CHAPITRE V

sermonnaires du XVIP et du XVIIP siècle. Bref, il apporte à la chaire chrétienne la préparation qu'elle réclame. Fort heureusement pour lui, car il n'aurait pas eu le temp& d'acquérir cette préparation, absorbé qu'il fut par un ministère écrasant.

Un seul de ses sermons, le second qu'il prononça, est complètement rédigé; les autres sont des brouillons encombrés de ratures, de surcharges, de renvois, avec des abréviations, des moitiés de phrases, qui tracent seulement une direction à la pensée, des points de suspension, qui laissent à chaque instant le champ libre à l'improvisation. Quelquesuns sont incomplets, n'ayant qu'un seul point, ou l'exorde; d'autres se réduisent à un canevas, à l'indication de la division et des idées principales. Tous, écrits à la hâte et par endroits indéchiffrables, ne présentent qu'un premier jet. Mais rien n'est plus ^laturel, plus sincère, plus franc; rien ne traduit mieux le mouvement intérieur d'un esprit et d'une âme; rien ne nous Hvre mieux, avant tout déguisement artificiel, tout apprêt, toute toilette, si l'on peut dire, l'homme dans son vrai fond; rien ne laisse mieux surprendre la spontanéité de l'orateur, le caractère et le secret de son éloquence.

Celle de l'abbé Querbes jaillissait de son âme même et de son amour pour les âmes. Elle prenait son inspiration et sa règle dans son zèle, volontairement dédaigneuse de tout ce qui ne servait pas au seul but poursuivi : la gloire de Dieu, l'avantage spirituel de ses auditeurs, ou tout au moins la libération de sa conscience. Ce caractère est très nettement marqué dès ses premiers sermons (^). On écoute avec plaisir ce jeune vicaire de vingt- trois ans, enfant de la paroisse; quand il doit parler, les fidèles se pressent plus nombreux autour de la chaire. 11 s'en aperçoit, et, loin de s'en réjouir^ il s'en inquiète. Le jour de la Sexagésime, commentant la parabole de la semence, il dit :

« Aujourd'hui, mes Frères, combien de personnes, fidèles d'ailleurs aux pratiques de la religion, ne peuvent se défendre d'un

(>) Il prononça le premier le 19 janvier 1817, IP dimanche après l'Epiphanie; le second, le dimanche de la Sexagésime ; le troisième, au début du carême.

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empressement à manifester leur avis sur ce qu'elles appellent rhabilelé du prédicateur. On voit s'établir jusque dans nos églises des réunions semblables à celles des lieux de désordres et de troubles, d'oii partent, comme dans nos théâtres profanes^ les premiers cris d'applaudissement ou d'improbation. Là, mes Frères, le ministre du Dieu vivant est jugé sans appel et condamné en dernier ressort. Là, tout est pesé, examiné; là, le plus petit mot est relevé. L'ensemble, l'unité du discours, l'arrangement, la force des preuves, la précision dans les détails, l'élégance et la pureté de la diction, la finesse, le tact, les convenances dans le geste et la prononciation, c'est tout ce qu'il faut. Si l'on manque à quelqu'une de ces choses, on risque de faire lever les épaules de pitié. Grand Dieu! j'ai dit la vérité tout entière, c'est à votre grâce à la faire goûter et sentir. »

Quelques jours après, il faisait à son auditoire cette belle déclaration :

« De quelques côtés que se portent mes regards^ je ne vois, dans cette nombreuse assemblée, que l'œil d'une bienveillance toute humaine ou d'une curiosité profane. Qu'attehdez-vous de moi, mes Frères? Que je fasse les derniers efforts pour vous montrer les développements progressifs d'un talent profane? A Dieu ne plaise qu'un ministre du Ciel s'abaisse à de si misérables puérilités! Non in suhlimitate sermonis. Ne venez pas chercher ici de quoi satisfaire votre imagination et vos oreilles délicates. Les souffrances, la passion du Rédempteur, l'agonie sanglante, les chaînes, les tourments, les clous, la croix de mon Sauveur : voilà tout ce que vous entendrez; voilà toute ma science. »

De fait, il ne leur en enseigna point d'autre. Jamais on ne relève chez lui la moindre concession au désir de plaire, de flatter les goûts des auditeurs, de ménager leurs sentiments et leurs préjugés. Il a réclamé la sainte liberté de la chaire chrétienne, il en use.

Nous ne tenterons pas une analyse de ses prédications; mais nous devons noter ce qui s'y reflète de ses idées dominantes, ses thèmes préférés, ses préoccupations apostoliques, ce qui donne à sa parole de l'actualité, de la vie, de la prise ■et de Faction sur les âmes.

Pendant ses deux premières années de vicariat, les sujets de ses instructions sont tirés des Évangiles ou des Épîtres. Entre les diverses leçons que renferme le texte sacré, il en -choisit une, appropriée à la circonstance, aux besoins

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Fac-similé du manuscrit d'un sermon du P. Querbes.

de ses auditeurs ou aux préférences de sa piété, et il la développe en deux ou trois points. Sa prédication, ainsi accommodée au cycle liturgique, en offre la variété. 11 s'efforce de lui donner en même temps de la liaison et de la suite, ayant soin de rappeler ses précédentes instructions, d'en montrer l'enchaînement, et d'aborder l'une après l'autre toutes les grandes obligations de la vie chrétienne. La dévotion à la sainte Vierge et à la passion de Notre-Seigneur, la fuite des plaisirs et des spectacles mondains, l'aumône, la prière, le jeûne, l'assistance à la messe, la fréquentation des sacrements, le respect dû au saint heu : voilà ses sujets de prédilection.

Son premier sermon, déjà mentionné, prêché le IP dimanche après l'Epiphanie, 19 janvier 1817, porta sur la dévotion à Marie. Le miracle des noces de Gana, raconté dans l'Évangile de ce jour, lui en fournit l'occasion. « 0 Marie, dit-il à la fin de son exorde, c'est à vous que je consacre les prémices de mon ministère, et c'est sous vos auspices que je veux le commencer. » Il revenait sur ce sujet avec amour et fréquemment, faisant sien le mot de saint Bernard : De Maria nunquam satis.

Le sujet de la prière ne lui tenait pas moins à cœur. Une première fois, il s'attaque « au préjugé trop accrédité que la prière est, pour les personnes consacrées à Dieu, un moyen avantageux de remplir leurs heures de loisir; pour les gens du monde, une bienséance rigoureuse, mais jamais un devoir indispensable. » Les uns ne prient pas, les autres prient mal; il démontre aux premiers l'obfigation et la nécessité, aux seconds, les conditions de la prière. Pendant le carême de 18 I9,il ne craint pas de consacrer dix instructions à cette matière si importante, recommandant, avec la prière en famille, la pratique de l'oraison mentale, qu'il sait mettre à la portée de tous.

La prière pour les pécheurs, la prière pour les morts est une aumône spirituelle; l'abbé Querbes la réclame avec instance. Il demande aussi l'aumône corporelle, souvent mal pratiquée et mal comprise. Sa doctrine, sur ce point, s'inspire