CHAPITRE VI

du presbytère. « Venez vite, M. l'abbé, un tel se meurt et refuse de se confesser. » C'était un prêtre apostat, qui, pour faire oublier son caractère, s'était livré à toutes les fureurs de la Révolution. Il s'était fait à Lyon une réputatioxi sinistre : on comptait par dizaines les victimes qu'il avait envoyées à l'échafaud. L'abbé Querbes accourt auprès de lui, et lui parle des miséricordes du Seigneur : « Il n'y a pas de miséricorde pour moi, murmure le moribond ; je suis un scélérat, un assassin. — Bien, mon frère, voilà votre confession en bon train; continuez, et l'absolution vous purifiera. — L'absolution ! reprend le malade, en se levant sur son séant; vous pourriez m'absoudre? — Oui, mon frère, confiance et continuez. » Le pécheur vaincu se confesse, reçoit les derniers sacrements, et meurt, après avoir versé d'abondantes larmes de componction et de joie.

Ces coups d'éclat de la grâce frappent l'attention. Le prêtre qui en a été l'instrument les publie à la gloire de Dieu, et la mémoire les retient. Le ministère ordinaire du confessionnal passe inaperçu. Aucun témoin ne saisit ce qu'un prêtre y dépense de force physique, de patience, de zèle actif et ingénieux. Mais on peut en apprécier les caractères et les résultats par les confidences des âmes qui en ont bénéficié. Un assez grand nombre des pénitentes de l'abbé Querbes éprouvaient le besoin de lui exprimer leur reconnaissance, lui demandaient conseil dans des circonstances difficiles, ou consolation dans leurs épreuves ; d'autres, frappées par une de ses instructions, ou attirées par sa réputation de vertu, le priaient avec instance de les accepter sous sa direction. Nous avons leurs lettres. Elles témoignent d'une estime, d'une vénération et d'une confiance qui honorent grandement le jeune prêtre. Telle pénitente, entrée au couvent sur ses conseils, loue « son zèle et sa charité, » proclame « le grand bien » qu'il lui a fait, le déclare « conduit par l'esprit de Dieu, » et « se félicite de l'avoir eu pour guide. » Une autre, restée dans le monde, « met au nombre des bienfaits de la Providence le bonheur de le connaître et d'être sous sa conduite. » Une troisième, novice au Garmel, soumet à ses

4c lumières, à sa grande expérience de la direction, » les troubles et les difficultés qu'elle éprouve; elle attend de « ses saints conseils, le remède assuré » aux maux dont elle souffre. Toutes tiennent équivalemment le langage de l'une d'entre elles^i « J'ai toujours été convairlcue que la volonté de Dieu ne pourrait mieux se manifester que par ce que vous me conseilliez ou me commandiez... Je me promets d'avance cette satisfaction, tranquillité d'esprit et paix du cœur, qui ne m'ont jamais manqué, quand j'ai suivi vos avis. »

Toutes, qu'elles soient instruites ou ignorantes, dans le monde ou dans la vie religieuse; sont des âmes simples et droites, sans prétention comme sans feinte, qui vont à Dieu bonnement, avec une entière franchise et une parfaite pureté d'intention. Elles ont appris cela de leur directeur. Haine du monde corrompu et corrupteur, amour de la solitude, de la retraite, du recueillement, où l'on trouve Dieu, où l'on a plus de facilité pour le prier; union habituelle avec lui par l'offrande répétée des actions, par l'oraison mentale, l'examen, la visite au Saint-Sacrement, par des rendez-vous fréquents dans le cœur de Jésus; messe et communion quotidiennes; humilité, esprit de mortification et de pénitence, abnégation complète de soi par l'obéissance ou par l'immolation au devoir : telle est la voie par laquelle il les conduisait. Aucune singularité dans les pratiques de dévotion, aucune nouveauté; mais le grand chemin tracé par les meilleurs maîtres de la vie spirituelle, à la lumière des principes de l'Évangile.

Cette direction produisit les plus heureux fruits. Sans parler des personnes du monde qu'il affermit ou lança dans les œuvres de piété, de charité ou de zèle, — car pour lui « la vocation de chrétien était un engagement à la sainteté, » — il en retira du monde un grand nombre. Saint-Charles, la Trappe et le Carmel de Lyon, la Retraite de Marseille, plusieurs autres couvents reçurent de ses filles spirituelles. A s'en tenir aux seules indications contenues dans les lettres qu'elles lui adressaient, ce n'est pas moins de quinze jeunes personnes qui se consacrèrent à Dieu sur ses conseils, pendant les six années de son vicariat à Saint-Nizier. Combien