CHAPITRE IX

Origines de l'Institut : A quels besoins et à quelle idée il répondait. — Quels étaient ses premiers caractères distinctifsi. — Approbation civile de la Société charitable des Écoles de Sain t-Via leur. — Épreuves et obstacles après le succès. — La Vie de dom Augustin de Lestrange.

« Ce fut vers la lin de lanoée 1826 que l'instituteur des Clercs de Saint-Viateur conçut le premier dessein de cette société, » écrira modestement le P. Querbes lui-même au début du Journal des affaires intérieures de la société, commencé le 10 février 1839. « L'idée lui en était d'abord venue en présence de Dieu, » comme une inspiration, raconte-t-il ailleurs (^) ; mais au lieu de s'y livrer tout de suite, il « l'examina plusieurs années devant Dieu (^j, » car si elle répondait à son zèle et n'effrayait pas son courage, elle inquiétait son humilité, qui se croyait indigne d'une telle mission et craignait de se faire illusion.

A vrai dire, Dieu avait semé en lui depuis longtemps les germes de cette idée. Ses regrets de séminariste, qui, parmi les destructions de la Révolution, allaient surtout aux îODgrégations vouées à l'enseignement de l'enfance et de la jeunesse ; ses aspirations à la vie religieuse, qu'il avait été

n moment sur le point de réaliser ; son éducation sous un

laître comme Déplace ; ses succès dans le professorat et lans la direction de l'école cléricale de Saint-Nizier ; sa )Ollicitude affectueuse pour les enfants ; son attention

onstamment tournée vers les questions d'enseignement ; le projet d'établir un jour des Missionnaires Catéchistes, dont

avait fait confidence à son jeune collègue, l'abbé Maynand : tout cela était un indice non équivoque de sa vocation, tout îela trahissait l'action mystérieuse par laquelle Dieu le

(1) Brouillon d'une lettre à M&' d'Amasie. — (2) Ibid.

préparait à sou rôle providentiel. Cultivés par sa fidèle correspondance à la grâce, ces germes ne pouvaient manquer d'éclore. Les circonstances les y aidaient.

En 1826, l'enseignement primaire en France, surtout dans les campagnes, était dans un état lamentable. De ce qui existait avant 1789 : écoles, maîtres, traditions et méthodes, la Révolution avait tout renversé, sans rien édifier de solide à la place. Des rapports prétentieux, des projets en l'air, des réformes pompeusement annoncées et qui jamais n'aboutissaient: à cela se réduit,en matière d'enseignement primaire, le bilan des œuvres des assemblées révolutionnaires et du Directoire. Le Consulat et l'Empire n'avaient guère fait davantage. Le décret du 17 mars 1808, qui organisa l'Université, ne s'occupa pas des écoles primaires. Il ordonnait seulement qu'il serait formé, près du chef-lieu des académies, des écoles normales pour préparer des instituteurs primaires. Mais cette disposition, exécutée seulement en quelques endroits, ne produisit aucun résultat. Les seuls maîtres dignes de ce nom, à la fin de l'Empire, étaient les Frèr\es de la Doctrine chrétienne ou de Saint-Yon, que le décret impérial avait essayé de rattacher à l'Université. Les écoles dirigées par eux donnaient seules satisfaction.

Donc, peu ou point d'écoles, sauf dans les villes; instituteurs recrutés au hasard, sans préparation, sans considération, sans méthode d'enseignement, sans moyen de subsistance assuré, dépendant uniquement des municipahtés, souvent adversaires du clergé et ennemis de la religion : voilà l'héritage que l'Empire transmettait à la Restauration. Celle-ci manifesta tout de suite le désir sincère de l'améliorer. Pendant les Cent-Jours, le décret du 27 avril 1815 introduisit la méthode de Renseignement mutuel, qm confiait jusqu'à mille élèves à un seul maître. L'instituteur n'était plus ainsi le régent d'autrefois, mais une sorte di' officier instructeur, ayant sous ses ordres des tuteurs, moniteurs, inspecteurs, qui commandaient chacun à une fraction de la classe et instruisaient chacun son peloton ou son escouade. La mesure voulait remédier à la pénurie des maîtres, elle ne réussit qu'à