CHAPITRE XXXIV

État de la paroisse de Vourles au début de l'année 1859. — L'Association des SS. Anges. — Dernière maladie du P. Querbes; alternatives diverses. — Sa mort, l®»" septembre 1859. — Ses funérailles.

Il ne semble pas entrer dans les desseins de la Providence que les hommes assistent dans ce monde au plein épanouissement de leurs œuvres, même de celles qu'ils avaient entreprises pour la plus grande gloire de Dieu. C'est assez qu'ils voient le sceau de l'approbation divine descendre sur elles sous la forme des bénédictions ou de la contradiction, deux marques également certaines et inséparables, depuis la rédemption, des entreprises humaines qui visent à en étendre le bienfait. L'œuvre du P. Querbes portait cette double marque depuis son berceau; aussi, content de le constater, et reconnaissant envers Dieu de la part de succès accordée à ses efforts, laissait-il humblement à d'autres le soin de la perfectionner et de la parfaire. L'arbre était planté, de belle venue, et produisait déjà d'excellents fruits : à d'autres de l'élaguer, s'il y avait lieu, d'en diriger et d'en étendre encore les rameaux.

Vraies de sa congrégation, son œuvre capitale, ces réflexions le sont aussi de sa paroisse. Grande assurément était la part de bien réalisé; elle ne répondait pourtant pas à ses espérances, à ses désirs tout au moins. Trente-sept ans d'un ministère des plus actifs et des plus dévoués lui avaient conquis tous les cœurs. L'impiété, l'indifférence même avaient disparu d'entre ses paroissiens; tous les hommes faisaient leurs pâques, un bon nombre s'approchaient des sacrements aux principales fêtes, la plupart sanctifiaient le dimanche par l'assistance régulière à la messe et l'abstention des œuvres serviles; un chœur de chantres, formé par ses soins, excitait l'envie de tous les curés voisins, et rehaussait, par la bonne exécution du

plain-chaiit, l'éclat des cérémonies religieuses dans son église; les processions étaient bien suivies, les fêtes célébrées avec pompe; mais les jeunes gens restaient légers, trop sensibles au plaisir, trop ouverts aux influences mauvaises de la ville, pas assez dociles à la sienne, à laquelle cependant aucun d'eux n'échappait complètement. Il les suivait partout, dfinâ les maisons de commerce où il les plaçait et jusqu'au service militaire ; mais tous les efforts qu'il tenta pour les réunir dans une pieuse association échouèrent. On le respectait et on le craignait trop pour oser, même dans l'entraînement des passions, ne faire aucun cas de ses avis, mais on passait outre par faiblesse. Ce sont ces défaillances qui, au témoignage du P. Favre, attristaient surtout l'âme de leur bon pasteur. 11 faisait tout pour les prévenir, et, quand elles s'étaient produites, il savait les reprendre avec sévérité.

Aucun de ses paroissiens ne péchait par ignorance, car dans ses prônes et ses catéchismes, il les avait solidement instruits des vérités de la religion. Pendant la seconde moitié environ de son ministère, il remplaça le prône dominical par une homélie sur l'épître ou l'évangile du jour. Rien de plus vivant que ses commentaires du texte sacré, rien de plus piquant et de plus juste que les applications qu'il en faisait à son auditoire. Il en tirait la condamnation de tous les désordres et abus qui se ghssaient dans la paroisse. Avec la liberté d'un père parlant à ses enfants, avec une hardiesse qui faisait parfois trembler les auditeurs timides, et qui n'était pourtant que l'expression de son ardent amour des âmes, il disait à tous leur fait, sans allusion blessante, mais sans inutile ménagement. Gomme ministre de Dieu et pasteur des âmes, connaissant leurs besoins et leurs dangers, il revendiquait le droit de parler haut et fort, et il en usait. On le lui reconnaissait d'ailleurs; et, si sa parole ne convertissait pas toujours, elle éclairait et ne froissait jamais. C'était pour ses paroissiens une fête de l'entendre, même lorsqu'il reprenait le plus sévèrement leurs défauts ou leurs vices, parce que le zèle le plus pur inspirait sa parole. Ses