CHAPITRE IX

C'est au prêtre, sans doute, que Jésus-Christ a confié le soin de distribuer aux enfants comme aux adultes le pain de la doctrine. Mais cette importante mission, le prêtre ne^ peut la remplir seul. Il lui faut des collaborateurs qui la remplissent en son nom, sous sa direction et son contrôle. Il lui faut des catéchistes. De plus, comme la décence du sanctuaire, la bonne exécution du chant et des cantiques, la pompe et l'éclat des cérémonies sont le commentaire ou le complément indispensable de la doctrine, la font même pénétrer plus efficacement dans l'âme, par les yeux et Touïe, que la prédication proprement dite, il a besoin de trouver, dans ses catéchistes, des sacristains, des chantres, des auxiliaires pour l'accomplissement des fonctions liturgiques et Tadministration des sacrements.

Procurer aux prêtres, aux curés des campagnes principalement, ces collaborateurs à la fois instituteurs et sacristains, ne vivant pas seulement à côté du clergé paroissial et en bonne intelligence avec lui, mais de son esprit, parfois même de sa table et sous son toit, pour le seconder dans toutes les fonctions de son ministère qui n'exigent pas les ordres sacrés : tel est le but que l'abbé Querbes se proposa d'atteindre, telle est l'idée qui prit corps dans son esprit à l'automne de 1826. Après s'être convaincu qu'elle venait de Dieu, il la soumit humblement à ses supérieurs ecclésiastiques. Voici en quels termes (^) :

Monseigneur,

« Après avoir, depuis plusieurs années, examiné devant Dieu une idée qui lui était d'abord venue en sa présence, un de vos curés se sent pressé de l'exposer à Votre Grandeur, pour lui demander s'il peut préparer l'exécution du projet qu'elle lui a inspiré.

La Révolution a fait disparaître jusqu'aux traces des éléments qui procuraient l'éducation chrétienne des jeunes gens dans les paroisses. A Lyon, de jeunes étudiants en théologie, interrompant tous les jours le cours de leurs leçons, sortaient du séminaire de Saint-Charles, pour aller tenir dans les diverses paroisses de la ville les petites

^ C) Brouillon d'une lettreadressée à M^"" d'Amasie, administrateur apostoliqu du diocèse de Lyon, septembre ou octobre 1828.

écoles dites < des abbés; » et, dans la campagne, des maîtres d'école, pour la plupart locaux et à la discrétion des curés, suffisaient pour former l'enfance à des mœurs simples. Il n'était pas besoin alors d'une institution plus forte et qui eût à lutter constamment, par un esprit uniforme et des règles, contre la dépravation du temps. Les mœurs publiques étaient un rempart, les parents étaient les meilleurs maîtres, et les enfants trouvaient dans le sein d'une famille patriarcale, une tradition de foi et de piété qui ne se montre plus que rarement, aujourd'hui que l'esprit d'indépendance étend partout ses ravages. »

Après cet exposé, il rendait hommage « aux vénérables enfants de M. de La Salle, ramenés de l'émigration, » et rétablis à Lyon par le cardinal Fesch, ainsi qu a « une institution récente, commencée et dirigée avec le plus grand zèle et qui déjà portait ses fruits, celle des Frères de Marie. » Puis il ajoutait :

« S'il existait un lieu qui fût tout à la fois un séminaire pour des maîtres d'école paroissiale, une maison de réunion pour les maîtres déjà en exercice, où, à certaines époques, ils pussent vaquer aux exercices spirituels et se renouveler dans Tesprit du christianisme et dans celui de leur état ; enfin, une maison de refuge, où ceux qui auraient épuisé leurs forces dans ce pénible emploi, trouveraient une retraite assurée par un fonds commun et par la charité publique; et s'il y avait en cet endroit un homme chargé : 1° de former à enseigner, à ^élever les petits garçons, à seconder les curés des paroisses ; 2*^ de diriger les écoles dont les maîtres seraient affiliés à cette société de maîtres d'école paroissiale; ne serait-ce point, Monseigneur, un moyen précieux d'embrasser, autant qu'il est possible aujourd'hui, dans une seule œuvre, ce que demande l'éducation de cette portion chérie de votre troupeau ? »

On aperçoit très bien, dans « ce premier dessein, » les grandes lignes de l'œuvre conçue par Tabbé Querbes. Elles s'accusent plus nettement encore dans une seconde lettre, dont nous possédons le brouillon. Les raisons qui en démontrent la nécessité, sont de nouveau rappelées :

« Les Frères des Écoles chrétiennes ne peuvent être guère placés que dans les villes ; il est difficile d'établir ceux de Lavalla (^) dans

(^) Lavalla est une petite localité de la vallée du Gier, dans laquelle M Cham— pagaat avait établi le berceau de son institut, les Pelils Frères de Marie»