CHAPITRE XXXV

pauvre maison de Nevers. Il soutint le P. Liauthaud, alarmé par la révolution de 1848 et croyant tout perdu. Il soutint les directeurs des missions lointaines et les fondateurs des deux obédiences françaises, non seulement en paroles, mais par son exemple. Gomme sa force reposait avant tout sur la foi dans le secours divin, elle n'admettait pas qu'on plaignît trop vivement ceux qui étaient aux prises avec des difficultés. Le bon P. Liauthaud, comblé de prévenances et d'attentions par le F. Gonnet, et sur le point de lui dire adieu pour toujours, comme un secret pressentiment l'en avertissait, s'attendrissait à la pensée de le laisser presque seul à Espalion,en face d'une si lourde tâche; à ce propos, le P. Querbes lui fit la remarque suivante, d'une si haute virilité :

« Le F. Gonnet n'a fait que son devoir en usant de bons procédés envers vous^ et vous avez raison de lui porter le plus vif intérêt. Mais vous lui rendriez en retour un fort mauvais service, en vous apitoyant outre mesure sur ses peines présentes ou futures. Gardons-nous de nous laisser amollir, en ne considérant, dans les jours qu'il nous est donné de passer encore sur la terre, que ce qu'il y a de pénible à y rencontrer. La grâce et la paix accompagnent toujours les épreuves pour les hommes de bonne volonté. »

Don précieux pour le gouvernement d'autrui, la force lui servit surtout à se commander à lui-même par la tempérance et la mortification. Il lui dut ses victoires sur un naturel enclin à la violence, son éloignement des extrêmes, sa constante modération en toutes choses. Il lui dut la maîtrise parfaite qu'il exerçait sur les sens de son corps et sur les formes diverses de la concupiscence.

Il n'était pas seulement d'une sobriété exemplaire, mais indifférent à la nourriture, ne faisant, disent les religieux qui l'ont connu, aucune attention à ce qu'on lui servait, capable de commencer un repas par le dessert et de le finir par le potage. Dans ses visites, il recommandait aux régents de ne rien ajouter pour lui à leur ordinaire, et dans ses voyages, il laissait toujours à son compagnon, quand il en avait un, le soin de régler le menu. Ses fonctions, les convenances sociales l'obligeaient à faire et à accepter de temps à autre des invitations. Loin de se dérober à ces devoirs de

la vie courante, il les remplissait avec la meilleure grâce du monde. Mais ils lui étaient toujours une occasion de se mortifier discrètement; car il pratiquait d'abord pour luimême la règle qu'il donnait à ses Clercs : « Dans les repas d'apparat où vous serez invités, ne buvez jamais plus d'une sorte de vin, » et celle qu'il formulait un jour au P. Favre : « Ne faites aucun repas sans y pratiquer une mortification quelconque. » Sa vertu était humaine, comme celle de saint François de Sales, son modèle, qu'il recommandait aussi à l'imitation des autres : elle consistait à vivre comme tout le monde, mais à faire parfaitement les actions communes, de manière à transformer en or pur le vil métal dont elles se composent.

Son humilité avait soin de couvrir d'un voile les austérités auxquelles il se livrait; mais il faisait enseigner dès le noviciat l'usage des instruments de pénitence, et, s'il le modérait ensuite chez quelques religieux, d'un zèle plus indiscret qu'éclairé, il n'usait pas de ces restrictions envers lui-même. Pendant dix ans, de 1844 à 1854, il habita non plus la cure, mais deux modestes pièces qu'il s'était aménagées dans la maison de la communauté. Il y avait installé sa bibliothèque, et l'une d'elles, celle qui regardait au midi, sur le jardin, lui servait tout à la fois de salon, de bureau et de chambre à coucher. En face de l'entrée, un grand meuble, en forme d'armoire, dissimulait la cloison nue ; ce meuble renfermait son lit. Une porte, placée à un mètre de hauteur environ, se rabattait, présentant sur sa face intérieure matelassée, une sorte de couchette; c'est là-dessus qu'il s'étendait pendant les courtes heures de la nuit dérobées à la prière et au travail. Cette austérité, qu'il ne pouvait dissimuler, en laisse deviner d'autres.

Cependant, c'est le travail, uni à l'exacte observation de la règle, qui était pour lui, et qui, selon ses enseignements réitérés, devait être pour les autres la principale mortification. 11 y voyait, avec raison, outre un remède contre les divagations de l'esprit, contre l'apathie, la nonchalance et les tentations, une contrainte salutaire, une discipline de la