CHAPITRE VI

petit fabricant, obligé de déménager, vient lui dire qu'il a trouvé, « rue Mercière, '2^ étage, 4« montée, et donnant suite derrière, » un logement suffisant, mais que les propriétaires refusent de le lui louer sans garantie. Quelle garantie peut-il leur offrir, lui, pauvre ouvrier ? il n'a que ses outils, son maigre mobilier, ses bras et son honnêteté, et l'on ne veut pas s'en contenter. L'abbé Querbes n'hésite pas : « il se rend caution solidaire pour les payements du présent bail et de toutes les autres conditions qui y sont stipulées (^). »

Un jour du mois de janvier, revenant de voir un malade, il aperçoit, dans une allée obscure, une femme en pleurs, accroupie, avec ses deux enfants, à côté d'un paquet de bardes. Il s'approche.

Monsieur l'Abbé, lui raconte la pauvre mère, mon mari est depuis six mois à l'hôpital, d'où il ne sortira pas. Tant que mes forces y ont suffi, fai travaillé pour nourrir mes enfants et payer mo?i loyer; mais les chagrins, les veilles, les privations ont affaibli ma vue et altéré ma santé. Mon travail n'étant plus assez bien fait, le patron refuse de me donner de V ouvrage. Aujourd'hui, je n'ai plus de pain pour mes enfants^ ni bois pour les réchauffer, ni argent pour payer mon terme ; le propriétaire m'a mise impitoyablement à la porte; vous voyez le reste.

L'abbé Querbes vide aussitôt sa bourse dans les mains de cette infortunée; mais, comme elle était mal garnie, il court chez une dame, qui était sa providence et celle des pauvres, lui expose le cas, et en revient avec un billet de cent francs qu'il remet à la pauvre mère (^).

Une dame, qui avait de la naissance et était fort bien apparentée, avait, après la mort de son mari, éprouvé les plus graves revers de fortune. Ruinée, poursuivie par ses créanciers, elle n'avait ni de quoi les payer ni de quoi vivre. Il s'agissait de l'obliger sans l'humilier. L'abbé Querbes gagne du temps auprès des créanciers, écrit de tous côtés aux parents de cette dame pour les intéresser à son sort, lui fait les avances de fonds les plus urgentes, l'installe plus de trois mois dans sa propre famille, où elle trouve à

(^) La pièce, datée du 24 juillet 1817, est aux. archives de l'Institut. — {^) Ce fait est raconté par le F. Glavel, qui en certifie l'authenticité.

la fois une hospitalité discrète, des encouragements et des consolations ; la soutient, la dirige de ses conseils, la tire d'embarras, après un an de continuelles démarches^ et ne l'abandonne à elle-même que le jour où, ses dettes payées, sa réputation sauve, elle peut aller se retirer chez des parents, sans compromettre ni sa dignité ni leur honneur (^). La charité de l'abbé Querbes s'exerça surtout, comme'elle le devait, dans les limites de la paroisse : les paroissiens qu'il assista en leur procurant du pain, du travail, un emploi, ne se comptent pas. Rien de plus significatif que leurs lettres de demande ou de remerciement. Mais sa charité comme sa réputation franchissent ces limites. On lui écrit de Vienne, de Rives, de Grenoble, de Besançon, de Paris, d'ailleurs encore, pour lui recommander un brave homme sans situation, une veuve sans ressource, un orphelin, une ouvrière, une apprentie isolée, une jeune fille en danger. « 11 suffit, lui dit-on, d'être dans l'infortune pour avoir droit à votre bienveillance. » 11 accueille toutes les demandes, s'empresse de satisfaire à tous les besoins. La jeune fille en danger, il la retire du miheu qui l'expose, et la place chez des maîtres chrétiens. L'ouvrière, l'apprentie isolée, il les enrôle dans les confréries paroissiales, qui leur deviennent une sauvegarde et une famille. Aux orphelins, il trouve un asile, un père, une mère, ou plutôt des mères dévouées; car il les fait admettre le plus souvent à la Providence nouvellement fondée, sur son initiative, rue des Quatre-Ghapeaux. Souvent la pension de ces enfants reste à sa charge, malgré les promesses faites par les tuteurs, le père ou la mère survivants. 11 ne s'en plaint pas. Ses protégés reçoivent, avec tous les soins matériels, le grand bienfait d'une éducation chrétienne : c'est Tessentiel ; Dieu le mettra bien en état de pourvoir à leurs frais. Quant à la veuve, à l'honnête homme sans travail, il ne se donne pas de trêve qu'il ne leur ait procuré un gagne-pain. Et d'ordinaire il y réussit très vite.

{}) Nous possédons les lettres de cette dame à celui qu'elle appelait « son ange iutélaire. »