DERNIERS TRAVAUX ET MORT DU P. AUGUSTIN

Le Père Augustin définiteur et maître des Novices. — Guerre avec la Prusse. — Douloureuse situation de la France. — La persécution contre les ordres religieux. — La nationalité allemande du Père Augustin lui fait redouter pour ses frères de douloureux embarras. — Il se décide à quitter la France. — Le Père Augustin à Montreux. — Ses tristesses en voyant la situation de la France. — Mgr Mermillod lui propose d'aller secourir en Prusse les prisonniers français. — Ses supérieurs* l'y autorisent. — Se? pressentiments sur sa mort prochaine. — Il obtient l'aumônerie de Spandau. — Sa première entrevue avec nos soldats. — Comment il gagua leur confiance. — Ses travaux. — Sa maladie. — Sa résignation. — Il reçoit l'Extréme-Onction. — Il renouvelle ses vœux, chante le Te Devin et édifie tous ceux qui l'entourent. ■ — Ses dernières paroles. — Sa mort. — Il est enterré à Sainte-Hedwige. — Annonce de sa mort en France.

Nous avons laissé le Père ' Augustin au Broussey, où le Chapitre provincial venait de l'appeler en qualité de premier définiteur de la Province et de maître des novices. Le Père Dominique, supérieur général de l'Ordre, venait de mourir à Rome, le 12 juillet 1870. Les Carmes de France, qui le considéraient comme leur père particulier, et avec raison, puisqu'il avait été le restaurateur du Carmel dans notre pays, manifestèrent le désir que sa dépouille mortelle reposât au milieu d'eux, comme une consolation et une pro-

tection. Rome avait consenti, et le Père Provincial était parti pour ramener au Broussey le corps du vénéré Père. Le Père Augustin, comme premier définiteur, fut chargé, pendant l'absence du Provincial, du gouvernement de la province et de préparer les funérailles du Père Dominique. C'est alors qu'éclata cette guerre terrible entre la France et la Prusse, qui devait être si funeste à notre cher pays. On sait comment, après une suite de défaites auxquelles notre armée n'était point accoutumée, Napoléon III, entouré dans Sedan, rendit les armes aux Prussiens, sans avoir même tenté de s'ensevelir avec honneur dans un suprême combat, qui eût peut-être consolidé sa dynastie et sauvé le repos et l'honneur de la France. Le 4 Septembre se leva alors sur la France ; l'empire s'effondra, et le gouvernement de notre pays devint la proie de vulgaires ambitieux, qui devaient consommer notre ruine et achever notre abaissement. On connaît l'histoire de ces jours malheureux dans lesquels, l'ennemi vainqueur foulant notre sol, il se trouva cependant des hommes plus occupés à tracasser le clergé, à persécuter les religieux, qu'à défendre nos foyers envahis. Jours d'aveuglement et de haine qu'on voit se lever de temps en temps sur les peuples que Dieu veut châtier en les abandonnant à la merci d'hommes sans principes, sans foi, sans morale et sans honneur. Nous ne redirons pas les tristesses de cette heure; hélas! nous les croyions à tout jamais éloignées de nous. Faut-il qu'au moment où nous traçons ces lignes, nous voyions de nouveau l'horizon s'assombrir de nuages menaçants! Nous entendons les cris des sectaires dont la rage inassouvie réclame en holocauste les religieux qu'ils veulent, disent-ils, immoler au salut de la patrie.

Confiants en la puissance de Dieu, en la bonté de leur cause, les religieux se taisent, prient et attendent, tout disposés encore à se sacrifier eux-mêmes ou sur les champs de bataille, ou au cbevet des pestiférés, seule vengeance qu'ils aient jamais réclamée contre leurs ennemis et leurs persécuteurs, dévouement impérissable dans l'Eglise de Dieu, et dont le Père Augustin va nous fournir un magnifique et noble exemple.

Après le 4 septembre, le Père Augustin, qui était Allemand, redouta pour ses frères les conséquences que pouvait avoir sa présence au milieu d'eux. Le gouvernement français avait expulsé tous les Prussiens du territoire. Le Père Augustin avait bien, ilest vrai, obtenu du préfet de Bordeaux l'autorisation de séjourner en France quand même ; mais il voyait à chaque instant le flot populaire monter ; l'irritation ne connut bientôt plus de bornes : le couvent d'Agen avait été littéralement assiégé par une troupe de forcenés, celui de Lyon fut bientôt pillé, les religieux expulsés avec violence, quelques-uns même emprisonnés. Le Père Augustin donna sa démission dedéfiniteuretdemaître des novices, et il résolut de quitter la France, ne voulant même pas servir, par sa nationalité, de prétexte aux haines révolutionnaires. Il obtint la permission désirée ; mais avant il se rendit au Saint-Désert pour y faire une retraite et obtenir par la prière de connaître la volonté de Dieu. Les dispositions qu'il apporta à cette retraite nous sont révélées par une lettre qu'il écrivit àun membre desa famille, et dans laquelle nous lisons ces mots : « Je vais m'offrir à Jésus avec tout ce que je pourrai immoler pour obtenir la fin de tant de malheurs. Néanmoins je bénis sa main amoureuse de tout ce qui arrive, parce qu'il est

aussi aimable quand il châtie que lorsqu'il caresse ».

La retraite, loin de changer sa résolution, sembla au contraire l'affermir davantage. Il quitta avec regret cet asile béni de la prière, celui qu'il aimait par-dessus tout, s'arrêta quelques jours à Bagnères, et c'est du couvent de Carcassonne, après avoir une dernière fois joué de l'orgue, qu'il se dirigea vers la Suisse, où se trouvaient déjà quelques membres de sa famille. Il n'y ari'iva pas sans danger. A Grenoble, en effet, il faillit être assassiné par une populace en fureur, qui le prit pour un espion prussien. Dieu, qui le destinait à un plus noble sacrifice, permit qu'il échappât à ces cannibales, et il arriya, sain et sauf, à Genève, où Mgr Mermillod l'accueillit avec effusion.

Dans le canton de Vaud, sur les bords du lac Léman, se trouve une charmante petite ville, Montreux. Entraînée jadis au protestantisme par l'exemplede Genève et de Lausanne, elle ne compte qu'un petit nombre de catholiques indigènes ; mais, grâce à la beauté de son site et à la douceur exceptionnelle de son climat, elle est visitée chaque année, hiver comme été, par beaucoup d'étrangers des divers pays d'Europe, les uns protestants, les autres schismatiques, quelques-uns catholiques. Après le 4 septembre, le nombre de ces derniers s'était considérablement accru par suite des événements de France. De Lyon, de Dijon, de Besançon accouraient femmes, jeunes filles, vieillards, fuyant l'invasion et les folies révolutionnaires. Tous ces fugitifs avaient grand besoin des secours et des consolations de la religion, et malheureusement la plus prochaine église catholique, celle de Vevey, était éloignée de plus d'une heure.

Mgr Mermillod proposa au Père de se rendre au

milieu de cette population; ils n'avaient point de prêtre catholique, le Père serait comme le curé de la petite colonie; il n'y avait même pas d'église catholique, il y installerait une petite chapelle. Le zèle du Père Augustin vit là une occasion ménagée par la Providence pour occuper les loisirs qne les événements lui avaient donnés. C'est à Montreus, d'ailleurs, que se trouvait son frère aîné avec toute sa famille. L'évêque de Fiïbourg, sous la juridiction duquel se trouve Montreux, accorda toutes les autorisations nécessaires, et le Père Augustin arriva au milieu de ces émigrés, qui se trouvaient réunis là au nombre de cinq ou six cents. Le 7 octobre, il ouvrait une petite chapelle, et il commençait le service religieux. Il se donna tout entier à cette nouvelle mission, prêchant souvent, visitant les malades, et, à la prière de Tévêque de Sion, il alla même prêcher en allemand une retraite aux religieuses de Brigues. La situation de la France le préoccupait beaucoup; c'était sa patrie d'adoption, celle où Dieu l'avait appelé à lui, la patrie de son baptême, de sa profession religieuse; il l'aimait autant et plus que la patrie qui lui donna le jour. Aussi ses prières et ses gémissements montaient chaque jour vers le ciel, afin d'apaiser la colère divine et de rendre à la patrie de son cœur la paix et la grandeur de ses anciens jours. Il tremblait aussi pour la vie de son cher neveu, qu'il avait enfanté au Christ, dont il nous a raconté les souffrances pour conserver intact le dépôt de sa foi. Ce jeune homme se trouvait, comme garde mobile, enfermé au fort d'Aubervilliers, près du Bourget, disposé à défendre Paris avec cette abnégation et eette énergie qui sont toujours le privilèga des consciences pures et des nobles cœurs. Le Père

Augustin le recommandait souvent à Dieu, ses prières l'auront sans doute protégé et mis à l'abri des dangers de la lutte. Vers la moitié du mois de novembre, Mgr Mermillod rappela le Père Augustin à Genève. Un grand nombre de prisonniers français avaient été internés dans l'intérieur de la Prusse. Ils manquaient de tout, de vêtements, d'une nourriture substantielle; un grand nombre était malade, et ils n'avaient surtout aucun secours religieux. Le vénérable prélat, dont le cœur est si français, souffrait énormément de voir ainsi réduits à la misère ces fils de la noble France, et il avait essayé, sans succès jusqu'ici, de leur faire parvenir des, secours de toutes sortes et de leur envoyer des prêtres français. Mais sur ce dernier point surtout la Prusse se montrait presque intraitable, elle ne voulait pas alors laisser arriver jusqu'à nos soldats des prêtres français l. Mgr Mermillod pensa que le Père Augustin, par sa naissance même, par les prédications qu'il avait faites avec succès à Berlin, enfin par les relations qu'il avait eues plusieurs fois avec la reine de Prusse, serait probablement accueilli par le gouvernement. Il proposa cette mission au Père. Celui-ci répondit qu'il était prêt à accepte]', mais qu'il devait avant tout en référer à ses supérieurs. Depuis son séjour à Montreux, le Père Augustin avait reçu du Vicaire général des Carmes une patente qui l'attachait au couvent du Saint-Désert de Tarasteix, en qualité de conventuel. Le Père Martin de l'Immaculée-Conception, récemment nommé défini-

1. Plus tard, le gouvernement prussien diminua ses rigueurs, et il permit à quelques religieux français de remplir auprès de nos pauvres soldats leur noble et pieux ministère.

teur général de l'Ordre, n'avait point quitté la France après sa nomination ; mais, à cause des événements, il y était resté avec le titre de commissaire général. Il autorisa le Père Augustin à se rendre où la voix de la Providence semblait l'appeler, dans la persuasion que le Général approuverait, lui aussi, cette mission, et il ne se trompait pas. Le 24 novembre, fête de saint Jean de la Croix, le Père quittait Montreux en prononçant ces prophétiques paroles : « L'Allemagne sera mon tombeau ».

Ce sentiment de sa fin prochaine, le Père l'avait depuis quelques mois. « Je n'oublierai jamais, écrivait, quelques jours après sa mort, le P. F. X... de l'Immaculée-Conception, je n'oublierai jamais une promenade que je faisais dans sa société, il y a quelques mois, dans l'enclos du saint Ermitage. Arrivés devant les modestes monuments de brique grossière qui recouvrent les cendres de nos Pères, je lui demandai combien il restait encore de places vides. Il me répondit : « Deux, et l'une des deux est pour moi » . Je combattis ce sentiment que rien ne semblait appuyer; mais il me répondit avec une forte conviction : « Si, je le sens, Dieu ne m'a amené au Saint-Désert que pour m'y préparer à mourir. .Si vous saviez comme depuis quelque temps il m'a détaché de tout! »

« Je me mets en route, écrivait-il en partant, sous la protection de Jésus, Marie et Joseph. Que je voudrais donc porter des consolations à ces pauvres prisonniers qui sont dans un dénûment affreux! La divine Providence a pourvu d'avance à mon remplacement pour le service religieux à Montreux. Il y a deux prêtres français ici. »

Arrivé à Berlin, le Père demanda l'aumôneiïe de

Spandau, à 14 kilomètres de Berlin, où se trouvaient 5,300 prisonniers: elle lui fut aussitôt accordée. Le curé de cette petite ville de sept mille âmes voulut le recevoir chez lui. Il trouva nos pauvres soldats plongés dans une affreuse misère, il leur parla de la France, les exhorta à supporter patiemment leurs souffrances, à les offrir à Dieu pour le salut de la patrie ; il leur parla de leur âme, de la nécessité de se réconcilier avec Dieu, leur dit qu'il était venu au milieu d'eux pour les aider dans leurs besoins, les consoler et les aimer comme des frères. Il les engagea ensuite à venir le trouver au presbytère et à lui exposer en toute simplicité leurs désirs et leurs misères. Il lui arriva des caisses pleines de vêtements et de linge, il les distribua aussitôt et gagna bientôt la confiance de ces infortunés. Dès le 12 décembre il écrivait : « Les prisonniers commencent à demander à se confesser; ce soir, il en est venu huit dans ma chambre. Vous voyez.que notre bon Maître se plaît à me tailler toujours de la bonne besogne. Je n'ai jamais eu un champ aussi vaste pour gagner des âmes à Jésus ' . » Le 22 décembre, il raconte ainsi ses occupations et ses joies : « Les prisonniers m'assiègent depuis huit heures du matin jusqu'au soir ; je me suis donné à eux, ils usent de moi, jusqu'à la corde. Ils ont la permission de venir à la cure ; quand ce n'est pas pour leur âme, alors ils viennent pour m'exposer les souffrances de leurs corps transis par la rigueur du froid. Enfin je dois dire qu'ils me rendent bien l'amour que je leur témoigne... Ici nous avons, l'un dans l'autre, 50

1 , Lettre à MmB A. Cohen.

soldats par jour qui demandent la confession et la communion ' . »

Le froid était excessif, et le Père eut beaucoup à souffrir. Nous avons sous les yeux une lettre qu'il écrivit à la date du 31 décembre, et qai se termine ainsi :

« Aimons Jésus tous les jours plus.

« En Jésus, Marie, Joseph.

« Fre Augustin,

« misérable pécheur, qui veut se convertir pour l'an- « née qui commence. Amen! »

Laissons maintenant parler un. témoin de ses derniers travaux et des derniers instants de son sacrifice.

« Il était chargé des soins spirituels à donner à six mille prisonniers environ. Comme l'église ne pouvait les contenir tous, on en menait chaque jour une compagnie de cinq cents. Le Père leur prêchait, et dans la journée il en confessait de trente à cinquante. Ces prédications quotidiennes dans une église très froide, ces stations au confessionnal dans la même église fatiguèrent considérablement le Père. Dans la journée, le temps qui lui restait était consacré à la visite des Lazarets. Les malades y étaient très nombreux, principalement les varioles (300). Le Père était en outre chargé de la distribution des secours à nos compatriotes captifs, et il s'en acquittait avec un zèle admirable. Il n'avait pas un moment à lui. En tout ceci, il fut généreusement secondé par le général comman-