CHAPITRE V

malheureux !.. Mais ne vous découragez pas, montez plus haut; on s'est déjà aperçu de votre approche. Tout est préparé, vous êtes attendu. Voyez la joie peinte sur tous les visages^ et voyez s'approcher de vous ingénument une pieuse fille. A son air simple et à son extérieur humble, vous croyez qu'elle va solliciter votre charité; eh non! elle laisse échapper de sa main un don qui vous étonne, et s'excuse encore, en disant : Les temps sont malheureux. Voilà ceux qui ont droit de le dire. »

Ces citations sont tirées d'un sermon pour le VHP dimanche après la Pentecôte, 20 juillet 1817. Un mois après, le XII* dimanche, revenant sur ce sujet, à propos de la parabole du Samaritain, il disait avec non moins de finesse d'observation et d'à-propos :

« Avouons-le à la honte de noire temps, il semble que les cœurs se soient desséchés et endurcis depuis qu'une malheureuse philosophie a tari la source des plus nobles sentiments. Dans la bouche des nouveaux amis de l'humanité, la charité chrétienne est devenue la bienfaisance profane, qui n'est obligée que de faire du bien à son semblable, sans qu'il soit nécessaire d'ouvrir le cœur à sa misère, de compatir à ses maux. Sous prétexte d'éclairer l'esprit, on a rendu le cœur insensible; le siècle des lumières est devenu le siècle de l'égoïsme. Si l'on se laisse quelquefois attendrir, c'est sur des infortunes de théâtre, sur des héros de roman. Le mensonge nous trouve plus sensibles et plus humains que la vérité. On dirait qu'elle a perdu ses droits sur notre cœur. Cette jeune femme, si sensible et si délicate au spectacle, qu'elle ne peut retenir ses larmes en certaines occasions où toutes les ressources de l'art sont mises en jeu pour remuer les passions, a-t-elle jamais éprouvé rien de semblable à la vue des infortunés qui exposent à nos regards leurs membres souffrants, et qui font retentir l'air de leurs plaintes touchantes? »

Le sujet de Taumône n'était pas le seul à lui inspirer ces traits vifs et piquants, ces détails vécus, particulièrement opportuns en l'année 1817, qui fut une année de disette et de grande souffrance pour les pauvres. Toutes les fois que, voulant inculquer une vérité, une obligation de la vie chrétienne, il rencontre devant lui des préjugés ou des habitudes contraires, il ne manque pas de les signaler à son auditoire. S'agit-il, par exemple, de rappeler aux parents leur devoir de veiller à l'éducation physique de leurs enfants? voici le langage qu il leur tient :

«Ici, je VOUS prie de m'écouter sans prévention. Les usages du monde, quelque universels qu'ils soient, et quelque autorisés qu'ils nous paraissent par l'exemple, ne prévaudront jamais contre les règles. Au grand siècle de l'humanité et du sentiment, le sentiment le plus vif a été étouffé. La maternité est devenue un fardeau, que nos mères d'aujourd'hui croient avoir le droit de déposer entre des mains étrangères. Elles n'en rougissent plus; il suffit à présent, pour se soustraire à ce devoir, de pouvoir fournir un prix suffisant pour louer un lait mercenaire. »

C'est fouler aux pieds tout à la fois « le vœu de la nature et le vœu de la religion; » le vœu de la nature, qui n'a pas en vain placé « ces sources de vie » dans le corps des mères; le vœu de la religion, qui enjoint au ministre du baptême de faire savoir à la mère, par les personnes présentes, qu'elle « doit nourrir le nouveau-né elle-même, si elle le peut. » 11 n'hésite pas à blâmer ces parents « qui ne savent parler qu'en effrayant le ciel et la terre par leurs imprécations contre leurs enfants; qui impriment les traces de leur fureur sur leurs fronts et sur leurs membres. » Mais il condamne également « le vice de cette éducation lâche, molle et frivole, qui a succédé à l'éducation sévère et sérieuse de nos anciens. Ils ignoraient ces précautions étudiées que l'on prend aujourd'hui pour faire à la jeunesse un jeu des études les plus importantes, afm, dit- on, de ne pas les rebuter et décourager; cette tendresse excessive qui fait céder à tous leurs goûts, pher à tous leurs désirs. » Il descend même à des détails plus minces, à des usages que la mode introduit. Au nom de l'hygiène et de la morale, il réprouve « cette fureur de mettre lé corps dans des entraves, pour soutenir la taille : ces longues veillées, après lesquelles on ne saurait dire si c'est le corps qui en a le plus souffert ou lame ; ces bals et ces danses, où il faut faire des contorsions et des efforts qui réduisent plus le corps, et le brisent bien plus que les jeûnes et les macérations (^). »

Soirées mondaines, danses, théâtres, spectacles, carnaval, toutes choses dans lesquelles on cherche vainement à assouvir la curiosité, la vanité, l'amour effréné du plaisir :

(1) Sermon pour le XX« dimanche après la Pentecôte, 11 octobre J817.