LE NÉOPHYTE

Hermann reste clans le monde. — Energie de sa volonté unie à la puissance de la grâce. — Une faveur divine. — La première communion. — Ardeur de son zèle. — Il se fait apôtre auprès de ses amis. — La première conversion faite par Hermann. — Il veut coopérer à la conversion des Juifs . — Sa lettre au R , P. Marie-Alphonse Ratisbonne. — Première entrevue d' Hermann et de M. de la Bouillerie. — Il change de confesseur. — Transformation opérée dans le jeune artiste. — Comment il sait vaincre les retours du vieil homme. — La prière. — Sa dévotion à l'Eucharistie. — Grâces. —Sa famille. — L'Adoration nocturne. — Institution de cette œuvre. — Ses progrès. — Hermann va habiter chez les Maristes. — Sa vie chez ces religieux. — Sa méthode d'étudier le piano. — Ses premiers chants religieux. — La Sœur Marie -Pauline du Fougerais. — Le dernier concert d' Hermann.

Hermann, le jeune et séduisant artiste, n'existait plus, la grâce du saint baptême l'avait changé, converti, terrassé en un mot comme Saul sur le chemin de Damas. Nous trouverons bien encore la même nature ardente, passionnée, énergique, mais elle n'agira plus que sous l'action de la grâce, et elle fera véritablement des pas de géant dans la voie de la perfection . Il eût voulu de suite dire un adieu éternel au monde, « aller demander asile dans la douce retraite d'un couvent, pour s'y consacrer exclusivement au service du

Seigneur », mais les dettes qu'il avait contractées au jeu étaient grandes ; il fallait s'acquitter, et ces ce obligations de conscience et de probité le retinrent encore au milieu du monde », avec lequel il dut continuer ses rapports. Il y avait assurément là pour cette âme encore toute neuve dans la vie chrétienne un immense danger. Condamné à revoir presque chaque jour les lieux et les personnes au milieu desquelles s'était écoulée son orageuse jeunesse, contraint encore à vivre de leur vie, à suivre leurs usages, à trouvera chaque pas des souvenirs dangereux et des occasions terribles, en butte aux railleries, aux sarcasmes, au mépris de ses anciens compagnons de plaisir, il fallut à Hermann une force de caractère peu commune pour se plier et se soumettre de la manière la plus absolue à l'action de la grâce. La volonté du jeune converti et la grâce divine se rencontrèrent dans son âme, elles s'y donnèrent un sublime baiser, et l'union fut si complète qu'on peut affirmer que, dans la suite, rien ne vint plus jamais les désunir. Cette union mystérieuse et puissante reçut en quelque sorte son complément le 8 septembi-e, fête de la Nativité de la Bienheureuse Vierge Marie, jour de sa première communion. Cette action mit le comble à ses plus ardents désirs. Converti de l'Eucharistie, comme il aimera à s'appeler dans la suite, il avait vraiment faim et soif de ce banquet divin auquel le Sauveur rassasie ses arnis. Son cœur avait de telles aspirations pour la communion, qu'il nous dit que Dieu le récompensa en lui donnant, après son baptême, à deux fois différentes, comme un avant-goût des joies eucharistiques, en lui faisant éprouver dans son cœur, d'une manière sensible, la présence réelle de Jésus-Christ, au moment où les fidèles commu-

niaient. Cette faveur fut si extraordinaire et laissa chez lui de si profondes impressions, qu'il y fera souvent allusion dans le reste de sa vie, soit dans ses écrits soit dans ses sermons. « 0 Jésus adoré, s'écrie-t-il dans la préface de ses cantiques au Saint-Sacrement, je dois mêler mes chants aux hymnes de Paris ! Car c'est dans la grande cité et caché sous les voiles eucharistiques, que vous m'avez dévoilé les vérités éternelles ; — et le premier mystère que vous révélâtes à mon cœur, ce fut votre présence réelle au Très Saint- Sacrement. Ne voulais-je pas, Juif encore, m'élancer à la Table sainte pour vous porter à mon cœur éperdu? Et si j'ai demandé le baptême à grands cris, n'était-ce pas surtout pour m'unir à'vous ?... Ce que vous fîtes alors pour me consoler d'une douloureuse attente, je ne peux le dire ici : Secretum meum mihi » ; et il répétait souvent ces dernières paroles, ne voulant point révéler ce secret avant sa mort. Nous l'avons trouvé exprimé en des termes vagues et mystérieux dans son journal quotidien, à la date du 3 septembre 1847 : « messe à Notre-Dame de Sion : miracle de la saveur de l'Eucharistie même avant ma première communion » ; et quelques lignes plus bas : « 9 heures : messe du Saint-Sacrement à l'Abbaye-aux-Bois, répétition du miracle à la communion, larmes, saveur, attendrissement1. )>

Ce journal dans lequel Hermann relatejour parjour, heure par heure, toutes ses actions, toutes ses pensées, nous a été d'un grand secours pour connaître et com-

1 . Nous ferons remarquer ici qu'Hermarm, qui n'avait encore aucune connaissance de la langue théologique, s'est servi ici d'expressions qu'il n'aurait peut-être pas employées plustard.

prendre le travail de la grâce dans l'âme de notre cher néophyte. Ardent par nature, il est enflammé d'un zèle inexpérimenté encore ; non content de défendre sa foi, il discute, il s'irrite quand on le contredit. Il occupait un appartement dans la maison habitée par son ami, Adalbertde Beaumont, et Mmi'la baronne de Saint- Vigor, cousine d'Adalbert: tous les soirs ils se réunissaient pour le dîner. Fort honnêtes selon le monde, ces personnes n'avaient point le bonheur de pratiquer la vertu chrétienne. Hermann leur était profondément attaché, et il voulut les associer à sa propre félicité, en essa3rant de les ramener à la foi. Son journal relate jour par jour le résultat de ses efforts, et il avoue avec une humilité aussi admirable que naturelle les maladresses de son zèle. « Adalbert, dit-il, me menace de folie ; il appelle ma conversion un coup de tête. »

Il s'accuse de sa vivacité, même de sa colère dans les discussions religieuses, et il note naïvement que son confesseur, M. de Ratisbonne, lui défend de répondre sur les questions religieuses, « parce qu'il est trop tôt, et que je suis trop ignorant ».

Mme de Saint- Vigorlui reproche également sa piété elle trouve qu'il parle trop, de religion ; néanmoins elle l'écoute encore assez volontiers, et le 22 octobre 1847, Hermann, qui a assisté pour la première fois à la Conférence de Saint-Vincent-de-Paul, lui fait à dîner le récit enthousiaste de ce qu'il a vu et entendu, et il prolonge son récit jusqu'à sept heures, sans s'apercevoir de la longueur du temps. Son apostolat ne fut pas perdu, car le lendemain nous lisons dans son journal : c< Mlne de Saint- Vigor commence à lire des prières sans ennui. Elle me promet de porter la

médaille de la sainte Vierge et de réciter tous les jours le Souvenez-vous. Resté chez elle jusqu'à 7b. 1/2, sans médisances, conversation édifiante. Mon Dieu ! ayez pitié d'elle ».

Une des habitudes dont Hermann semble avoir eu le plus de peine à se corriger, ce fut celle de se livrer à ces médisances pleines d'esprit et de malice dont le monde est si friand. Il prend soin de noter presque chaque jour ses rechutes et aussi les progrès qu'il fait dans son amendement.

Les belles espérances fondées sur le retour de la baronne à la pratique de la religion semblent un instant s'évanouir. « Mme de Saint- Vigor est de mauvaise humeur à dîner. Je suis égoïste, dit-elle, parce que je n'aime pas mes amis plus que mon salut. — Elle se fatigue de ma dévotion. Elle prend de mes cheveux pour consulter une somnambule. — A dîner, colère de la baronne. Cette société devient dangereuse pour mon calme... »

Hermann nous semble bien près du découragement ; il n'avait pas encore l'expérience des âmes, autrement il aurait deviné dans ces caprices et ces retours de sa vieille amie le trouble de sa conscience et les commencements de l'action divine de la grâce. Dieu, en effet, agissait sur cette âme, et le 22 décembre, en arrivant chez elle, Hermann trouve un de ses amis, M. l'abbé de Girardin. « Il lui a fait grand bien, dit-il, il l'amènera avec la grâce de Dieu. Elle me parle de sa répugnance pour une confession- générale ! Quel bonheur que le baptême m'en ait dispensé ! quelle honte et quelle douleur j'aurais éprouvées ! Le jour de la fête de saint Jean l'Évangéliste, la chère baronne fait sa confession générale dans l'église de Saint-Louis

d'Antin : fi Miracle, grâce immense que Dieu daigno accorder à nos ferventes et incessantes prières ! grâce bien plus grande et plus extraordinaire que les deux mariages que j'ai eu le bonheur de faire célébrer ! »

Hermann fait ici allusion au mariage de deux familles d'ouvriers qu'il s'était occupé de faire bénir par l'Eglise, avec tout le zèle et toute la prudence d'un membre' de la Conférence de Saint-Vincent-de-Paul déjàvieilli dans l'exercice de toutes les bonnes œuvres.

Il était, en effet, depuis quelque temps, l'un des membres les plus assidus des Conférences de Saiut- Vincent-de-Paul. Il rend compte longuement dans son journal de son admission au sein de cette admirable société, et plus tard, dans une de ses instructions aux membres de ces mêmes Conférences, il dira : « Pour moi, Messieurs, je vous l'avoue, pendant les deux ans que je fus obligé d'attendre dans le monde l'heure du départ pour la solitude, c'est dans les Conférences que j'ai trouvé l'antidote de cet affadissement que le contact journalier avec le monde produit dans l'âme du chrétien ».

Mais une œuvre de zèle tentait vivement Hermann ; il résolut de travailler à amener par son exemple les Juifs au catholicisme. Dans ce but, conseillé et dirigé par Mu Théodore de Ratisbonne, il écrivit sous forme de lettre au Père Marie de Ratisbonne, alors au couvent des Jésuites de Laval, le récit de sa conversion : il exposait ses sentiments , racontait ses émotions et concluait enfin par une invitation indirecte à tous les Juifs de partager son bonheur. Cette lettre, nos lecteurs la connaissent déjà en partie, car nous lui avons fait de larges emprunts, devait être livrée à la publicité , et le confesseur et le pénitent en espéraient les meilleurs

résultats. Ce, ne fut pas l'avis de plusieurs personnes dévouées à Hermann. La duchesse de Rauzan, sa marraine, le docteur Gouraud, son parrain, s'y montrèrent surtout très opposés. Ils pensèrent, non sans raison, qu'il ferait plus de bien en donnant modestement le bon exemple que par une mise en scène théâtrale qui étonnerait et pourrait jeter le ridicule < sur sa conversion si simple ».

Hermann, toute ardeur et tout zèle, ue comprenait guère ces scrupules, et il eut une lutte à soutenir qui le jeta dans un grand trouble et une douloureuse agitation. « J'ai fait vœu, disait-il, de faire tout au monde pour la conversion des Juifs ! >) Les conseils de son confesseur le maintenaient dans cette résolution, et déjà la brochure avait été portée à l'imprimerie. Ce ne fut pas sans peine et sans angoisses que, sur les instances de son parrain, il se décida à retirer le manuscrit ; il demeurait toujours perplexe. M. l'abbé Perdrau l, attaché à la paroisse de Saint- Se vérin, beaufrère de son parrain, l'engagea alors à soumettre la question à M. l'abbé de la Bouillerie, vicaire général de Paris. Quelques jours auparavant, Hermann avair été mis en relation avec cet ecclésiastique et, avant d'aller plus loin, nous croyons devoir noter ici les termes mêmes avec lesquels Hermann a signalé cette première entrevue dans son journal; le lecteur pourra comprendre aisément, par la suite de notre récit, l'importance que nous attachons aux dernières paroles :

a 10 novembre (1847), 27e jour de ma naissance : renouvelé devant l'autel de la sainte Vierge (àSainte-