CHAPITRE V
de saint Jacques, de saint Jean Ghrysostome et de Bossuet. « Dieu est également le créateur du riche et du pauvre: il les a faits l'un pour Tautre : le pauvre, pour qu'il vienne exposer sa misère au riche et pratiquer la soumission envers lui; le riche, pour qu'il aille au-devant du pauvre et le soulage. » Les riches tiennent de Dieu tous leurs biens; pour cette raison, ils n'en sont pas « les possesseurs absolus. » Lui seul en est le véritable propriétaire, et jamais Il ne se dépouillera de son souverain domaine. Il fait des riches « ses économes, ses dépositaires, les ministres de sa providence envers les pauvres, les instruments et les canaux par où II fait découler sur eux ses bienfaits. » Pour être puisée aux meilleures sources et inculquée fortement, cette doctrine n'est pas neuve. L'abbé Querbes ne distribue, sur ce point comme sur les autres, que le pur enseignement catholique, et là n'est pas son originalité. Où nous la trouvons, c'est dans l'application qu'il fait de la doctrine commune aux besoins pavticuhers de son auditoire, dans son sens des réalités, dans la connaissance qu'il témoigne des mœurs et des habitudes de son temps. Par là, non seulement il évite le lieu commun, mais ses sermons prennent une date; ils sont d'une époque, et non de n'importe quelle époque; ils s'adressent aux chrétiens de la Restauration, aux chrétiens de Lyon et même de Saint- Nizier, non aux chrétiens en général. Les traits abondent à l'appui de cette remarque; nous n'en relèverons qu'un petit nombre. Comme il a saisi, et avec quelle justesse il caractérise ce faux et stérile sentimentalisme, hérité de Voltaire, de Jean- Jacques Rousseau et de Bernardin de Saint-Pierre, dont se paraient les terroristes eux-mêmes et les pires mégères de la Révolution, et qui, sous l'influence d'une httérature maladive, commençait alors à s'infiltrer dans le tempérament français !
« Il faut avouer que nous enchérissons sur nos pères, quant au sentiment de la misère publique. On est ému jusqu'aux larmes, quand un pasteur zélé expose à nos yeux le tableau déchirant d'une famille entière victime de la misère et de la honte; quand il nous fait entendre les cris perçants de ces enfants qui demandent du pain
à une mère désolée, laquelle n'a que des larmes à leur donner. On ne peut se défendre d'une certaine émotion de tendresse, dans des assemblées de bonnes œuvres, où la bienséance et l'envie de paraître semblent nous appeler, autant que la compassion pour les indigents. On déplore même la misère des temps dans les conversations ordinaires; on prononce de belles phrases sur la bienfaisance et sur l'amour de l'humanité. Mais voilà tout. Le pauvre n'en continue pas moins d'étaler sa misère aux regards publics, de tendre en vain ses mains suppliantes sur nos places et dans nos rues. C'est sur nos lèvres que s'est réfugiée l'ombre de cette charité qui enflammait le cœur de nos pères : ils parlaient moins, mais ils agissaient mieux. >
L'humanitarisme philosophique ne nous apprend tout au plus qu'à reconnaître des « semblables » dans les pauvres. La loi divine veut que nous y voyions « des frères; » ce n'est pas assez dire, elle nous montre en eux des « amis » de Jésus-Christ, des hommes « qui le représentent; » elle veut que nous rendions « hommage, en leur personne, à sa majesté cachée sous leurs haillons; » que «la charité et l'aumône » nous apparaissent ainsi, comme « une sorte de culte et de tribut payé à Jésus-Christ dans ses membres souffrants. »
L'abbé Querbes était bien de son temps dans cette critique du sentimentalisme; n'était-il pas de sa ville même, vraiment lyonnais, quand il s'en prenait, de la manière qui suit, à l'excuse souvent alléguée par les riches au cœur dur : Les temps sont malheureux ?
« Les temps sont malheureux ! et pour qui ? Qui sont ceux qui tiennent ce langage? Vous le savez, pasteurs zélés, vous qui éprouvez tour à tour des chagrins si amers et des émotions si douces, dans le cours de la visite établie pour solliciter les paroissiens en faveur des pauvres.
. Après une course longue et inutile, vous entrez enfm dans quelque vaste maison, vous montez un escalier superbe, vous arrivez à une entrée décorée avec goût, et vous vous consolez de vos peines, en songeant que vous rapporterez de là aux malheureux quelque chose de plus que des consolations. Mais quelle surprise, quand il faut voir, dans les yeux de ceux qui vous reçoivent, la gêne et rembarras qu'inspire votre présence! sur leur main une légère pièce de monnaie, que leur arrache l'importunité d'une Dame de la Miséricorde, et, dans leur bouche, cette parole banale : Les temps sont
