CHAPITRE VII

emportant dans la tombe les plus belles espérances, et plongeant dans la désolation un père et une mère dont il était Tunique enfant. 11 s'agissait, d'une part, d'honorer la mémoire de cet ami distingué et malheureux, enfant de la paroisse, séminariste de talent et de vertu, qui promettait au diocèse un excellent prêtre ; il s'agissait, de l'autre, de procurer un adoucissement à l'affliction de parents consternés, gens simples et peu à l'aise (^), dont le deuil ajoutait encore à leur habituelle timidité. Le cœur de l'abbé Querbes lui dicte immédiatement son devoir : il lance, avec l'agrément de M. le Curé, des lettres de faire-part ainsi libellées :

« Vous êtes prévenu de la mort de M. Joseph-Fleury Rabut, élève du Séminaire de Lyon et professeur au Collège de Roanne, où il est décédé mardi, 13 du courant.

Vous êtes invité, en conséquence, au nom de M. et M""® Rabut, ses père et mère, et de la part de M. Querbes, vicaire à Saint-Nizier, ancien condisciple et ami du défunt, à assister à un service qui sera célébré en l'église de Saint-Nizier, mercredi, 21, à neuf heures très précises, pour le repos de son âme. Lyon, 15 avril 1819. »

Les sympathies dont jouissait le jeune vicaire attirèrent à ce service une nombreuse assistance; son ami fut honoré à l'égal d'un grand personnage.

Un autre fait témoigne encore mieux de l'autorité et de l'estime que l'abbé Querbes s'était acquises à Saint-Nizier. Quand M. Marduel, en novembre 1820, se décida à mettre à exécution le dessein qu'il nourrissait depuis longtemps d'aller rejoindre son cousin, curé de Saint-Roch, à Paris, voici la lettre (') dont il honora son jeune confrère :

Je me suis déterminé à aller faire une retraite d Besançon^ afin de consulter les vénérables Supérieur et Directeurs du Séminaire sur la question si je dois aller à Saint-Roch ou demeurer à Saint-Nizier. J^ai préféré ces Messieurs à ceux de Saint- Irénée, pour lesquels j'ai une haute estime, et à tous les autres ecclésiastiques de notre diocèse, que je considère beaucoup, parce que, n'étant pas plus attachés à Lyon qu'à Paris, leur décision sera plus impartiale.

ce brillant jeune homme avait dû, vraisemblablement, aux bons offices de Tabbé Querbes et de M. Besson de rentrer en grâce auprès des supérieurs ecclésiastiques et de pouvoir poursuivre sa vocation raffermie.— (i) M. Rabut exerçait le métier de tailleur, comme le père de M. Querbes. — (-) Elle porte la date du 15 novembre.

Je pars sans mot dire, afin d'éviter des adieux pénibles à mon cœur; je vous communique mes intentions afin de vous mettre à même de répondre à toutes les questions qu'on vous fera et de détruire toutes les histoires que l'on fabriquerait.

Je pars, avec la ferme résolution d'aller à Paris, si Von décide que Dieu m'y appelle ; d'y aller, malgré la répugnance que j'ai pour Paris, et malgré mon attachement pour la paroisse de Saint- Nizier et pour tant de personnes que je chéris et qui me donnent tant de marques d'intérêt. Je pars, avec la ferme résolution de revenir à Saint-Nizier dès que Von m'aura assuré que je ne suis point appelé de Dieu d Saint- Eoch; et mon cœur désire cette dernière réponse; mais la foi et la piété désirent la connaissance et l'accomplissement de la volonté de Dieu. Pour m' aider à obtenir cette grâce, je me recommande à vos prières.

C'était son jeune collègue de vingt-sept ans, que ce vénérable prêtre, ce confesseur de la foi, un des ecclésiastiques les plus connus et les plus justement estimés de Lyon, choisissait pour confident, de préférence à M. Wtirtz et à M. Huet, de préférence même à M. Besson. C'était M. Querbes qu'il chargeait d'expliquer son départ et de qui il sollicitait les prières. Pouvait-il lui témoigner une plus singulière estime?

Au reste, les supérieurs ecclésiastiques n'appréciaient pas moins hautement les mérites de l'abbé Querbes. Ils le lui prouvèrent au début de l'année 1822.

Dans la plupart des diocèses de France, s'organisait alors l'œuvre si importante des missions intérieures, destinées à réveiller la foi dans les âmes, à ramener les populations, les hommes surtout, à la pratique religieuse, si délaissée pendant la Révolution et l'Empire. Paris avait le premier donné l'exemple; Marseille, Lyon l'avaient suivi; et les premières missions produisaient partout des résultats si consolants que chaque évêque voulait avoir son corps de missionnaires. Malheureusement le clergé manquait ; faute de prêtres, le service paroissial était en souffrance. Pouvait-on le priver de ses meilleurs ouvriers au profit des missions? N'était-ce pas détruire pour édifier, rendre impossible le bien même que l'on voulait produire?

Bien qu'il n'eût pas encore des prêtres en surabondance, le diocèse de Lyon était cependant riche, comparé aux autres. Grâce à ses nombreux et florissants petits séminaires, la plus belle œuvre peut-être du cardinal Fesch, il