LA PRÉDICATION DU P. AUGUSTIN

Le Père Augustin était-il orateur '! — Sa manière de composer ses sermons. — Sa prière à Dieu. — Sa véritable éloquence. — Il évoque le souvenir de sa vie passée dans ses prédications. — Extraits de ses discours. — L'esclavage du péché. — Les ravages du péché. — Pourquoi le Père Augustin parlait souvent en chaire de sa vie coupable avant son baptême. — Le chant de la reconnaissance et de l'amour. — Ce que lui dit le crucifix. — Pourquoi on se fait moine. — « Ce prédicateur n'est point comme les autres. »

La vie religieuse du Père Augustin fut presque entièrement consacrée à la prédication. Nous l'avons vu sillonner la France et même les pays étrangers, répandant partout dans les âmes la bonne semence de la vérité. Dieu bénit presque toujours sa parole en la couronnant d'un succès que les ambitieux de la gloire humaine auraient sans doute peu apprécié, mais qui fut le seul qu'il désirait, la conversion des pécheurs. Il nous faut maintenant essayer de rendre compte de cette influence qu'il exerçait sur les âmes, décrire ses moyens d'action, les ressources de son éloquence, en un mot, faire connaître l'orateur.

Le Père Augustin était-il vraiment orateur? Si l'on juge l'homme d'après les règles généralement reçues

qui constituent l'orateur, non, il n'était point orateur dans ce sens, il n'avait point cette éloquence humaine revêtue des formes d'un langage séduisant et enchanteur qui charme, ravit souvent les auditeurs, qui sait unir à la grâce du discours celle de l'action. Non, le Père n'avait point cette éloquence académique et littéraire. Nous avons eu sous les yeux plusieurs cahiers auxquels il confiait le plan et les pensées principales de ses sermons. Plusieurs sont écrits presqu'en entier; mais, tels qu'ils sont, ils ne supporteraient pas toujours l'impression. Le plus souvent, il jetait sur le papier un texte des Livres saints, une pensée des Pères de l'Eglise, quelques réflexions puisées dans la méditation de son sujet; d'autres fois, il laissait courir sa plume, et il en jaillissait des pages d'une véritable éloquence; mais ces pages sont rares. Il méditait, il priait, puis il montait en chaire, faisant abstraction de toute personnalité, comptant beaucoup sur la grâce divine et nullement sur les ressources de son intelligence et de son cœur. Il avait demandé de pouvoir faire connaître et aimer Dieu par sa prédication, mais sans aucune gloire pour lui-même, et chaque fois qu'il allait prêcher, il priait Dieu de le rendre indifférent à tout ce qu'on pourrait penser de son sermon, « ce qui, disait— il un jour, est bien difficile » .

Sur un de ses manuscrits, après le titre du sujet et le commencement de Fexorde écrits de sa main, nous avons lu ces mots : « Dieu me fera trouver d'autres paroles ».

Il avait vraiment le sentiment qu'il faisait l'œuvre de Dieu, il s'y préparait dignement, sérieusement, puis il allait plein de confiance, assuré que l'assistance

divine ne lui manquerait pas. Sa confiance ne fut jamais trompée; il avouait lui-même qu'à toutes les fois qu'il avait visé aux formes oratoires, il n'avait fait aucun bien. Cette confiance en Dieu était loin de ressembler à la présomption; cinq cahiers énormes prouvent qu'il préparait ses discours, et nous avons surtout remarqué que ceux qu'il prononça en Angleterre étaient tous écrits entièrement. Quoiqu'il sût bien la langue anglaise pour la parler couramment, néanmois il ne se jugeait pas assez sûr pour exposer la parole divine aux risques d'une improvisation plus ou moins heureuse; il voulut s'imposer le fatigant travail d'écrire et d'apprendre ses discours.

Si le Père Augustin n'avait pas l'éloquence humaine, il avait certainement celle de l'apôtre, il remuait les cœurs et, en sortant "de l'église, les pécheurs qui l'avaient entendu pensaient plus à euxmêmes qu'à l'orateur qui les avait si profondément et si salutairement troublés. Ce succès est le résultat d'une éloquence vraiment divine, d'une éloquence que vivifiaient l'amour de Dieu et l'amour des âmes.

« En chaire, dit un témoin auriculaire, il parlait sans prétention, et trouvait dans son cœur ardent une éloquence qui gagnait les âmes. Plus d'un pécheur récalcitrant aux démonstrations les plus convaincantes rendait les armes et revenait à la foi en entendant cet apôtre de l'Eucharistie s'écrier en pleurant: « 0 mon Dieu ! est-il possible ? L'amour n'est pas aimé l ! »

Sa vue seule suffisait souvent pour émouvoir. On se rappelait ce jeune artiste, ami des plaisirs et des fêtes; on le voyait aujourd'hui couvert d'un vêtement