CHAPITRE IX

transformer les écoles eu casernes, sans susciter de vrais instituteurs, sans relever leur condition morale aux yeux de l'opinion publique, sans faire reculer d'un pas l'ignorance. De tous côtés, on demandait que l'enseignement primaire fût remis aux mains du clergé, comme avant la Révolution. Mais pai- défiance pour le clergé et par crainte des libéraux, ses adversaires politiques, la Restauration, malgré toutes ses sympathies pour la religion, ne sut pas faire droit à ces sages réclamations de l'opinion publique. Deux ordonnances, celles du 29 février 1816 et du 8 avril 1824, résument et caractérisent son œuvre.

Il faut pour enseigner un brevet de capacité délivré parle recteur de l'académie, mais révocable. Chacun s'y prépare comme il l'entend; l'ordonnance ne prévoit ni programme ni école spéciale de préparation. Suivant leur degré d'instruction constaté, les instituteurs sont divisés en trois classes : V ceux qui savent lire, écrire et chiffrer; 2" ceux qui possèdent l'orthographe, la calligraphie, le calcul; 3° ceux qui possèdent, par principes, la grammaire, l'arithmétique, la géométrie, l'arpentage.

Outre le brevet, est encore requise « une autorisation spéciale d'enseigner, » délivrée soit par l'évêque diocésain luimême, soit par un comité présidé par l'évêque diocésain, selon qu'il s'agit d'une école ordinaire ou d'une école dotée, c'est-à-dire fondée par les communes ou par des associations.

Écoles et instituteurs sont placés sous la surveillance d'un comité cantonal, composé mi-partie de prêtres et de laïcs et présidé par l'évêque ou son délégué, ou, à leur défaut, par le curé du canton. Ce comité, ainsi que le maire de la commune et le curé de la paroisse, ont un droit d'inspection sur l'école, mais dépourvu de sanction efficace. L'évêque, par le retrait de l'autorisation d'exercer, le recteur de l'académie, par le retrait du brevet, possèdent seuls les moyens de faire respecter leur autorité.

De même que pour la formation des maîtres, rien n'est prévu pour leur traitement. Ils vivent comme ils peuvent du maigre produit de la ré tributioiV scolaire, qu'ils fixent à leur

gré, et que les familles trouvent toujours trop élevée. Le plus grand nombre des paroisses rurales n'ont pas d'instituteur, parce qu'elles ne pourraient le faire vivre. Ici, au contraire, dans une commune de douze à quinze cents âmes, trois instituteurs ont ouvert une école. Il n'y a que le vingtième des enfants à peine, qui se soucient de l'instruction. Les trois instituteurs se partagent ce petit nombre : ils meurent de faim, et l'un d'eux se recommande à la charité du bon curé de Vourles.

Ailleurs (le cas se rencontre fréquemment dans la région lyonnaise), l'instituteur est un brave montagnard des Alpes. Il descend, l'hiver, de sa montagne où la neige le condamnerait à l'inaction, et s'en va de village en village, de maison en maison, débiter, moyennant le logement, la nourriture et quelques sous, le petit bagage d'instruction dont il est chargé. Rareté, insuffisance, condition humihée et précaire des instituteurs : tel est le premier spectacle qui affligeait le cœur de l'abbé Querbes.

Un second spectacle lui était encore plus sensible, celui de l'ignorance où restait la grande majorité des enfants, et des dangers auxquels cette ignorance exposait leur foi et leurs mœurs; celui aussi de l'opposition ouverte ou sournoise que les instituteurs, en trop d'endroits, faisaient à leurs curés; celui des ravages qu'exerçaient peu à peu les idées libérales et voltairiennes, dont ils étaient les propagateurs plus ou moins conscients. C'était là surtout ce qui faisait saigner son âme de prêtre. Il avait constaté ce mal, il en avait souffert, dès son arrivée à Vourles. Son zèle, heureusement, y avait remédié tout de suite. Mais, autour de lui, ses confrères en gémissaient, impuissants. Que de fois il avait recueilli leurs plaintes, entendu l'expression de leurs vœux ardents^ appelant à leur secours des maîtres chrétiens! Que de fois, comme sa discrétion nous le laisse entendre, il avait porté lui-même l'écho de ces plaintes au pied du saint autel, devant le tabernacle! Que de fois il avait exposé à Dieu la détresse des petits enfants demandant du pain, alors qu'il n'y avait personne pour le leur rompre!