CHAPITRE II

Navigation du P. Chômé. — Il arrive à Buenos-Ayres. — Ses premiers travaux.

Le P. Chômé, dans une lettre que le 26 septembre 1730 il adressa de Las-Corrientes au P. Vanthieiinen , professeur au collège de Douai , et plus tard ministre à celui de Lille , raconte en détail et son voyage et ses travaux. Nous le laisserons parler lui-même :

« A peine suis-je arrivé dans ces missions auxquelles j'aspirais depuis si longtemps , que j'ai l'honneur de vous écrire et de vous faire , comme je vous le promis en partant , le détail de ce qui s'est passé dans le cours de mon voyage.

2> Ce fut le 24 de décembre de l'année 1729 que nous sortîmes de la baie de Cadix. Les cinq premiers jours, nous eûmes à essuyer une tempête presque continuelle ; mais elle nous fut favorable , en ce qu'elle nous mit bientôt à la vue du fameux pic de Ténériffe. Ensuite les calmes ou les vents contraires nous retinrent

jusqu'au jour des Rois , que nous entrâmes , vers les dix heures du matin , dans la baie de Sainte-Croix de Tîle de Ténériffe. Nous y restâmes quelques jours pour faire nos provisions d'eau, de mâts, de vivres, etc., et pour donner le temps de s'embarquer à quelques familles canariennes, lesquelles doivent peupler Montévideo , située à l'embouchure du grand fleuve de la Plata.

» Si vous voulez avoir une juste idée de l'île de Ténériffe , imaginez-vous un amas de montagnes et de rochers affreux entre lesquels se trouve le pic. Il se découvre rarement , parce qu'il est presque toujours dans les nues ou entouré de brouillards. On dit qu'il a perpendiculairement deux lieues et demie de hauteur. Quoiqu'il en soit , il est certain qu'il n'est pas au-dessus de la première région de l'air ; car il est tellement couvert de neige , que , quand le soleil l'éclairé , il n'est presque pas possible de fixer les yeux sur son sommet. La Grande- Ganarie est si escarpée , que , quoiqu'elle soit à quatorze lieues de distance de cette baie, on voit néanmoins toutes les côtes.

ï Pendant que nous étions à la vue de l'île, les habitants de la ville de Laguna aperçurent

nos navires du haut de leurs montagnes ; et nous prenant pour des Anglais, ils en donnèrent avis au capitaine-général de Sainte-Croix et des îles Canaries. Quatre mille Canariens parurent armés de fusils ; ils n'avaient pas encore vu de si grands vaisseaux dans leur baie. Mais leur frayeur se dissipa aussitôt que nous hes eûmes salués de onze coups de canon. Ils vinrent à bord de notre navire qui était la capitaine , et nous apportèrent divers rafraîchissements.

» Nous ne remîmes à la voile que le 21 janvier , vers les sept heures du* matin , avec un bon vent froid nord-ouest. Nous n'étions pas tout-à-fait hors du détroit que forment la Grande- Canarie et Tîle de Ténériife , que les vents nous devinrent contraires. Il nous fallut louvoyer pendant deux jours entre ces îles ; et ce n'était pas sans crainte que le sud-est, qui soufflait alors , ne nous jouât quelque mauvais tour.

Enfin, le 24, les vents furent nord-est, et nous commençâmes à faire bonne route; et il n'y a guère eu de plus heureuse navigation que la nôtre , puisque nous jetâmes l'ancre devant Buenos-Ayres trois mois après notre départ de Ténériffe.

» Si vous étiez un peu pilote, je pourrais vous

envoyer mon journal : car il est bon de vous dire que je prenais hauteur tous les jours. Notre premier pilote comptait plus sur mon point pour assurer le sien , que sur celui du second pilote ; jusque-là qu'il ne voulait pas pointer sa carte avant que j'eusse pointé la mienne ; et alors il pointait en ma présence.

» Comme nous donnions la route aux deux autres navires qui nous accompagnaient, le navire Saint-François vint un jour nous dire de prendre plus à Test , et qu'il s'estimait par 359 degrés de longitude. Le premier pilote me pria de faire la correction depuis notre départ de la pointe de la Grande-Canarie ; je convins avec lui , à quelques minutes près , et nous nous estimâmes par 357 degrés de longitude : c'est pourquoi nous ne voulûmes pas changer de route , et les autres prirent le parti de nous suivre.

» Le 26 janvier, nous arrivâmes au Tropique du Cancer, et nous commençâmes à entrer sous la zone torride ; mais comme le soleil était dans la partie du sud , la chaleur fut supportable.

» Le 3 de février , qu'il faisait sans doute grand froid chez vous , nos missionnaires commencèrent à se plaindre du soleil ; mais c'était

s'en plaindre de bonne heure : enfin le 7 du même mois , je convins sans peine avec eux qu'il faisait chaud. Nous étions alors par i degrés 6 minutes de latitude nord , c'est-à-dire presqu'au milieu de la zone torride.

i> Pour nous rafraîchir , nous fûmes surpris , l'après-midi, d'un calme tout plat. Sur le soir, le ciel s'obscurcit , et nous avertit d'être sur nos gardes. Un navire présente alors un spectacle fort sérieux ; vous en seriez certainement édifié , car il n'y a pas de maison religieuse où le silence soit mieux observé. Notre vaisseau, qui portait trois cents hommes d'équipage , paraissait une vraie chartreuse. La mer était charmante et unie comme une glace , mais le ciel devint affreux. Ou ne peut se figurer de nuit plus terrible ; d'épouvantables éclats de tonnerre se faisaient entendre, et ne finissaient point; le ciel s'ouvrait à chaque instant , et à peine pouvait-on respirer. L'air était embrasé , point de pluie , et pas le moindre souffle de vent , c'est ce qui fut notre salut ; car si la mer eût été d'aussi mauvaise humeur que le ciel , c'eût été fait de nous. Nous restâmes en calme le 8 et le 9 , et nous continuâmes à beaucoup souffrir de la chaleur.

» 11 ne faut pas oublier de vous marquer de quelle manière les matelots reçoivent ces feux follets f que les anciens appelaient Castor et PoUux , lorsqu'on en voyait deux , et Hélena , quand il n'en paraissait qu'un. Je vous ai dit que notre bord gardait un morne silence. Nos matelots le rompirent vers minuit , lorsqu'ils aperçurent Hélena sur la dunette du grand mât.

]> Ce feu est semblable à la flamme d'une chandelle de grosseur médiocre , et de la couleur d'un bleu blanchâtre. Ils commencent d'abord à entonner les litanies de la sainte Vierge , et quand ils les ont achevées, si le feu continue , comme il arrive souvent , le contre-maître le salue à grands coups de sifflet dont il se sert pour commander à l'équipage. Lorsqu'il disparaît , ils lui crient tous ensemble : Bon voyage ! S'il reparaît de nouveau , les coups de sifflet recommencent et se terminent par le même souhait d'un heureux voyage.

^ Ils sont persuadés que c'est S. Elme , protecteur des gens de mer , qui vient leur annoncer la fin de la tempête. Si le feu baisse et descend jusqu'à la poupe , ils se croient perdus sans ressource. Ils prétendent que, dans un certain navire , S. Elme ayant paru sur la girouette

du grand mât, un matelot y monta, et trouva plusieurs gouttes de cire vierge : c'est pourquoi ils représentent S. Elme , qui était de Tordre de S. Dominique , tenant à la main un cierge allumé.

» Ils sont si entêtés de cette idée , que le chapelain du navire le Saint-François ayant voulu les désabuser , ils s'en offensèrent extrêmement , et peu s'en fallut qu'ils ne le traitassent d'hérétique. Un jour que je me trouvais sur le tillac avec le second pilote et le contremaître, ils me demandèrent ce que je pensais de ce phénomène : je leur en dis mon sentiment, et je leur en expliquai la cause ; ce que je n'aurais eu garde de faire en présence des matelots.

i> Enfin le 9 février, le vent commença à fraîchir, et nous reçûmes un de ces coups terribles qu'on nomme ouragan. Malheur au navire qui se trouve à la voile ! Heureusement nous avions pris nos précautions , car la mer parut tout-à-coup en fureur.

1» Ces vents terribles viennent ordinairement du sud-est , et sont accompagnés d'un déluge d'eau , qui par son poids empêche la mer de s'élever lorsqu'ils passent. Ils durent ordinaire-

ment un demi-quart d'heure ; ensuite la mer est très-agitée : puis succède le calme que nous trouvâmes bien long , car il dura quatre jours ,. et la chaleur était excessive. Enfin un petit vent, qui soufflait de temps en temps , nous aida à passer la ligne le 46 vers minuit , par 357 degrés de longitude , selon notre estime.

» Le 18 , que le ciel était beau et serein , on fit la cérémonie à laquelle on s'est avisé de donner le nom de baptême. C'est un jour de fête pour l'équipage , et je ne crois pas qu'il y ait de comédie plus divertissante que celle qu'il nous donna.

» Le 49 il s'éleva un sud-est , et nous eûmes bon frais. Nous faisions route avec le navire le Saint 'François, qui était une petite demilieue à côté de nous au-dessous du vent. Il voulut faire une courtoisie , qui était de nous passer par la proue, mais il la paya cher ; il piqua le vent de manière que son mât de grande hune se rompit , et amena , par sa chute , le grand perroquet et le perroquet d'artimon, avec toutes leurs voiles et leurs cordages. Nous allâmes aussitôt le reconnaître , afin de lui prêter secours , s'il en avait besoin ; mais par un double bonheur , cette avarie arriva pendant

— sale temps du dîner , et les mâts et les voiles tombèrent dans le vaisseau ; sans quoi, la mer étant assez grosse , il courait risque de se perdre , avant qu'on eût pu couper tous les cordages.

» Autant un navire présente je ne sais quoi de majestueux , lorsqu'il marche avec toutes ses voiles , autant paraîHl ridicule lorsqu'on le voit ainsi démâté. On tâcha de réparer ce désordre , mais vainement : le mât du grand hunier qu'ils avaient de relais , ne se trouva pas assez sûr , de sorte qu'ils ne purent porter le reste du voyage, ni le grand perroquet, ni leur grand hunier , sinon avec les trois ris serrés. Le perroquet d'artimon qu'on avait aussi de relais , fut trop court et ne pouvait porter qu'une demi-voile , de manière que tous les soirs il restait cinq à six heures derrière nous , et nous obligeait de serrer toutes les nuits de voiles , pour lui donner le temps de nous joindre ; ce qui nous retint sur mer près de trois semaines plus que nous ne devions y être. Cependant nous arrivâmes à Montevideo , dans le fleuve de la Plata , huit jours après lui , ainsi que je le dirai plus bas.

» Le vingt-sixième , que nous étions par dix degrés de latitude sud , et par trois cent cin-

quante-deux degrés de longitude , le soleil nous passa à pic, dans un ciel très-serein. Il se préparait à nous bien chauffer , mais un vent d'est qui nous faisait faire deux lieues par heure l'en empêcha.

» Enfin, le 11 de mars nous sortîmes de la zone torride , et nous vînmes chercher l'hiver , en vous envoyant l'été dont nous étions bien las.

» Le douzième, nous pensâmes être surpris d'un de ces ouragans dont je vous ai parlé ; et à peine eûmes-nous le temps de serrer nos voiles. La mer était horrible; j'étais resté sur le tillac avec les deux pilotes , et les autres missionnaires étaient dans la chambre.

» A peine eûmes-nous amené les voiles , qu'un coup de mer donna contre la poupe avec tant de fureur que le navire s'en ébranla , comme s'il eût donné sur un banc de sable.

La pluie qui redoubla alors , me fit descendre dans la chambre, où je les trouvai tous à genoux et à demi-morts dé peur. Le coup de mer avait remonté de la poupe par quatre grandes fenêtres qu'on tenait toujours ouvertes , et en avait bien mouillé plusieurs : les autres crurent qu'ils étaient sur le point de couler à fond.

Je ne pus m'empêcher de rire en les voyant ainsi consternés, et eux-mêmes, revenus de leur frayeur, prirent le parti d'en rire avec moi.

» Le treizième, après midi, le débris d'un navire nous passa par le côté : il portait encore le granimât. Nous criâmes de toutes nos forces, pour voir s'il n'y avait pas quelque malheureux qui eût échappé du naufrage , mais personne ne nous répondit. Nous ne fûmes pas sans inquiétude , car le navire Saint-Martin nous avait perdu dès le quatorzième degré de latitude nord , et nous craignions qu'il ne lui fût arrivé quelque disgrâce.

> Le vingt-cinquième, fête de l'Annonciation, l'équipage crut voir la terre : la joie fut grande parmi tous les passagers. Nous crûmes que c'était la côte du Brésil , car nous étions par la hauteur du Rio-Grande; mais ayant pris le large, et le soleil ayant bien éclairci l'horison , cette terre , qui était apparemment de la neige , disparut tout-à-coup. Il est vrai que l'eau avait changé de couleur ; c'est pourquoi nous sondâmes, et nous ne trouvâmes que cinquante brasses d'eau ; mais il nous parut que nous étions sur un banc de sable , nommé h Placer , qui court cinquante lieues le long de la côte du Brésil ; et

à midi , ayant sondé de nouveau , nous ne trouvâmes plus de fond.

» Le lendemain 26 , ayant couru partie au large et partie vers la terre , nous nous trouvâmes par quatre-vingts brasses. Le 27 , à deux heures après raidi , nous ne trouvâmes que vingt brasses; nous étions par trente-quatre degrés et demi de latitude ; mais il était trop tard pour entreprendre de chercher la terre , nous fumes obligés de mettre à la cape.

» Le 28, un brouillard épais qui s'était élevé, nous empêcha de courir ; il se dissipa vers' le midi , et nous ne vîmes pas le navire Saint- François qui s'était hasardé à aller découvrir la terre , et qui en effet la reconnut en peu d'heures. Pour nous qui fûmes pris de calme , nous ne pûmes la reconnaître que le 30 à midi. C'était l'île de Castillos qui n'est pas éloignée du cap de Sainte-Marie , lequel est à l'embouchure du fleuve de la Plata.

> Le 31 , un petit vent nous faisait courir la côte ; mais vers les cinq heures du soir ^ n'ayant pu monter une pointe de terre , il nous fallut virer de bord , et bien nous en prit, car à peine avions-nous viré , qu'il s'éleva un vent furieux du sud-est. Ce fut le seul danger évi-

d^nl que nous courûmes , car il y avait à craindre que nous n'allassions nous perdre sur la côte. Nous nous dégageâmes , et nous prîmes tellement le large , que le 2 d'avril nous ne trouvâmes plus de fond , ayant couru plus de cinquante lieues de large à la mer.

> Enfin le vent changea ; mais les trois jours suivants , nous fûmes presque toujours en calme. Le peu de vent qui survint le 6 , nous mit par la hauteur du cap de Sainte-Marie, et le lendemain nous aperçûmes l'ile de Lobos , qui est la première que forme le fleuve de la Plata.

ï Le navire Saint-Frunçois avait mouillé le deuxième du mois Wevant Montevideo , où les Espagnols ont établi une colonie , et où ils ont hâti une forteresse pour s'opposer au dessein que les Portugais avaient de s'en emparer. Le troisième navire, nommé SaintrMartin,qm nous avait si fort inquiété, y était arrivé dès le 29 mars , avec les familles qu'il transportait de la Grande-Ganarie. Nous n'eûmes ce bonheur que le neuvième, à sept heures du soir: il arriva en même temps une grande tartane qu'on avait envoyée nous chercher jusqu'au Castillos, Le navire Saint-François avait pris le même jour la route de Buénos-Ayres.

* Comme le plus grand nombre des missionnaires était sur notre bord , que nous avions un gros temps à essuyer , et que le fleuve de la Hâta est plus dangereux que la mer , notre procureur-général était dans de grandes inquiétudes.

» Le dixième, après midi, nous levâmes l'ancre de Montevideo , et le jour suivant , à onze heures,iious aperçûmes le navire Saint-François qui mouilla Tancre pour nous attendre ; nous nous saluâmes par une décharge de tout notre canon.

» Un instant après, notre procureur-général vint à notre bord , transporté de joie de retrouver tous ses missionnaires en parfaite santé, après environ trois mois que nous étions partis des Canaries : de huit cents personnes que nous étions dans les trois vaisseaux , il n'y a eu qu'un soldat , à bord du Saint-François, qui soit mort à l'entrée du fleuve de la Plata : il n'y eut pas même de malades, et l'on peut dire que nous arrivâmes en plus grand nombre que nous n'étions partis de Ténériffe , car plusieurs Canariennes , qui s'étaient embarquées sur le vaisseau de Saint-Martin étant enceintes , accouchèrent durant le voyage.

ï II n*y a que quarante lieues de Montevideo à Buenos-Ayres ; mais comme le fleuve est semé de bancs de sable, on ne peut y naviguer qu'avec une extrême précaution, et il faut mouiller toutes les nuits. Cela est assez agréable pour ceux qui ne sont pas obligés de virer au cabestan ; mais c'est alors l'enfer des matelots. Chaque navire fait voile avec ses deux chaloupes , qui vont devant lui à un quart de lieue, toujours la sonde à la main , et qui marquent par un signal la quantité d'eau qui se trouve.

» Enfin le quinzième avril, jour duVendredi- Saint, un peu après le soleil couché, nous jetâmes l'ancre devant Buenos-Ayres à trois lieues de la ville , et nous ne débarquâmes que le dixneuvième , parce que les officiers royaux n'avaient pu venir plus tôt faire leur visite.

> Le fleuve de la Plata est très-poissonneux ; il abonde principalement en dorades; l'eau en est excellente , on n'en boit pas d'autre , mais elle est très-laxative , et si avant que d'y être accoutumé , on en boit avec excès , elle purge extraordinairement.

» Vous jugez bien que tant de missionnaires nouvellement arrivés , ne furent pas longteraips sans être partagés dans les différentes missions

auxquelles on les destinait : treize furent envoyés d*abord aux missions des Guaranis : le R. P. provincial emmena les autres avec lui à Cordoue de Tucuman. Il me laissa à Buenos-Ayres jusqu'à son retour, pour me conduire lui-même dans d'autres missions dont il devait faire la visite.

» Je me consolai de ce retardement , parce que je retrouvai dans cette ville une mission aussi laborieuse que celle des Indiens réunis, dans les peuplades. Elle m'occupait jour et nuit, et Dieu bénit mes travaux.

3» Il y avait à Buenos-Ayres plus de vingt mille nègres ou négresses qui manquaient d'instruction (1) , faute de savoir la langue espa-

(1) Philippe Y avait autorisé la traite des nègres amenés des côtes d'Afrique , et les Anglais possédaient à Buenos* Âyres un comptoir pour cet affreux commerce. Les missionnaires réclamèrent fréquemment et avec force contre l'outrage fait à l'humanité tout entière dans la personne des esclaves. Le résultat de leurs réclamations ne fut que de s*altirer la haine et les calomnies des hommes cupides qui trouvaient leur profit dans cette honteuse spéculation. Mais toujours on les vit se dévouer à l'instruction et au soulagement de ces malheureux que le monde se refusait à regarder comme des hommes.

gnole. Comme le plus grand nombre était d'Angola , de Congo et de Loango , je m'avisai d'apprendre la langue d'Angola qui est en usage dans ces trois royaumes. J'y réussis , et en moins de trois mois , je fus en état d'entendre leurs confessions , de m'entretenir avec eux et de leur expliquer la doctrine chrétienne tous les dimanches dans notre église. 9

Le Père Chômé s'employa pendant un an à cet ingrat ministère , et l'on ne savait ce que Ton devait admirer le plus, dit le Père Péramas qui a vécu avec lui au Paraguay , de son habileté à mettre ses instructions et ses catéchismes à la portée des intelligences étroites et bornées auxquelles il s'adressait , ou de son zèle , de sa patience , de son dévouement et des touchantes industries de sa charité. Les grandes dames espagnoles qui habitaient Buenos-Ayres se plaignaient de ce que tout entier â ses esclaves , le P. Chômé leur consacrait à peine à elles-mêmes quelque peu de temps. « Malgré leurs plaintes, je tiens bon, écrivait-il au P. Vanthiennen ; je leur permets de m'importuner pendant la semaine; mais le dimanche je suis tout entier et uniquement à mes nègres et à mes négresses.

Ces pauvres gens n'ont que ce jour-là. pour

s'instruire et se confesser, et ils n'ont que mai à qui ils puissent s'adresser (1). > Il se remettait souvent devant les yeux les exemples du bienheureux Père Pierre Claver , Tapôtre des nègres à Garthagène; et il aurait volontiers consacré toute sa vie dans ces hum' les et pénibles fonctions, si l'obéissance ne l'avait appelé à des missions plus dures et plus pénibles encore.

(1) Ces paroles du Père Chômé rappellent celles du grand Bourdaloue à M°^e de Maintenon qui le suppliait de se charger de sa direction : « Il me faudrait povr cela négliger les domestiques et les paurres servantes qui s'adressent à moi : je ne le puis. Il vous sera facile, madame, de trouver ailleurs un directeur qui vous comprenne, et qui réponde à vos besoins. Mais tous ces pauvres gens qui assiègent mon confessionnal , si je les abandonne , où iront-ils ?» Le véritable zèle ne tient jamais un autre langage ; sous la bure comme sous la soie il ne voit que des âmes , et la charité le pousse toujours de préférence vers les plus délaissées.