CHAPITRE XXXV

vif et perçant d'apparence sévère, un air de volonté réfléchie et calme lui composaient une physionomie qui intimidait parfois les jeunes et inspirait le respect à tous. Pour produire ce double effet, la voix s'ajoutait à l'expression de la physionomie : sans être rude, elle manquait de douceur et de velouté, avec une certaine rondeur et brusquerie dans le ton, soulignée encore par le geste dont elle s'accompagnait. Toute sa personne respirait plutôt l'autorité et la force que l'aménité et la grâce; et la première impression que les novices éprouvaient en l'abordant était voisine de la crainte. 11 se plaisait à prolonger cette impression, quand on avait la maladresse de la laisser paraître ; mais si l'on savait d'abord la contenir, elle passait vite. Quelques minutes d'entretien suffisaient à la faire disparaître : car tout de suite, à travers l'écorce un peu rude de Textérieur, perçaient les qualités de l'esprit et du cœur, qui lui gagnaient les sympathies et la confiance.

Les qualités de l'esprit : mémoire extraordinaire, intelligence vive, jugement sûr et prompt, plusieurs fois relevées dans ce récit, n'avaient pas toujours l'occasion de se manifester, et sa modestie prenait soin de les dissimuler. Mais la simplicité, la droiture, la franchise éclataient partout, dans ses paroles, dans ses procédés, dans ses actions. Avec lui on n'avait pas à se méfier, à se tenir sur ses gardes de peur d'une surprise, à comparer les déclarations d'aujourd'hui avec celles d'hier, à confronter les actes avec les paroles pour voir si celles-ci étaient vérifiées par ceux-là. Voilà, se disaiton, un homme sur qui on peut compter, et l'on s'abandonnait pleinement à sa sincérité. En même temps, on admirait la justesse de son coup d'œil : qu'il s'agît d'une opinion théologique, d'un cas de conscience, d'une thèse purement spéculative ou d'une de ces décisions pratiques réclamées par la vie de tous les jours, il indiquait nettement ce qu'il fallait dire ou faire, et appuyait toujours sa manière de voir d'excellentes raisons. « Quel magistrat il aurait fait ! » disait de lui M. Jurie, juge au tribunal de Lyon, à propos de son intervention en faveur des jeunes gens de Vourles condamnés

6â4 VlÈ DU PÈRE LOUIS QUERBES

en 1850. On ne pouvait s'empêcher de subir Tascendant d'un jugement si ferme et si droit. C'est ce qui explique en grande partie son succès auprès de l'autorité ecclésiastique, des pouvoirs publics et des Congrégations romaines, dans la fondation de son Institut.

Le raisonnement chez lui était à la hauteur de la raison. Dès le séminaire, il s'était fait remarquer par la vigueur de sa dialectique; cette faculté brilla en lui toute sa vie, notamment dans les conférences ecclésiastiques. Il n'aimait pas la controverse et ne recherchait jamais les discussions ; mais si les circonstances l'y engageaient, il y déployait la courtoisie et l'habileté de son maître Déplace. C'était une fête pour ses confrères du clergé de l'avoir dans leurs réunions, qu'il animait de sa verve et élevait par les judicieux aperçus de sa raison et de son savoir. Il avait beaucoup d'esprit, avec une tendance à la raillerie qui eût été redoutable, s'il ne l'eût pas si énergiquement contenue. Il n'en usait que pour la riposte, ne, provoquant jamais, et s'arrêtant dès qu'il eût pu effleurer seulement la sensibilité d'un adversaire. Sa plaisanterie ne faisait jamais de blessure; elle charmait. Avec autant d'esprit, d'autres auraient pu perdre leurs amis l'un après l'autre; il n'en perdit jamais aucun; son esprit n'était qu'au service de sa charité.

Sous des apparences un peu froides, il était très gai. Fermées, ses lèvres n'esquissaient pas de sourire, mais dès qu'elles s'ouvraient, elles l'épanouissaient sur son visage et sur celui des autres, comme le rayonnement de sa belle âme. Cette gaieté versifiait, chantait; car, sans être poète, le P. Querbes était très habile versificateur et musicien. Il improvisait, en se jouant, des bouts-rimés, un compliment en vers, une chanson, air et paroles. Rarement la Saint- Pierre, fête patronale du P. Liauthaud, se passait sans qu'il régalât la communauté d'une de ces aimables productions de son talent. Plusieurs anciens fredonnent encore des airs entendus en pareilles circonstances. Ainsi le père égayait innocemment sa famille. Deux fois par an, il payait un petit goûter à ses chantres paroissiaux : le vin qu'il leur servait,