CHAPITRE Vin

de pensionnaires. Il se heurta à une opposition respectueuse mais catégorique de la part des demoiselles Comte : elles ne voulurent en rien contribuer à la dépense, et ne cachèrent pas leur mécontentement. Le curé dut prendre à sa charge les frais d'agrandissement, bien lourds pour sa pauvreté. Avec cette volonté calme que nous lui connaissons, il ne reculait jamais devant ce qu'il croyait être le bien. Non seulement les demoiselles Comte rendirent bientôt justice à la pureté de son zèle, mais elles garantirent généreusement un traitement annuel aux deux religieuses.

Il avait procuré à ses paroissiens, en 1824, un instituteur chrétien, qu'il logeait et nourrissait. Cet instituteur, conformément à la loi, exigeait de ses élèves une petite rétribution scolaire. Si faible et si légitime qu'elle fût, cette rétribution souleva bien des réclamations, d'autant que l'instituteur, étant le propre neveu du maire, devait, à ce titre, semblait-il aux paysans de Vourles, remplir gratuitement ses fonctions. L'écho de ces plaintes mal fondées résonnait douloureusement dans l'âme de l'abbé Querbes. N'étaient-elles pas une méconnaissance du grand bienfait de l'éducation chrétienne et de son prix inestimable?

A h^igny et à Briguais, il avait deux amis, excellents prêtres, à qui il pouvait de temps en temps aller confier ses peines : une mort accidentelle enleva brusquement M. Montbernier ('), en 1826 ; et M. Pater, au début de l'année 1828, fut transféré de Briguais à Saint-Pierre de Vaise. C'était le vide qui se faisait autour de lui. La maladie enfin était installée comme à demeure dans sa famille. Souffrante dès le berceau, Madeleine, sa douce et tendre sœur, garda le lit une bonne partie de l'année, en 1824 et 1826. Son père et sa mère, épuisés par le travail plus encore que par l'âge, ne pouvaient plus continuer leur commerce. Ils vinrent habiter Vourles (^) en juin 1827, pour y mourir bientôt. C'eût été une consolation pour leur fils de les avoir près de lui, s'ils eussent joui d'une bonne santé; leurs maladies et leurs infir-

(1) Il se noya dans le Rh^ne. — i^) La maison qu'ils avaient achetée est la poste actuelle.

mités continuelles ne lui apportèrent, au contraire, que soucis et inquiétudes.

On s'attache à un lieu dans la mesure même où l'on y a travaillé et souffert. Malgré le soin qu'il prenait de vivre uniquement pour Dieu et de tenir son cœur libre de toute affection humaine, des liens nombreux et puissants s'étaient noués entre ses paroissiens et lui. Ces liens avaient failli se rompre une première fois par sa nomination à Sainte- Consorce; ils furent de nouveau menacés en 18^26 et 1827. Reconnaissant ses grands mérites, l'autorité diocésaine voulut le nommer supérieur du petit séminaire de Saint- Jodard. Cette dernière nomination effraya son excessive modestie, et, tout en restant soumis, avec une obéissance filiale, aux décisions de l'autorité, il crut devoir faire part de ses craintes à M. Gattet, vicaire général. Celui-ci lui répondit : Mon cher Monsieur Querhes,

Ne vous inquiétez nullement de votre nomination; je vous conseille de l'abandonner à la divine Providence. Bientôt nous vous écrirons pour vous domier la décision -ultérieure. Il est évident que le poste en question vous offrira plus de moyens de servir V Église. Pour juger de votre capacité, le Conseil est là; je vous prie de n^en plus parler jusqu'à ce temps.

Je vous embrasse de toute mon âme (*).

Cette lettre si affectueuse ne rassura qu'à demi son humilité. Il attendit la confirmation de sa nomination : elle ne Tint pas. Pour la seconde fois, Dieu, modifiant les dispositions de ses supérieurs, le maintenait à Vourles, juste au moment où il était sur le point d'en sortir. C'est que, apparemment, sa tâche providentielle n'y était pas encore finie et nous aurons à raconter comment il la continua.

Cependant le curé de Vourles passera désormais au second plan de ce récit; sans détourner de lui nos regards, nous ne le verrons plus qu'incidemment. Le fondateur et premier supérieur général de l'Institut des Clercs de Saint- Viateur attirera principalement et retiendra notre attention.

(i) 2 octobre 1827.