbes, réclamant le droit de placer et de déplacer ses sujets d'après les intérêts généraux de l'histitut, sans être obligé d'obtenir l'agrément des Ordinaires. Le conflit n'était qu'assoupi, il devait se réveiller à la première occasion.

Des Ternes, le P. Querbes poussa une pointe jusqu'à Espalion, où la diligence de Saint-Flour à Rodez le conduisait directement. Deux motifs l'y attiraient : la visite du

(1) Lettre du 28 mars 1858 - O Lettre du 4 mai.

noviciat d'abord, ensuite le traité à négocier avec la municipalité pour la cession du collège. M. l'abbé Arnal, le distingué principal de cette maison, voulait se décharger d'une direction qui lui pesait. Très satisfait des services que lui avaient rendus pendant l'année scolaire .les quatre Clercs de Saint- Viateur chargés des classes préparatoires et de la discipline générale, il pressait vivement le P. Querbes de se rendre à l'offre de la municipalité, lui promettant un succès assuré, et par surcroît des ressources et des recrues pour le noviciat. Le traité à conclure devait faire l'objet d'une délibération du conseil municipal et recevoir ensuite l'autorisation préfectorale. Le P. Querbes se contenta de laisser par écrit les conditions principales auxquelles il subordonnait son acceptation de principe : vote par la municipalité d'une subvention annuelle et de la somme intégrale exigée par les importantes réparations à faire à l'immeuble, possibilité de trouver un titulaire ecclésiastique; puis il rentra à Vourles. Au mois de juillet, aucune décision n'était encore intervenue; mais, si l'on devait prendre la direction du collège, il importait de faire connaissance, avant la fin de l'année scolaire, avec le personnel, les élèves et les parents. Le P. Querbes envoya donc à Espalion, avec le titre de directeur éventuel et mandat de négocier en son nom, le F. Grange, directeur du pensionnat de Rochetaillée. La préfecture de l'Aveyron, qui voyait d'un assez mauvais œil la direction d'un collège municipal passer à une congrégation, n'encourageait par M. le Maire. D'autre part, la ville d'Espalion, engagée dans d'autres dépenses, ne se montra pas généreuse : elle ne vota qu'une subvention mesquine de mille francs, et pour les réparations, une somme de six mille francs, payable par annuités à partir de 1860. (tétait manifestement insuffisant. Ce vote fit tout échouer. Fort heureusement; car l'acceptation de la direction de ce collège eût passé pour longtemps une corde au cou de la jeune obédience aveyronnaise. Le F. Gonnet seul en éprouva une légère déception, mais bientôt chacun félicita le P. Querbes de son refus et de sa clairvoyance.

Il y gagna lui-même directement la libre disposition de