CHAPITRE m

Le Père Chômé se rend chez les Guaranis.

Le Père provincial revint de Cordoue de Tucuman , et témoin de la facilite que Dieu avait donnée auPèreChomé d'apprendre les langues, il lui manifesta le dessein de l'envoyer dans les missions des Chiquites^ dont la langue extrêmement barbare exerçait étrangement la patience de ceux qui travaillaient à la conversion de ce peuple. C'étaient des sauvages naturellement cruels, parmi lesquels il fallait avoir son âme continuellement entre ses mains.

Quelques mois après son retour, le Provincial commanda au Père de l'accompagner, sans cependant lui rien dire de la détermination qu'il avait prise , et ce dernier croyait bien qu'il allait voir se réaliser l'espérance qui lui avait été donnée d'être envoyé chez les Cbiquites.

€ Quand nous fûmes arrivés à la ville de Santafé , dit le Père Chômé dans la lettre que nous avons déjà citée , je lui demandai si nous

ne passerions pas plus loin. Il me répondit que l'état déplorable où se trouvait la province , que les infidèles infestaient de toutes parts , ne permettait guère l'entrée des missions des Ghiquites ; qu'il ne savait pas même s'il pourrait aller à Cordoue , pour y continuer sa visite.

D Ses raisons n'étaient que trop bien fondées : le nombre prodigieux de barbares répandus de tous côtés dans la province , occupait tous les passages , et il n'y avait nulle sûreté dans les chemins. Vous en jugerez vous-même par les périls que nous courûmes en allant de Buenos- Ayres à Santafé.

Tf La façon dont on voyage au milieu de ces vastes déserts , est assez singulière. On se met dans une espèce de charette couverte , où l'on a son lit et ses provisions de bouche. Il faut porter jusqu'à du bois , à moins qu'on ne passe par les forêts; pour ce qui est de l'eau , on n'en manque guère, parce qu'on trouve fréquemment des ruisseaux ou des rivières sur les bords desquels on s'arrête. Nous fîmes soixante lieues sans presqu'aucun risque , mais il n'en fut pas de même des vingt-deux dernières qui restaient à faire jusqu'à Santafé.

» Les barbares Guaycarus se sont rendus

maîtres de tout ce pays ; ils courent continuellement la campagne , et plus d'une fois , ils ont tâché de surprendre la ville de Santafé. Ils ne font jamais de quartier ; ceux qui tombent entre leurs mains ont aussitôt la tête coupée ; ils en dépouillent la chevelure avec la peau , dont ils érigent autant de trophées. Ils vont tout nus et se peignent le corps de différentes couleurs , excepté le visage : ils ornent leur tête d'un tour de plumes. Leurs armes sont l'arc , les flèches , une lance et un dard qui se termine en pointe aux deux bouts, et qui est long de quatre ou cinq aunes. Ils le lancent avec tant de force , qu'ils percent un homme de part en part ; ils attachent ce dard au poignet, pour le retirer après l'avoir lancé.

î Ces barbares ne sont pas naturellement braves ; ce n'est qu'en dressant des embuscades qu'ils attaquent leurs ennemis ; mais avant que de les attaquer , ils poussent d'affreux hurlements , qui intimident de telle sorte ceux qui n'y sont pas faits , que les plus courageux en sont effrayés et demeurent sans défense : ils redoutent extrêmement les armes à feu, et dès qu'ils voient tomber quelqu'un des leurs , ils prennent tous la fuite; mais il n'est pas facile,

même aux plus adroits tireurs, de les atteindre. Ils ne restent pas un moment à cheval dans la même posture; ils sont tantôt couchés , tantôt sur le côté , ou sous le ventre du cheval , dont ils attachent la bride au gros doigt du pied ; et d'un fouet composé de quatre ou cinq lanières d*un cuir tors , ils font courir les plus mauvais chevaux. Quand ils se voient poursuivis de près, ils abandonnent leurs chevaux, leurs armes, et se jettent dans la rivière où ils nagent comme des poissons, ou bien ils s'enfoncent dans d'épaisses forêts, dont ils ne s'éloignent presque jamais. Leur peau , à la longue, s'endurcit de telle sorte, qu'ils deviennent insensibles aux piqûres des épines et des ronces , au milieu desquelles ils courent sans même y faire attention.

» Ces infidèles nous tinrent trois nuits dans de continuelles alarmes, et sans une escorte qu'on nous avait envoyée , et qui faisait continuellement la ronde, difficilement eussionsnous pu échappera leur barbarie. Quelques-uns venaient de temps en temps examiner si nous étions sur nos gardes; enfin nous arrivâmes heureusement à Santafé.

:» Gomme le passage m'était fermé pour entrer dans la mission des Chiquites , je fus en-

voyé dans celle des Guaranis. Ces Indiens, réunis dans diverses peuplades , sont tous convertis à la foi , et retracent à nos yeux la vie et les vertus des premiers fidèles (1). De Santafé à la première peuplade , on compte deux cent vingt lieues, et cent cinquante jusqu'à la ville de Las-Gorrientes , par où je devais passer et d'où j'ai l'honneur de vous écrire.

» J'ai déjà dit que dans ces pays-ci , on voyage dans des charrettes couvertes ; cette voiture était très-incommode pour le chemin que j'avais à faire , ayant à traverser huit ou neuf rivières qui sont très-rapides quand il a plu , et une vingtaine de ruisseaux où l'on a presque les mêmes dangers à essuyer,

> La manière dont on passe ces rivières vous surprendra sans doute , car je ne crois pas que vous vous imaginiez qu'on y trouve des

(1) Toutes leurs fautes sont des fautes d'enfants , dit le Père Charlevoix ; ils le sont toute leur vie en bien des choses, et ils en ont d'ailleurs toutes les bonnes qualités. « Sire, écrivait à Philippe V l'évéque de Buenos-Ayres , dans ces peuplades nombreuses, composées d'Indiens naturellement portés à toutes sortes de vices , il règne une si grande innocence , que je ne crois pas qu'il s'y commette un seul péché mortel. »

ponts comme en Europe. Cenx qui voyagent dans ces charrettes , les déchargent et les attachent à la queue des chevaux qui les tirent à la nage. Souvent il arrive que les charrettes et les chevaux, emportés par les courants, disparaissent en un instant. La charge et ceux qui ne savent pas nager , passent dans de petites nacelles qu'on nomme pelota : c'est un cuir de bœuf fort sec , dont on relève les quatre coins en forme de petit bateau. C'est à celui qui s'y trouve de se tenir bien tranquille, car pour peu qu'il se donne du mouvement , il se trouve aussitôt dans l'eau. C'est ainsi que je passai la célèbre rivière Corriente.

» Ce n'est pas là le seul péril qu'on ait à craindre ; les chemins sont semés d'infidèles nommés Charuas ; ils se disent amis des Espagnols ; mais à dire vrai , c'est ce qu'on appelle en Europe de francs voleurs de grand chemin.

Ils ne vous tuent pas si vous leur donnez surle-champ ce qu'ils demandent ; mais pour peu que vous hésitiez , c'en est fait de votre vie. Ils sont nus et armés de lances et de flèches. Quand ils vous parlent, ils se' mettent en des postures et font des contorsions de visage aussi affreuses que ridicules : ils prétendent montrer

par là qu'ils ne craignent rien , et qu'ils sont gens de résolution.

ï J'en vis une troupe à dix lieues de Santafé ; ils sont plus humains que ceux de leur nation qui vivent dans les forêts , parce qu'ils se trouvent dans une étendue de pays où il y a quelques habitations espagnoles. Il y avait parmi eux un jeune homme de quatorze à quinze ans. Je l'embrassai avec amitié , et je tâchai de le retirer des mains de ces barbares : mais je ne pus rien gagner sur son esprit. Ils n'ont aucune demeure fixe ; leurs maisons sont faites de nattes ; et quand ils s'ennuyent dans un lieu , ils plient bagage , et portent leurs maisons dans un autre.

» Je reviens à la manière dont je fis mon voyage , car je ne veux vous rien laisser ignorer de ce qui me regarde. Il n'était point question de prendre des charrettes , parce que ceux qui emploient ces voitures tombent souvent entre les mains des Gharuas. Je pouvais remonter la rivière Pavana, mais on ne le jugea pas à propos ; car outre qu'il eût fallu y employer plus de deux mois , j'avais encore tout à craindre des infidèles Payaguas , qui rôdent continuellement sur ce grand fleuve. On détermina

qu'étant d'un tempérament robuste, Je pourrais faire le voyage à cheval.

» Ce fut donc le 48 août que je partis de Santafé , accompagné de trois Indiens , et de trois mulâtres avec quelques chevaux et quatre mules. Je portais avec moi mon crucifix, mon bréviaire , un peu de pain et de biscuit , avec une vache coupée par longues tranches, 'qu'on avait fait sécher au soleil ; j'avais de plus mon lit et une petite tente en forme de pavillon.

> Quand on se trouve à dix lieues de Santafé , ce n'est plus qu'un vaste désert plein de forêts , par où il faut passer pour se rendre à Sainte- Lucie , qui est une peuplade chrétienne , éloignée de plus de cent lieues. Ces forêts sont remplies de tigres et de couleuvres, et Ton ne peut s'écarter de sa troupe , même à la portée du pistolet , sans courir de grands risques. Les gens de ma suite allumaient de grands feux pendant la nuit, et reposaient autour de ma tente.

1» C'est la coutume des Charuas de se retirer dans leurs maisons de nattes au coucher du soleil , et de n'en point sortir pendant la nuit , quand même ils entendraient le mouvement des voyageurs. C'est ce qui nous donnait plus de facilité à éviter leur rencontre. Vers

le midi , nous nous arrêtions dans quelque coin de la forêt à l'abri du soleil , mais sans cesser d'être à la merci des tigres et des couleuvres. Une heure avant le coucher du soleil nous remontions à cheval , et le lendemain matin nous nous trouvions à dix ou douze lieues de Charuas. Nous prenions alors trois ou quatre heures de sommeil ; mais de crainte qu'il ne prît fantaisie à ces barbares de suivre la piste de nos chevaux , et de courir après nous au galop , nous nous remettions en route jusqu'à la nuit.

> C'est ainsi qu'en treize jours j'arrivai à la ville de Las-Corrientes. Nous pouvions faire ce voyage en dix jours , si nous eussions eu de meilleurs chevaux , quoique néanmoins on ne marche pas ici comme on voudrait: l'eau règle les journées , selon qu'elle est plus ou moins ' éloignée.

1 Ce qui m'a le plus fatigué dans ce voyage , ce sont les chaleurs brûlantes du climat. Un jour nous fûmes contraints , pour pous en garantir, de nous enfoncer dans l'endroit le plus épais de la forêt. Je vous avoue que. je n'ai jamais rien vu de plus agréable ; j'étais environné de jasmins d'une odeur charmante.

» Outre les ardeurs insupportables du soleil , les barbares avaient mis le feu dans le bois , pour en faire sortir les tigres dont ils se nourrissent. Quelquefois nous avions le feu à notre gauche , et il nous fallait marcher sur la terre encore fumante. D'autres fois , il fallait nous arrêter pour n'être pas coupés par les tlammes.

> C'est ce qui arriva un jour où le feu gagna l'autre côté d'un ruisseau assez large , où nous nous croyions en sûreté. Nous nous sauvâmes à la hâte ; mais comme le vent nous portait au visage , il semblait que nous fussions à la bouche d'un four.

i> Enfin j'arrivai ici en parfaite santé. Je n'ai plus que soixante-dix lieues à faire pour me rendre à mon terme. Il me faudra traverser un marais pendant quatre lieues , et l'on m'assure que ce sera bien marcher si je fais ces quatre lieues en deux jours.

> Je pourrai dans la suite vous mander des choses plus intéressantes. Deux nouveaux missionnaires viennent d'entrer dans le pays des Guainas , pour travailler à la conversion des infidèles qui l'habitent. Ces Indiens sont , dit-on , d'un excellent naturel. Comme cette

nouvelle mission n'est pas éloignée de celle de Parana , si j'y reste , je serai à portée d'être informé des bénédictions que Dieu répandra sur leurs travaux , et je ne manquerai pas de vous en faire part.

> Il ne faut pas juger de ce pays par comparaison avec celui d'Europe. Les fatigues qu'on a à essuyer , surtout dans les voyages , sont inconcevables. On passe tout-à-coup des chaleurs les plus ardentes à un froid glaçant.

» Cependant, malgré ces fatigues, il y a peu de missionnaires qui n'aillent au-delà de soixante ans. La plupart de ceux que nous avons trouvés, étaient si infirmes et si cassés de vieillesse, qu'il fallait les porter en chaise à l'église pour y remplir les fonctions de leur ministère. Il semble que Dieu ait différé à les récompenser de leurs travaux, jusqu'à ce qu'ils eussent des successeurs de leur zèle. Peu de temps après notre arrivée , ils achevèrent leur carrière les uns après les autres. »